Они вышли на небольшую поляну, залитую солнцем. Посреди поляны лежал огромный, побелевший от времени ствол упавшей сосны.

— Вот, — Влад прикоснулся пальцами к замшелой древесине. — Дерево умерло. И даже начало гнить. Но оно не перестало существовать. Оно просто... перешло в другую форму. Из него все еще можно извлечь скамью, что будет хранить тепло живых, которые на ней сидят. Или игрушку для ребенка, которая будет оберегать его сны. Или... Вот что-нибудь такое… — он вынул из кармана небольшой, причудливо изогнутый сучок и протянул Алисе. — Держи. Это — оберег. Простой, но надежный. Он будет отводить мелкие пакости, сглазы, дурные сны. Положи его под подушку.

Алиса взяла теплый, отполированный временем и, возможно, руками Влада, кусочек дерева. Он идеально лег в ладонь.

— Спасибо, — прошептала она, тронутая. — А с собой носить можно?

— Пожалуйста, — Владислав улыбнулся. — Теперь ты — под моей защитой, даже когда меня нет рядом. Ну, чуть-чуть.

Они присели на сосновый ствол. Алиса постучала по нему костяшками пальцев.

— Если оно уже гниет, разве из него можно что-нибудь делать? Оно же испортилось? — усомнилась она.

Влад отрицательно покачал головой.

— Оно портится, но формы пока восстановимы. Чем больше испортится, тем труднее, конечно. Но все же можно извлечь к живому… Смотри!

Он снова достал топорик и сделал несколько быстрых движений.

Теперь Алиса была готова и попробовала повторить то, что ей удалось тогда на кухне с бабушкой: как бы снять невидимое покрывало. И она увидела! Сотни маленьких призрачных топориков быстро-быстро застучали по стволу в местах, указанных Владиславом. Кусок ствола отделился и принял форму… табуретки. Самой обычной табуретки.

Ловко вертясь, топорики вырезали на ее ножках затейливые узоры. А Влад тем временем пару раз провел туда-сюда ладонью, и поврежденные участки древесины восстановили свой цвет и структуру — трещины сомкнулись, лопнувшие волокна соединились. А потом и вся табуретка в целом будто напиталась силой — Алиса отчетливо видела это своим новым зрением как ровное зеленоватое сияние, ауру, окружившую предмет.

Бац! Топорики исчезли, готовая табуретка стояла на траве — очень симпатичная, но вполне обычная на вид. Алиса поняла, что привычное зрение вернулось.

— Красивое… — она рефлекторно потрогала табуретку.

— Ты первая коснулась, теперь она твоя! — Владислав сопроводил слова широким жестом, открытой ладонью указав на свой подарок.

— Заберем на обратном пути? — предложила Алиса, не горевшая желанием гулять с табуреткой в руках.

— Попросим доставить к тебе домой, — совершенно серьезно сообщил Влад и легонько взмахнул рукой. И табуретка пошла в сторону деревни. Сама!

Алиса в обалдении смотрела ей вслед.

— А как же это она… А она дойдет?

— А это же самоходная табуретка. Табуретка-самоходка, — все также серьезно произнес Влад. — В случае встречи с врагом активируется защитный комплекс «земля-земля», «земля-воздух» или «земля-подземелье», в зависимости от типа цели.

Алиса поняла, что запуталась.

— А где у нее пушки? Или что за защита?

Он рассмеялся.

— Да нет у нее ничего. Просто табуретка. Придет, встанет на свое место и будет тебя ждать.

Алиса поняла, что он снова пошутил про все эти вот «защитные комплексы». Но один вопрос засел в ее голове после слов Владислава о восстановлении формы:

— Скажи, а вот «извлечь к живому» — что это значит?

Влад пожал плечами:

— То и значит.

— А можно извлечь к мертвому? — не отставала Алиса.

Влад внимательно посмотрел на нее.

— А зачем?

Алиса поняла, что запуталась, и пожала плечами. Она же просто так спросила, а он, похоже, воспринял всерьез…

Немного помолчав, обдумывая слова, Влад подчеркнуто медленно произнес:

— Я не извлекаю к мертвому. И тебе не советую.

А потом широко улыбнулся:

— Да и не получится у нас! Мы ж живые!

С этими словами он достал из рюкзака немного еды — хлеб, сыр, несколько яблок. Но на этом он не остановился. Сорвал несколько листиков с растущего неподалеку куста серебрянки, очень похожей на ту, что обитала в огороде у Любы, чуть-чуть потер их в ладонях и бросил в деревянную кружку, появившуюся будто из ниоткуда. Кружка тут же наполнилась ароматной, немного тягучей жидкостью — совершенно непонятно, откуда взявшейся — не могло быть в этих листочках столько сока!

— Пей, — предложил он. — Прибавит сил.

Алиса сделала глоток. Это напоминало несладкий кисель с сильным пряным запахом. И, действительно, усталость снялась мгновенно.

Пока они перекусывали, разговор зашел о вчерашних событиях.

— А эти... существа, которых я видела, — спросила Алиса. — Зубастый червяк-переросток... русалка... А это вот… нечто со щупальцами, на котором сидел всадник? Которое надо мной пролетело? Они там все такие? На той стороне реки? Странные, опасные и злые?