ГЛАВА 3

Войдя на кухню, Одра с довольным вздохом ощутила, как жар от очага приятно согрел ее щеки и немного снял напряжение в плечах. Она надела кухонный фартук, привычным движением завязав завязки на спине.

В центре комнаты над выложенным камнями кострищем стоял большой котел. Его содержимое булькало, и клубы пара разносили аппетитный аромат имбиря и перца чили. Взяв свою любимую деревянную ложку — еще одно изделие, вырезанное ее отцом, — она погрузила ее в котел и помешала рагу. Всего через час пряная говядина будет сама отваливаться от костей, а картофель пропитается богатым вкусом.

Трактир «Фернуэлл» состоял не только из отвратительных постояльцев, стирки белья и ноющих от постоянной уборки мышц. Иногда это были тихие минуты на кухне, подобные этой.

Ее желудок тихо заурчал в ответ на аромат, поэтому она отрезала три толстых ломтя от одной из буханок хлеба, которые извлекла из большой кирпичной печи часом ранее. Она щедро намазала их маслом, сбрызнула небольшим количеством меда, завернула каждый в ткань, сняла фартук и вышла из кухни.

Сегодня в общем зале было мало постояльцев, что ей как раз нравилось.

У самого большого окна сидел бегающий глазами торговец, стол перед ним был скрыт под стопками бумаг, а сам он сидел спиной к просторам залива, гордо сверкавшего в лучах полуденного солнца. Торговец казался вытянутым, его конечности были слишком длинными, и он, к сожалению, изо всех сил цеплялся за последние шесть пучков волос, росших на макушке. Подумала Одра с легким удивлением, он тоже постепенно становился чем-то вроде завсегдатая. Для него это будет… она мысленно вернулась к последнему году, перебирая дни, недели и месяцы, затуманенные дымкой горя… уже третье пребывание здесь. Ей следовало бы постараться получше запомнить его имя.

Она испытывала некоторую гордость от того, что запоминала завсегдатаев.

Но этот конкретный торговец… было просто чудом, что она вообще его узнала. У него было одно из тех лиц, по которым взгляд неизменно соскальзывал дальше, и стоило ему скрыться из виду, как ты тут же забывала, что вообще его видела.

Что, между прочим, делало его идеальным кандидатом для своей категории: временами нечистый на руку торговец, сбывающий сомнительные товары.

Единственные торговцы, путешествовавшие по суше так далеко от защиты, которую предлагал Королевский Тракт, были либо:

Разыскиваемыми преступниками.

Шарлатанами (в том смысле, что если вы были достаточно глупы, чтобы купить и принять их эликсиры, они вовсе не заставят дочь мясника влюбиться в вас и не избавят от мучающей вас проблемы с бородавками, как было обещано… а вполне могут вас убить).

Лицами под запретом или иными нежелательными элементами (в тех проявлениях, которые Одра отказывалась исследовать).

Сочетанием всех трех вариантов.

Этот не казался плохим, по крайней мере до тех пор, пока он следовал их правилам и не пытался навязать свои товары кому-либо из других гостей. Во всяком случае, не там, где она могла это видеть.

Детский смех оторвал ее взгляд от моря за спиной торговца.

Две предоставленные самим себе маленькие девочки с растрепанными волосами, одетые в поношенные и, без сомнения, колючие платья из мешковины, играли в костяшки из надколотого стекла за столом, расположенным ближе всего к ярко пылающему огню в очаге. Одра улыбнулась и подмигнула девочкам. Они были худыми. Слишком худыми. Большие глаза смотрели на нее с птичьих лиц.

— Ваши животы все еще полны? — Ранее она тайком принесла девочкам теплое молоко с медом, ломоть соленой оленины и яблоко. И это несмотря на то, что подобные перекусы между завтраком и ужином не входили в стоимость проживания.

Они синхронно и застенчиво кивнули, а их смуглые щеки порозовели даже от такого малого проявления внимания со стороны взрослого.

— Все еще полны. — Они похлопали себя по животам, чтобы доказать это.

— Хорошо, но дайте мне знать, если проголодаетесь до ужина, ладно?

Она могла бы поставить щепотку табаку на то, что их мать наверху предавалась пьянству, а отец навещал один из многочисленных борделей внизу у причала. К сожалению, эта семья входила в третью и последнюю категорию постояльцев… Блудные путешественники, которые сделали неверный поворот (или целых семь) где-то на жизненном пути и имели несчастье оказаться в Соленой Лощине.

Прискорбное расположение трактира означало, что он являлся полной противоположностью того, что большинство сочло бы особенно безопасным местом. Поэтому у них редко останавливались семьи с детьми.

Одра широко улыбнулась.

— Если вы обе вернете каждый шарик в мешочек, когда закончите играть, думаю, я смогу сегодня раздобыть дополнительную порцию тыквенного масла к нашим булочкам на ужин; что скажете?

— Мы сможем это сделать! — выпалила младшая, которой на вид было не больше четырех лет, а вокруг ее лица запрыгали крупные кудри. Одра мысленно отметила себе разыскать мешочек с мятными леденцами, который она запрятала где-то в погребе на прошлогоднем Празднике Заморозков.

Она еще раз подмигнула девочкам, прежде чем решить заняться проблемой своего отца.

Лицо Одры омрачилось, когда она заметила Камари Эверса, дремлющего за стойкой бара. Всего полгода назад живот отца был круглым, щеки — полными, а смех — громким. Его никогда бы не застали спящим там, где его могли увидеть постояльцы.

За последние пять месяцев его живот опал, щеки ввалились, и Одра уже почти забыла, как звучит его смех. Возможно, ей стоило подбить его навестить Эилиссу. Партия в карты со старыми друзьями пошла бы ему на пользу.

Что же касалось его осунувшегося живота, сегодня вечером она обязательно добавит ему к булочкам лишнюю ложку тыквенного масла.

Одра положила один из завернутых кусков хлеба на стойку перед отцом, чей громкий храп сопровождал потрескивание огня. Из запертого шкафчика за баром она достала свое самое теплое пальто, накинула его и выскользнула через парадную дверь навстречу прохладному зимнему ветерку.

Сам трактир, хоть его и любили и содержали в таком порядке, насколько позволяли силы, отчаянно нуждался в ремонте — и далеко не в одном. Фундамент с одной стороны просел, а один номер сейчас закрыли из-за огромной дыры в крыше.

Соленая Лощина — городок, который в пору постройки трактира находился на подъеме, — обещала вырасти в портовый город, способный соперничать со столицей. Здесь должны были проложить королевский тракт. Построить верфь. Ее родители вложили оба своих скудных наследства, отдали буквально все до последнего гроша, чтобы купить землю и возвести этот трактир — эту мечту. И все же финансирование верфи свернули. Королевский тракт так и не появился. Городок чах вместе с их надеждами на славное и знаменитое заведение. Гостей было мало, а из-за специфичности контингента цены приходилось держать низкими, так что денег хватало лишь на самый скромный уход за зданием.

Несмотря на это, ее до боли упрямые, бесконечно преданные и верные своему делу родители оставались непоколебимы в своей привязанности к мечте. И от Одры, первой и единственной дочери, ждали, что она разделит эту мечту и посвятит ей всю свою жизнь.

И все же, несмотря на проблемы с конструкцией, внутренний двор был великолепен.

Аиша, мать Одры, потратила годы на создание мозаики, которая покрывала весь двор, используя морское стекло, собранное ими вдвое на берегу далеко внизу. У Одры ушло все детство на то, чтобы отыскать достаточно материалов для завершения карты. Теперь солнечный свет играл на гладком стекле, и это знакомое сияние приветствовало Одру.

Я хочу, чтобы каждый из наших гостей чувствовал себя здесь как дома, — говорила Аиша, раскладывая коллекцию плиток в реалистичное изображение нежных длиннорогих быков с равнин Гобехел. Здесь были представлены все провинции человеческого царства Хавея: от Давелла, обширной ледяной пустыни далеко на юге, до Лакри-Толл, плавучего ледяного королевства к северу от Рускаля.

Слезы защипали глаза Одры, когда она обошла мозаику стороной. После смерти матери ей претило ходить по ее искусству. Прошло уже полгода; сколько еще времени пройдет, пока вид мозаики перестанет вызывать эти воспоминания, заставляя горе, застрявшее в груди, подниматься волной сметающей все на своем пути?

— Эмайр! — позвала Одра в сумрак конюшни, наслаждаясь скептическими взглядами, которые лошади бросали на нее за нарушение их покоя. Ближайший к ней конь, крупный вороной жеребец, забил копытами и фыркнул на нее. — Прости, дружок, у меня для тебя нет угощения. — Она погладила его по морде. Кому же принадлежал этот великолепный зверь? В конюшне обычно стояли ослики, козы, старые клячи да время от времени повозки, доверху набитые краденым добром.

— Эмайр! — окликнула она его снова. Ее приемный братишка наверняка спал на сеновале. Отец «нанял» этого юного беглеца конюхом два года назад. Он бросил один взгляд на порезы мальчика, на следы от синяков и тут же предоставил ему эту должность. У Эмайра была своя комната в их семейных покоях, но счастливее всего он чувствовал себя в конюшне.

Одру это вполне устраивало, за исключением тех случаев, когда он забывал прийти в дом поесть.

Только она набрала воздуха, чтобы позвать его в третий раз, как Эмайр высунул голову из-за края сеновала. Он был мал для своих лет, с копной непослушных кудрей, а в последнее время у него над верхней губой пробивался едва заметный пушок усов. Увидев ее, он ухмыльнулся и с легкостью съехал по лестнице вниз.

Его улыбка стала виноватой, когда он заметил завернутый сверток в ее руке.

— Оди, я же собирался зайти позавтракать, честное слово, — заверил он, протирая сон в своих теплых карих глазах.

— М-м. Завтрак подавали несколько часов назад.

Он жадно взял у нее хлеб и вцепился в него с той яростью, на которую способны лишь растущий паренек да дикая кошка.

Одра сузила глаза и уперла руки в бока с наигранной строгостью.

— Тебе лучше зайти к ужину. Пожалуйста, не оставляй меня снова ужинать в компании одних лишь постояльцев?

Его ответ был заглушен огромным куском хлеба во рту, но кивка было вполне достаточно.

Она взъерошила его густые кудри, вытащив оттуда соломинку, и ободряюще улыбнулась, прежде чем направиться обратно к трактиру.

— И у тебя грязь на верхней губе; не забудь как-нибудь умыться!

Его приглушенные протестующие крики затерялись в порывах сильного ветра, дующего со стороны моря.

Одра обошла мозаику мамы, проскользнула через парадную дверь и направилась прямо к лестнице.

По воле невероятного чуда ей действительно удалось подняться на три пролета лестницы, преодолеть всю длину коридора, закрыть и успешно задвинуть задвижку на двери своей комнаты, и при этом ни один постоялец ни о чем ее не попросил. Никаких требований принести свежие полотенца, или ключ от лучших купален, которые они держали под замком по очевидным причинам, или даже расспросов о том, во сколько будет подан ужин — несмотря на то, что это расписание висело в каждой комнате, в каждом коридоре и на стене в общем зале… Ни единой просьбы.

Чудеса все-таки случались.

Знакомая комната была тесной, одну из стен покрывали обрывки записей и рисунки. На кривых полках выстроились маленькие бумажные животные, ракушки, поделки из плавника и несколько ранних глиняных скульптур Эмайра. На подоконнике теснились вялые, перелитые растения. Комната представляла собой пеструю смесь творений, вещиц и диковин, собранных ею за всю жизнь.

Будучи не в силах предать мечту родителей и трактир, она съехала из семейных покоев в эту комнату на свое восемнадцатое наречение имени. Это была самая маленькая комната в трактире, на верхнем этаже, прямо у чердака, но она любила ее так сильно, как только может любить человек в ловушке.

Именно в этой комнате она и родилась.

Она пересекла комнату в три шага и отворила окно, зашипев, когда ледяной бриз ворвался в помещение. Стараясь не задеть растения и перешагнув через них, она вылезла на крышу.

Здесь, снаружи, она больше не слышала звона колокольчиков постояльцев и не отвлекалась на десятки дел из своего списка задач, поскольку все утро провела на протесте и пыталась уберечь Эилиссу от неприятностей.

Она развернула свой ломтик медового хлеба и откусила кусочек. Она даже не стала сдерживать стон удовольствия, с наслаждением пережевывая пищу. Эта партия муки была более высокого качества, чем обычно, и она проявила особую заботу — буханка получилась мягкой и тягучей, с нужным количеством золотистости на корочке. На этот раз она действительно довела рецепт до совершенства. Гостям он наверняка понравится; мама бы гордилась.

Она могла потратить еще пару минут на то, чтобы насладиться моментом здесь, прежде чем возвращаться к своим обязанностям. Маленькие мгновения, украденные на кухне, были хороши, но истинный покой она обретала на крыше, где могла наблюдать за кораблями и воображать себя на одном из них, плывущем далеко-далеко.

Немногие жили в Соленой Лощине постоянно, но это место было идеальной перевалочной базой для траулеров, торговцев и матросов, совершавших плавания в крупные порты и обратно. Из-за этого в унылой деревушке было больше таверн, чем магазинов, и больше борделей, чем таверн.

Несмотря на то, что сама Одра родилась здесь, в трактире, она была ребенком из одного из таких борделей, хотя и не была уверена, из какого именно.

Соленый воздух щипал ее за щеки и игриво вытягивал косы из ленты, которая не справлялась со своей единственной задачей — удерживать волосы на месте.

Одра подалась вперед, всматриваясь в гавань внизу.

Далеко внизу из бурного зимнего моря, столь темного, что оно походило на ночное небо, торчали острые, как ножи, скалы. Одно неверное движение — и падение убьет ее еще до того, как она долетит до камней, но она обожала острые ощущения, которые подкатывали к горлу от самого желудка каждый раз, когда она наклонялась над краем.

Вскоре ее взгляд снова вернулся к гавани, и тоска переполнила ее.

Она отдала бы всё, лишь бы оказаться на одном из этих кораблей.

Купить билет, выйти в море и прибыть в другую гавань. В такую, где магазины забиты платьями с шифоновыми шлейфами, созданными для того, чтобы развеваться вслед за их владелицами. Где в кафе за тесными витринами ломятся от покрытых глазурью пирожных, сдобной выпечки и бриошей с ягодной начинкой. Она могла бы попробовать каждое угощение, попивая крепкий ароматный кофе, подслащенный молоком и кленовым сиропом. Она представляла, что в этом городе ее мечты находится университет, полный молодежи, жаждущей знаний и желающей обсуждать нечто большее, чем дневная рыночная цена на рыбу.

Какое богатство знаний было им доступно, думала она. У нее хранилось немало сборников и кодексов из коллекции ее матери. Поскольку теперь она отвечала за обучение Эмайра, ей приходилось знакомиться с ними гораздо чаще, чем хотелось бы, но Одра предпочитала приключенческие истории, а их достать было труднее, чем абрикосы.

Изредка ей везло, и кто-нибудь из постояльцев оставлял после себя сборник рассказов.

В молодости они с Фиерой прятались в морских пещерах, зажав в руках огарок свечи, чтобы осветить страницы фривольных книг, которые Одра утащила у гостей.

Одра протолкнула последний кусочек хлеба в рот, наслаждаясь сладостью меда в сочетании с кислинкой закваски.

Ей нравилось представлять, будто их смех до сих пор эхом разносится по глубоким пещерам — непрекращающийся каскад, напоминание о тех беззаботных днях. Когда они обе думали, что к двадцати трем годам эта гавань останется далеко позади.

Одра принялась ковырять отколотую плитку.

Прошло пять лет с тех пор, как она в последний раз смеялась вместе с Фиерой. С того дня, как ее подруга вступила в орден Ночниц, пойдя по стопам Эилиссы в бордель «Соленый змей».

Я поработаю всего одну ночь, Одра, и только. Эта единственная ночь принесет нам щепотку табаку, а то и целых пятнадцать террас, а может, даже глиф.

Неважно, что ни одна из девушек отродясь не видела глифа, даже в свои восемнадцать. Круглая железная монета, отчеканенная в столице Рускаля, была практически мифом, когда ты вырастала в таком захолустном городке, как Соленая Лощина.

Тогда она крепко сжала руки Одры своими ладонями. Через два дня у меня будет достаточно, чтобы заказать нам обоим билет отсюда.

Она произнесла это так яростно, ее карие глаза сияли, а волосы цвета кукурузного шелка развевались на ветру, свободные, как ветер. И Одра, конечно же, протестовала. Быть Ночницей было рискованно. Но Фиера настаивала, а Одра не хотела с ней спорить. У Фиеры были большие мечты; они были у обеих. Они искренне верили, что станут теми самыми двумя девочками, рожденными в борделях Соленой Лощины, кому удастся выбраться из этого гнилого городка.

Но один из матросов обошелся с ней слишком жестоко. Фиера не пережила даже единой ночи.

Так много кораблей уходило каждый день, но ее подруга никогда не окажется ни на одном из них.

Они даже не нашли того матроса. Он сбежал на корабле, и его так и не привлекли к суду. С другой стороны, какая справедливость могла быть для тех, кто работал в борделе?

Туман поглоти, забери эти мрачные мысли. Одра предпочитала помнить лишь хорошие времена с Фиерой. И не думать об их обещании, что однажды они уедут. О том каверзном чувстве, что преследовало их обеих, словно проклятие… что, несмотря на все обстоятельства, им было предначертано нечто большее, чем то, чем наградила их жизнь.

И правда заключалась в том, что Одра, хотя она все еще была жива, тоже никогда никуда не уедет.

Родители приютили ее, вырастили, полюбили как родную — и все же она втайне хотела уйти, позволить их мечте разрушиться вокруг них. Это было эгоистично и неправильно, но в конце концов ее борющееся, неразрывное желание, нет, принуждение заставить семью гордиться одерживало верх. Хотя в самые худшие минуты отчаяния, когда эта тоска бежать, уйти нарастала внутри нее, угрожая выплеснуться в действия… она всегда оставалась. Управляла трактиром, поддерживала двери открытыми, комнаты чистыми, а постояльцев сытыми и довольными.

Бросить мечту родителей, подвести их… Этого она не сделала бы никогда.

Ее надежда давным-давно была стерта до костей, похоронена рядом с Фиерой.

Одра отвела взгляд от судов и посмотрела дальше, в сторону Тумана.

Несмотря на название, на самом деле это был вовсе не туман. И у него было множество названий — в зависимости от того, откуда родом был человек на континенте Хавея. Большинство из них были более тонкими, не столь примитивными. Но здесь, в Соленой Лощине, это явление знали просто по его внешнему виду, который представлял собой… стену тумана.

Вокруг Тумана ходило больше слухов, чем при любом королевском дворе. Говорили, что эти испарения ядовиты; стоило вдохнуть их, как кровь в жилах превращалась в желе. Или что они удушают каждого, кто осмеливается пересечь их границу. Или что это прямой портал в гостиную Смерти.

Конечно, никто на самом деле не знал правды, поскольку оттуда еще никто не возвращался, чтобы рассказать об этом.

Хотя… Одра улыбнулась своим воспоминаниям. Много лет назад в «Фернуэлле» останавливался один ребенок — еще в те времена, когда Одра сама была ребенком. Мальчик рассказывал историю об одном пьянчужке, который выгреб на лодке прямо к Туману, просто чтобы испытать его на себе. Согласно рассказам того жутковатого паренька — если подумать об этом сейчас, — тело пьяницы в тот самый момент, когда он пересек границу Тумана, вывернулось наизнанку, обнажив его розовые и блестящие внутренности в свете луны, и все же, несмотря на гибель, собственное тело привезло его обратно к берегу.

Этот тревожный малец даже утверждал, что видел этого превратившегося в монстра вывернутого наизнанку человека собственными глазами во время посещения музея вместе с родителями — говорил, что мог разглядеть всю съеденную им еду и все остальное, причем тот стоял так гордо, уперев руки в бока, с мрачным выражением на круглом лице.

Одра назвала его лжецом, и не только потому, что не хотела ему верить (хотя надо признать, сама идея тела, движущегося само по себе, без человека, без души, заставляющей его это делать, была по-своему завораживающей), но и потому, что в то время она понятия не имела, что такое музей, и эта мысль показалась ей выдуманной — словно существовало такое место, где выставляли напоказ людей, превратившихся в монстров, специально для того, чтобы встревоженные малыши глазели на них, когда им вздумается.

Эта мысль казалась настолько абсурдной, что она не могла ее постичь.

Назвав его лжецом, она слегка толкнула его — просто на всякий случай — и побежала искать мать, твердо решив прятаться за юбками Аиши до тех пор, пока его семья не уедет.

И все же, несмотря на все свои громогласные заявления о неверии в эту историю, Одра целую неделю спала в постели родителей, преследуемая мыслью о том, что Туман тоже превратит ее в вывернутого наизнанку монстра.

До встречи с тем мальчиком Туман ее не беспокоил. Он просто всегда был там. Такой же неотъемлемой частью мира, как море или небо. Ей всегда нравился кусочек гавани, видимый из ее окна. Сверкающая бухта Соленой Лощины… входящие и выходящие корабли… и мертвенно-белый Туман прямо за ними, простиравшийся вверх и стиравший границу между небом и морем.

Но внезапно она не смогла выносить вид этого зрелища.

Аише пришлось приколоть занавески Одры к оконной раме, чтобы они не сместились и Туман не попал в поле зрения.

Теперь, в свои двадцать три года, она могла смотреть на Туман, не содрогаясь; она делала это прямо сейчас и вовсе не испытывала беспокойства. К тому же она знала, что такое музей.

В теории. Побывать в нем ей еще не довелось.

Но она знала достаточно, чтобы скрепя сердце признать (хотя и не в присутствии того мальчика, если он когда-нибудь вернется), что вывернутый наизнанку пьянчуга, связавшийся с магией, — это как раз тот экспонат, который стал бы выставлять музей.

Туман, возможно, и был ядовит, но, насколько судила Одра, на этом магия и заканчивалась. И все же удивляло, что вокруг него рождались такие слухи; ведь это был единственный остаток магии, сохранившийся на континенте Хавея. И единственное, в чем сумели прийти к согласию все восемь королевств. Это был просто инструмент. Мощный, непроницаемый и неестественный, да… но вовсе не такое заклинание, которое способно полностью изменить физиологию человека.

Будь сила Тумана хоть немного сложнее, человеческие короли, королевы и императоры Хавеи за последние несколько тысяч лет обязательно нашли бы способ заставить его исчезнуть.

Такова уж природа людей.

Они неизменно презирали магия.

Одра поднесла руку ко лбу и прищурилась от яркого полуденного солнца. Ей на мгновение показалось, что в дымке было движение — какая-то темнота портила белое покрывало. Но едва она успела заметить ее, как тень исчезла.

Но… была ли стена тумана выше, чем обычно?

Обычно Туман поднимался лишь на пару мачт выше, чем мог долететь птичий полет. Но сегодня что-то изменилось; он казался выше, даже здесь, где она сидела на крыше трактира, стоявшего на краю самого высокого утеса в Соленой Лощине.

Движение в Тумане повторилось. В одно мгновение оно было там. В следующее — исчезло. У Одры на затылке зашевелились волосы.

Туман казался живым — он словно дышал и разбухал.

Одра подалась вперед, вцепившись руками в карниз крыши, потрескавшаяся черепица впилась ей в ладони, а по лбу прокатился холодный пот.

Он расширялся.

Ее сердце подпрыгнуло к самому горлу.

— Забытые древние боги, — прошептала она.

С такими темпами, если он продолжит разбухать, то вскоре поглотит суда, промышляющие в глубоких водах за пределами бухты в форме полумесяца.

И корабли тоже заметили это; она наблюдала, как они разворачиваются, раскрывая паруса и мчась прочь от густого, вязкого тумана.

Но даже несмотря на то, что зимний ветер был на их стороне, дуя прямо к гавани, наполняя паруса лодок и словно подгоняемый богами, которые давным-давно их покинули… прошло всего несколько ударов сердца, прежде чем самая дальняя от берега лодка, настолько крошечная вдали, что она походила на деревянную игрушечную лодочку, с которой та когда-то играла в ванне, была проглочена целиком.

Ветер унес крик Одры, когда она с испугом попятилась назад, не сводя глаз с надвигающейся стены тумана. Она пятилась до тех пор, пока не провалилась через открытое окно, рухнув на свою кровать. Она скатилась с опрокинутых кашпо, опускаясь на колени среди раздавленных стеблей, листьев и рассыпанной земли. Дрожащими, неуклюжими пальцами она захлопнула окно и задвинула заржавевший засов.

Впервые за тысячи лет магия вернулась в Соленую Лощину.