— В последнее время, Михаил Викторович, в мире творятся странные вещи, — произнёс Максим, загружая в багажник чёрного внедорожника картонные ящики, туго перемотанные скотчем. — Я думаю, вы поступили очень правильно, что решили всё бросить и уехать.

— Угу, — буркнул Михаил Викторович, как раз возвращаясь из гаража с новым ящиком. — Имущество на жену и детей переписал, так что не пропадут. А я всё — нет меня и никогда не было. В пожаре погиб.

Он вздохнул и негромко, вполголоса, пропел:

— Вот какая доля воровская… Вся жизнь одна — на тюрьме решётки…

Максим, напротив, вовсе не был настроен петь песни.

— То, что произошло с нами — это лишь часть событий, совсем небольшая, — задумчиво произнёс он. — Эх, хотелось бы взглянуть на общую картину, да никак это невозможно…

— А нужно это ли нам? — покосился на него Бриллиант, с трудом пропихивая ящик в багажник. — Шли бы они все к чёрту, все эти говорящие и прочие черти…

— А ещё у Александра Чеснокова-младшего, говорят, дочь пропала. Ещё летом, — произнёс негромко Максим, словно общался сам с собой. — До сих пор её не нашли. Хотя казалось бы сильнейшая семья среди говорящих в России, Толлмаш никто на их фоне… О Чесноковых сейчас вообще много странных слухов ходит. Якобы на их усадьбу инопланетяне напали…

— Ха-ха, инопланетяне, скажешь тоже, — хмыкнул Бриллиант. — Эх, Макс, кто-то Рен-ТВ пересмотрел.

— Не знаю, не знаю…

— В смысле? — покосился на помощника Михаил Викторович. — Ты всерьёз думаешь?

— У меня младший брат работает в частном НИИ, принадлежащем Чесноковым. Рассказывал, что им ещё летом привезли кучу разного металлического лома.

— И что?

— Брат сказал, что якобы они не могут расшифровать молекулярную структуру металла, — произнёс Максим. — Его тупо нет в таблице Менделеева. Просто нет. «Существует на абсолютно иных принципах» — так мне сказал брат.

— Странные вещи происходят на этом голубом шаре, — мрачно произнёс Шпигин, затянулся сигаретой и закашлялся. Едкий дым, полный смол и иных веществ, терзал и без того больные лёгкие. — Когда все эти серьёзные личности доведут ситуацию до кульминации, я бы хотел оказаться от них как можно дальше.

— Эх, Михаил Викторович… — вздохнул Максим. — Говорят, что с подводной лодки особо бежать некуда.

Бриллиант хотел что-то ответить, но тут перед его глазами замерцали странные золотистые буквы и цифры:

За принятие сложного жизненного решения и пересмотр своих взглядов вам присвоен третий уровень! Для изучения доступны новые Способности!

Способность «Повелитель Тьмы»(для изучения необходим второй уровень Способности «Чубайс»)

Действие: Отключает все источники света вокруг цели в радиусе 500 метров. Отключает любой свет, как биологической (светлячки, кораллы), так и небиологической природы. Дальнейшая прокачка увеличивает длительность эффекта тьмы, сокращается перезарядка и повышается процент урона пассивного эффекта.

Пассивный эффект: Пока действует способность и свет отсутствует, урон пользователя увеличен на 10 %, скорость передвижение увеличена в два раза.

Перезарядка: 24 часа.

Длительность эффекта «Тьмы»: 1 час.

Комментарий системы: Возможно, на здании РАО ЕЭС даже повесят табличку: «Здесь с 1998 по 2004 год работал Чубайс, Повелитель Тьмы». Просто анекдот.

Способность «Чёткость» (для изучения необходим третий уровень Способности «Лихие девяностые»)

Действие: отсутствует. Данная Способность является неактивируемой, но имеет пассивный эффект. Также имеется встроенный «Счётчик Чёткости». При прокачке увеличивается число стаков Чёткости и количество дополнительных атрибутов, получаемых за одну единицу Чёткости.

Пассивный эффект: Есть персонаж действует по понятиям, чтит авторитетов, не подчиняется силам правопорядка, держит слово, данное пацанам, проявляет смекалку, выдержку, действует спокойно, не суетливо — его Счётчик Чёткости увеличивается. За каждую единицу Чёткости пользователь получает дополнительные физические характеристики, атрибуты, повышающие силу, ловкость и выносливость. Если пользователь, напротив, действует не по понятиям, «ссыт», не уважает авторитетов, прогибается под «ментов» — уровень Чёткости быстро падает. Если пользователь совершает нейтральные действия, стаки Чёткости всё равно постепенно спадают, но очень медленно.

Перезарядка: отсутствует.

Длительность одного приобретённого стака Чёткости: 24 часа.

Текущий максимум стаков: 10

Текущий Счётчик Чёткости: 0

Комментарий системы: Чёткий пацан — это ровный пацан. Ровный — значит удачливый, фартовый, несуетливый, расслабленный. У ровного пацана чётки никогда не выпадут из рук. Чёткий — это знак абсолютного качества. Чёткий — значит правильный, несомненный, заслуживающий доверия. Чёткий пацан живёт по понятиям, чтит авторитетов и сам является примером для других. © Виртуальный музей гопников

Желаете ли изучить Способности или прокачать их уровни?

ДА НЕТ

— Чего? — Шпигин ошалело уставился на сообщение. — Какая Способность? Какой ещё Чубайс? Не надо мне в мозг Чубайса загружать, я ещё слишком молод…

— Михаил Викторович? — удивлённо посмотрел на него Максим. — Что с вами?

Шпигин не отвечал. Неужели стресс из-за всего произошедшего с ним принял настолько странные формы? Какие-то непонятные галлюцинации начались текстовые. Он же не настолько много пьёт, чтобы видеть всякую жуткую дурь.

Дурь же не торопилась его отпускать. Шпигин так и не выбрал ни «да», ни «нет». Система, видимо, устала ждать. Старое сообщение исчезло, его заменило новое:

Михаил, в вас не чувствуется желания продолжать сотрудничество и взаимодействовать с интерфейсом «Обратная сторона». Речь придерживается принципа добровольности в использовании своей продукции.

Вы желаете разорвать контракт и отказаться от Обратной стороны персонажа «Новый русский»?

ДА НЕТ

— Что ты мне за дуру гонишь… Пошли вы все… — послал систему в дальние края Шпигин и ткнул взглядом в вариант «Нет». — Не хочу с вами ничего общего иметь.

Ваше решение принято. Интерфейс «Обратная сторона» будет удалён из вашего мозга. С этого момента вы самый обычный человек. Речь больше никак не взаимодействует с вами. Персонаж «Новый русский» будет передан другому подходящему кандидату. Перстень-передатчик у вас также изымается.

Шпигин ощутил несло странное внутри своей головы — словно его мозг со всех сторон пару мгновений щекотали мягкие пёрышки. Ощущение оказалось мимолётным и практически сразу прошло. Может, ему просто показалось?

Он сунул руку в карман, но чёрного перстня там не обнаружил. Скорей всего побрякушка выпала в особняке Толлмаш. В суматохе Михаил Викторович попросту не заметил пропажу, не до того было. Что ж, кто найдёт, пусть забирает себе. У него сейчас другие приоритеты.

Ирина Эльгаховна Толлмаш сидела в кабинете в одиночестве. Из окна открывался чудесный вид на Москву и Москва-сити, но древняя даже не смотрела в ту сторону. Вид она имела прескверный. Под её глазами появились синеватые мешки, на веках и щеках остались засохшие потёки туши, волосы были растрёпанны. Она как будто не спала неделю как минимум. А может и больше.

Рядом с ней на столе стояла дымящаяся пепельница, полная скрученных сигарет. Прямо сейчас Ирина Эльгаховна, выпустив из ноздрей, две струйки дыма, вытащила изо рта сигарету, скрутила её в узкую спираль и от правила в пепельницу следом за остальными.

Никотин, содержащийся в сигаретах, не помогал, даруя лишь иллюзию расслабления. А следом приходило опустошение, и становилось только хуже.

На столе, помимо пепельницы находился также телефон, выглядевший очень устаревшим, чем-то похожий на легендарную «Нокию». Только на нём отсутствовали какие-либо надписи. Ни названия-фирмы производителя, ни номера серии — ничего. Толлмаш периодически поглядывала на него, словно чего-то дожидалась.

И вот наконец телефон завибрировал, исторгая резкий, неприятный звук. Ирина Эльгаховна вздрогнула всем телом и поспешно схватилась за трубку, словно за самое дорогое, что было у неё в жизни.

— З-здравствуйте! Ал-лександр Ал-лександрович! — произнесла она, запинаясь. Глаза её при этом загорелись маниакальным огнём. Создавалось ощущение, что она не вполне понимает, что делает и говорит. — У в-вас найдётся с-свободная м-минутка? С-спасибо! Вы, наверное, уже наслышаны, что у меня произошло? Да… да-да! Да… Спасибо… да… я хочу найти того, кто это сделал, кто стоит за всем… Вы сможете помочь? Сына пришлёте? Алексея или Виктора? А… Понятно… ладно, как скажете, Александр Александрович!

В динамике телефона послышались гудки. Толлмаш дрожащей рукой опустила его на стол и затянулась очередной сигаретой.

Вершиной мечтаний Дениса были муравьи-хищники со страшным именем венаторы из юго-восточной Азии. Внешне чем-то они напоминали маленьких крокодильчиков с шестью ногами, имели отличное зрение и жало с ядом, сравнимым с осиным… О да, настоящие милахи!

Жаль, о таких пока остаётся только мечтать. Ибо венаторы хоть и страшны, но мама намного страшнее. Едва она услышит про кормовую культуру, то выставит за дверь и тараканов, и опасных хищников, и даже самого мирмикипера, который, как известно, звучит гордо.

Венаторы вроде бы походили на обычных муравьёв, но в тоже время сильно от них отличались, напоминая скорее эдаких сухопутных ос, живущих по правилам муравьёв. В общем, отличались от обычных мурашей примерно как… древние от людей. Очень даже подходящее сравнение. Вроде бы и те, и другие очень похожи друг на друга, но чем дольше приглядываешься, тем больше отличий видишь. Одни работящие, многочисленные и дружные. Другие — хищные, жестокие индивидуалисты, способные расправится даже с сородичем, если это будет способствовать выживанию рода.

И вот они с бабулей успешно разворошили гнездо венаторов. Злобные хищники носятся вокруг да около, пытаются понять, кто это им так насолил. И если уж найдут — мало никому не покажется.

Неделя минула с тех самых событий, когда баба Настя, поддавшись порыву, устроила большой «бадабумс» в особняке семьи Толлмаш. Пока что никаких репрессий со стороны «сильных мира сего» не последовало. Значит, их с бабушкой пока не вычислили. Лишь бы так оно и оставалось до самого конца.

Сегодня в школу Денис шёл в слегка подавленном настроении. При том, что поводов для уныния было не так уж и много. Бабуля вернулась живая и здоровая и вроде бы больше не злится на него, а древние их до сих пор не раскрыли. Хотя в тот момент, когда она выяснила, что тот управлял ей самовольно, то выглядела так, словно собиралась ни много ни мало расстрелять любимого внучка… К счастью, обошлось.

В принципе, вполне логично, почему их до сих пор не рассекретили. Комиссар баба Настя выглядит слишком молодо, что распознать в ней ту самую пенсионерку Молчанову. Небо и земля, как говорится. Отпечатки пальцев она нигде не оставляла. Да и попробуй найди эти самые отпечатки после взрыва то. Шарахнуло так, что мама не горюй. Там не то что отпечатки — атомы с молекулами разлетятся на отдельные частички. Последнее, может быть, и преувеличение, но не такое уж сильное, если подумать.

Вместе с одноклассниками они столпились перед дверью в класс. Та была закрыта, а учитель, у которого должен был быть ключ, запаздывал.

— Ден, ты чего такой смурной? — спросил его Костян. — Неужели что-то стряслось?

— Ну в каком-то смысле да… — признался он.

— Муравьи-то хоть целы?

— Да нет, муравьи-то в порядке, — вздохнул Денис. — С работягами-то моими всё как раз великолепно.

— А чего ты так тогда? Колись, я ж вижу. У тебя лицо, как будто твоя очередь по классу дежурить…

— Блин… — Денис вздохнул. — От тебя ничего не спрячешь.

— Работает разведка, — хмыкнул Костян. — Колись.

— Не могу. Пока не могу.

— Что, даже от своего соседа по парте скрываешь?

— Не знаю даже как сказать… У тебя никогда не было ощущения, когда ты вроде бы делаешь всё правильно, а потом, оглядываясь назад, понимаешь, что на самом деле это провал?

— Да постоянно! — уверенно отозвался Костян. — Особенно когда на результаты своих контрольных смотрю.

— Да я не про это совсем, — отмахнулся Денис. — Тут куда серьёзнее ситуация. Максимально серьёзнее. Так уж сложилось, что от моих действий зависит судьба всей моей семьи. И не то, чтобы я делал что-то плохое… я думаю, что на моём месте любой бы поступил аналогичным образом. Просто особого выбора не было. А некоторые вещи и вовсе зависели не от меня, а от бабушки моей… Теперь вот я словно в подвешенном состоянии, и не знаю толком, что делать. Вроде бы надо сидеть на месте и не рыпаться, а с другой стороны вечно прятаться от проблем не выйдет. Я теерь уж и не знаю, что делать… сорян, что так расплывчато, но ситуация на самом деле серьёзная… Костян?

Денис оборвал сам себя на полуслове. Он заметил, что прямо сейчас в коридоре происходит нечто странное. Его друг не шевелился, глядя на Дениса пустыми глазами, как будто Костяна, словно персонажа кино, вдруг поставили на паузу. Причем в подобном состоянии находился не он один — все одноклассники замерли в тех позах, в которых находились пару мгновений назад. Кто-то «примёрз» с открытым ртом, кто-то с широко расставленными руками. Неподвижно застыла даже Кира, первая красавица в классе. В момент, когда все замерли, она обсуждала с подругами что-то очень смешное и зачем-то подпрыгнула в воздух. Вместе с ней подпрыгнули и её груди четвёртого размера, плотно обтянутые кофточкой. Вроде бы даже просматривались едва заметные бугорки от сосков. В состоянии «застывшей невесомости» груди Киры смотрелись намного лучше, чем в статичном.

В ином случае Денис бы обязательно уделил этому занятному эффекту куда большее и пристальное внимание, но только не сейчас. Он испуганно оглядывался по сторонам, судорожно пытаясь понять, что происходит, и что ему делать.

— Костян? — он потрепал друга по плечу. — Ты живой? Эй, дружище!

Но тот не реагировал. Похоже, где-то далеко в Матрице у Костяна отсоединили питающий провод или что-то вроде того. Он выглянул на улицу — на территории школы все люди тоже замерли. Более того, застыли даже деревья, которые до этого раскачивались под напором ветра.

Однако при этом на автомагистрали, просматривающейся между домов вдали, по прежнему ездили машины. У него сложилось ощущение, что школу и прилегающую территорию словно накрыли неким куполом, останавливающим время.

Прямо перед носом у Дениса неожиданно пролетела муха, тот озадаченно проследил за насекомым взглядом. Насекомое село на подоконник и принялось с загадочным видом потирать лапки. Остановка времени или что это произошло с окружающим миром, на муху по какой-то причине не подействовала.

Вскоре он заметил ещё несколько вещей, которые странное замораживающее явление обошло стороной — небольшой кустик на клумбе перед входом в школу шевелился под порывами ветра, пищал телефон у одной из девушек, сигнализируя о пришедшей смске. У Киры одна из грудей начала опускаться под действием силы тяжести, а вторая так и осталась замороженной… В общем, какова бы не была природа странного явления, оно несколько избирательно подходило к своей деятельности и некоторые объекты пропускало. Муха, кустик на клумбе, грудь Киры и сам Денис — остались нетронутыми.

Что бы всё это значило? Скорей всего — говорящие таки пришли по его душу. Или же это дело рук Речи? Какой-то хитромудрый квест хочет подкинуть? Говорящие скорей всего действовали более тонко — попытались достать его и бабушку через полицию. Или просто напросто перехватили бы его по пути в школу или обратно. Зачем заморачиваться с остановкой времени и пространства?

Если же это квест от Речи, то помечу не приходит оповещение? Денис достал смартфон из кармана и открыл приложение Обратной стороны. Однако никаких оповещений не обнаружил. Если во всём произошедшем на самом деле замешана Речь, то она пока никак не выдаёт свою причастность.

В дальнем конце коридора послышались шаги. Кто-то неторопливо поднимался по лестнице с первого этажа на второй, где как раз находился Денис. Тот замер, не понимая, что делать. То ли бежать, то ли прятаться, то ли принимать бой. А может, это вовсе не враг, а кто-то из его одноклассников или учителей? Из тех, кого остановка времени не задела?

Смартфон в руке завибрировал. В интерфейсе Обратной стороны Денис увидел новое сообщение. И его послала не Речь! Адресат был неизвестен.

Привет, Денис. Ничего не бойся, я просто пришёл поговорить. Как со старым добрым другом.

— Поговорить — это, конечно, чудесно, — озадаченно произнёс он, внимательно изучая сообщение. — Только вот кто ты такой есть? И что будет после разговора?

Неизвестный, поднимавшийся по лестнице, вошёл в коридор и Денис наконец смог рассмотреть его. Это оказался крепкий на вид парень, по виду на год или два старше его. Роста чуть ниже среднего, с широкими плечами. Одет был обычно, джинсы, кроссовки и синяя куртка. Молния на куртке была расстёгнута, демонстрируя белую футболку с некой девушкой в стиле аниме. На футболке также красовалась надпись «Хоть ты лопни хоть ты тресни — Аниме на первом месте!».

Не то, чтобы Денис имел что-то против аниме — некоторые представители жанра ему очень даже пришлись по вкусу — но в такой футболке он даже дома постеснялся бы ходить. Не говоря уж о том, чтобы выходить на улицу.

— Ну привет, Денис, — приблизившись, произнёс парень, снисходительно поглядывая на него. — Меня Илья зовут. Как там Обратная сторона поживает?