Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро.

Стаканчик тут, стаканчик там —

На то оно и утро.

(песня Винни-Пуха без цензуры)

Утра бывают разными, но такое суматошное я видел впервые. Cначала мы сели обедать, именно обедать, а не завтракать с главами церкви, и где-то перед десертом в зал вошел Молчун и сообщил «печальную» новость о ночных казнях. К моему удивлению, я не увидел особой печали в глазах присутствующих. Хороший признак. Это значит, эти люди не испытывали никаких добрых чувств к казненным. Может, и не попали в Совет особо мудрейшие и честные, но зато подлецов и дураков, похоже, среди них тоже не было. Я сразу толкнул речь о недопустимости такого беспредела, когда я, второе лицо в империи, замещаю отца в столице.

Молчун слушал меня с серьезным видом, мужественно борясь с огромным желанием рассмеяться или, как минимум, улыбнуться, что у него до поры до времени неплохо получалось, но в итоге он не выдержал и пулей выбежал в коридор. Я уверен, что он побежал не в туалет, как могло кому-то показаться, а поржать где-нибудь от души, чтобы никто этого не увидел. Ну и ладно.

Свою долгую и вдохновенную речь я завершил резким переходом к написанию указа о создании Святых Дружин, и благостное настроение моих слушателей сразу куда-то испарилось. Я не увидел на лицах присутствующих ни изумления, ни недоумения, никто глубокомысленно не прикрыл глаза. Всего несколько секунд потребовалось главам, чтобы просчитать свои выгоды и осознать возложенную ответственность. Все разом засуетились, начался форменный сумасшедший дом. Каждый хотел уточнить детали и получить ответы и разъяснения по организации, причем делали они это все одновременно. Хорошо еще, что со мной никто не спорил, и мое мнение они считали единственно верным. Я успел уже ответить на пять вопросов, когда, наконец, вернулся Молчун. За то, что он не смог сдержаться и покинул меня в такой важный момент, он был моментально наказан.

— Молчун назначается главным в Совете организации Святых Дружин, и все вопросы, я думаю, надо задавать ему.

От этих моих слов Молчун застыл на пороге в странной позе, как будто вдруг заметил на дверях табличку «Не входить, а то убьет», и посмотрел на меня взглядом человека, которому на ногу неожиданно наехала телега с винными бочками. Странно, я же его предупреждал, что он еще намучается с этим вопросом. Мог бы и подготовиться. Ничего, пусть радуется, что моя месть за пожизненное назначение главой церкви так мелка.

— Молчун, все готово к моему отъезду?

Этот вопрос его, похоже, добил окончательно. Его глаза почему-то ошарашено начали бегать из стороны в сторону, замечу, что их выражение, не изменилось, а его попытки при этом пятиться назад выдавали явное неадекватное состояние. Так и не дождавшись от него ответа, я направился во двор, где уже собралось мое сопровождение.

По настоянию отца, группа моей силовой поддержки должна была быть не менее пятидесяти человек. Все правильно, рисковать нам нельзя. Нам нужно было зачистить три замка, хотя сборной команде из Теней, гвардейцев и трех святых убийц это мероприятие на один зуб. Тени вчера даже обижались, что их недооценивают, потому что слишком много взяли на эту, по их словам, прогулку. Десять Теней — это много или мало? Для темной ночи и гарнизона менее полусотни человек — это верная смерть. Причем большинство из них даже не узнают, как и когда они умерли. Перестали неожиданно дышать и отправились на встречу со Святым ветром. Но днем Тени становились уже не так опасны. А если весь гарнизон уже ждет их на стене с распростертыми объятиями, то стоит хорошо задуматься, стоит ли так рисковать ценными кадрами. А не добавить ли нам еще гвардейцев сорок, на всякий случай? Надо добавить, согласен. А святоши будут для подстраховки, хотя я уверен, их приставили ко мне лично святые отцы. Так сказать, во избежание моей внезапной смерти. Ладно, тут я с ними согласен, жить мне еще хочется.

Лис явно понял слова «не менее», касательно количества моей свиты, по-своему. Меня с утра ждала банда головорезов из ста двадцати человек, причем так сразу сложно было понять, уезжала она или только что прибыла. Во всяком случае, по моему мнению, такой бедлам во дворе мог соответствовать обоим случаям. Группа Теней, уже давно готовая к выезду, стояла около ворот и удивленно наблюдала за этим ужасом и неразберихой. Выезд принца они себе совсем не так представляли. Мое появление на крыльце, похоже, никто даже не заметил. Гвардейцы метались из одного конца двора в другой. Складывалось впечатление, что они сами не осознают, зачем они это делают. Виновник этого сумасшествия находился в центре композиции. Как же я сразу не догадался, что Громила во главе сборов — это хуже стихийного бедствия. Его командный рык перекрывал по громкости даже ржание коней. Лис и Ветер сидели в теньке и с явным удовольствием наблюдали за этим цирком. Пора прекращать это представление, а то с такими сборами я стану всеобщим посмешищем и не уеду из города никогда.

— А все-таки Дарий такое представление испортил! — Ветер с сожалением вздохнул. — Ведь еще минут пять, и Громила бы точно выдохся и проиграл нам спор. А то раздухарился! «Чего тут сложного? Дал им указание, и они сами все сделают», — передразнил он приятеля. — Хм, вот он и надавал указаний. Тени до сих пор в шоке, — раздраженно добавил он, поерзав в седле.

Походная колонна принца Дария прилично растянулась и производила впечатление только что плотно пообедавшего питона, медленно ползущего по дороге в поисках тихого местечка, чтобы все хорошенько переварить и отдохнуть. Ветер явно был не в настроении, чувство досады из-за такого нелепого проигрыша в споре с Громилой, когда, казалось бы, уже ничто не могло помешать ему разбогатеть, не угасало, к тому же пыль, которая за один час путешествия твердо прописалась под одеждой, приносила уйму неприятных ощущений. И большая ее часть почему-то оказалась в штанах, хотя они не покидали, как бы это помягче сказать, ягодиц своего хозяина. Но все-таки, несмотря на постоянный зуд и желание обзавестись персональным чесальщиком, в его голове снова и снова прокручивалась сцена появления злого Дария и звон разбившейся надежды на победу.

— Да, растет мальчик, растет. Как можно одной фразой, не надрывая глотки остановить сотню гвардейцев, разбредшихся по всему двору⁉ Ну, скажи мне, Лис, у кого он этому научился?

— Этому, наверное, вообще нельзя научить, Ветер. В нем проснулся принц, и кровь его предков дала о себе знать. Ведь ты заметь, мы с тобой тоже вскочили с бревна по стойке смирно. А про Громилу я вообще молчу. Ведь после фразы принца «Отравить всех или повесить» он вдруг остался совсем один в центре двора, а все остальные, не хуже Теней с молниеносной скоростью рассосались по его краям. И он остался один на один со злым Дарием. Представляю, что он пережил в тот момент.

— Но ты заметь, что Дарий не стал при всех ругать Громилу. Он спокойно сказал, что через пять минут выезжаем, а Громилу позвал объяснить, что здесь происходит. И все. Правда, Громила после разговора с принцем стал подозрительно тихим и не отходит от него ни на шаг. У нас даже нет возможности узнать у него, чем все закончилось.

— Почему нет? Что мешает просто подъехать к нему и спросить? Кто тебе мешает?

— Нет, спасибо. Фраза принца «отравить или повесить» будет мне еще долго сниться в кошмарных снах. Уж лучше я потом как-нибудь узнаю, когда будет для этого более подходящий момент. И почему, интересно, Дарий все-таки так обозлился?

— Ты не прав Ветер, — Лис повернул голову к своему другу. Ты представь себя на месте Дария. С утра его огорошили известием о массовых убийствах, и вместо того, чтобы спокойно позавтракать, сделать последние приготовления и спокойно отправится в этот поход, он все последующее время решал очень сложные вопросы, которые не всякому взрослому по силам. На его моральном состоянии и, конечно, на пищеварении эти проблемы отразились самым пагубным образом. Кстати сказать, ты слышал, что он еще удумал?

— Да, уже вся колонна знает. Идут споры, чем закончится его новая задумка. Если все сложится удачно, так, как он планирует, то даже мелкие воры в паническом ужасе быстро эмигрируют из столицы подальше. Жители же у нас — это не горбики, сначала порядок наведут, т. е. повесят, и только потом уже будут выяснять, за что. Все и так были на нервах от последних событий, а тут им дали реальную власть над городом, чтобы навести там порядок. Я не удивлюсь, что, когда мы вернемся из этого похода, горбики могут исчезнуть в столице как класс. Главное, чтобы не случилось самого страшного, и мы не вернулись бы на руины.

— Вряд ли такое возможно, ведь там остались Молчун и Длинный. У них ума хватит, чтобы не допустить этого. А вот то, что жители столицы будут теперь относиться к Дарию по-другому, это неоспоримый факт. На руках, конечно, не будут носить, но свое влияние этим указом он поднял на очень большую высоту.

— Главное, что мы выехали вовремя. Ведь в столице осталась еще и Варая, а ее реакцию предугадать невозможно.

— Не беспокойся ты. Что ты так нервничаешь? Все будет нормально. Ведь организация Святых Дружин, по правде, хорошая идея. И Варая, прекрасно понимая это, приложит все свои силы, чтобы претворение в жизнь этой задумки не было испорчено слишком ретивыми болванами. Я не удивлюсь, что к нашему возвращению принца будет ожидать целая группа особо отличившихся фанатиков, и находиться они, скорее, будут в тюрьме, чем под домашним арестом.

— Да, это точно. Варая спуску никому не даст. Кстати, а Дарий согласился с нашим планом по зачистке? Ты с ним, по-моему, совсем не долго разговаривал.

— Да, согласился. Он вообще сказал, что не имеет военного опыта и полностью нам доверяет.

Ветер как-то подозрительно посмотрел на Лиса.

— Это на Дария совсем не похоже. Опять что-то задумал. Святой ветер, если ты дал нам такое суровое испытание в виде этого неугомонного принца, то сделай так, чтобы и он, и мы остались живы.

Лис, пока слушал мольбы приятеля, неотрывно смотрел на небо, как бы прося помощи.

— Осталось подождать до вечера. Первый из трех замков будем брать уже этой ночью. Вот тогда и узнаем, услышал ли наши мольбы Святой ветер, и как он к нам относиться.

В ожидании Теней Дарий весь извелся. Уже прошло три часа с того момента, как группа из пяти Теней была отправлена на разведку. По мнению самого Дария, замком это сооружение было назвать сложно. Большая усадьба какого-то точно сумасшедшего архитектора, обнесенная жиденьким ажурным заборчиком, через который издалека просматривалось все происходящее во дворе. Ну, чего они там застряли? Так и вся ночь пройдет, а утром как-то не с руки нападать. Надо использовать умения и таланты Теней по назначению, а не рисковать ими по глупости. Зачем катапультой пулять, если луки есть? Ага, вот и разведчики мои горемычные. А почему, интересно, они такие взъерошенные и запыхавшиеся? Надо пойти выяснить.

Три Тени, отдышавшись и дождавшись, пока подойдет принц, начали свой доклад:

— Усадьбу хорошо и на совесть охраняют егеря и обученные своры собак. Еле просочились, с людьми справиться легко, но нюх этих злых и клыкастых тварей не обманешь. Самое интересное происходит во дворе усадьбы. Там усиленными темпами грузят на телеги все ценное. Похоже, по утру оттуда тронется грандиозный караван во главе с герцогом Пумпой. Во всяком случае, человек, командующий всеми сборами, очень на него похож. Сборы в самом разгаре, постоянно подгоняют пустые телеги, так что до рассвета они точно не соберутся, — Тени, с облегчением посмотрев друг на друга, ухмыльнулись. — Мы думали, что только Громила под своим руководством может устроить такой кавардак, но мы ошиблись. Герцог переплюнул его раза в два. Это точно.

Громила, услышав эти слова, покраснел, как девица перед первой брачной ночной, но не места своего не покинул. Лис оглядел всех присутствующих и спросил.

— Какие есть предложения? Что будем делать?

Ветер оживился, ему уже порядком надоело торчать здесь без дела, к тому же хотелось спать:

— А что тут думать-то? Сейчас отдохнем с дороги, выставим дозорных, сами поспим пару-тройку часиков, а утром всех их разом и возьмем. Организуем засаду и перестреляем всех. Ничего они нам не сделают.

Лис укоризненно посмотрел на Ветра и с раздражением в голосе ответил:

— С утра все они уже будут в броне и полностью готовы к обороне. Хоть герцог и дурак напыщенный, но я слышал о нем, что у него прекрасная охрана. Такое нападение ничем хорошим для нас не закончится. Так что надо изобретать что-то другое.

— А зачем нам нападать на всех? Нам нужен только герцог и его родня. Правильно? — Дарий обвел всех взглядом, чтобы понять, насколько его внимательно слушают, потому что, похоже, он нашел решение, которое позволит избежать ненужных потерь и кровопролития.

Лис еще не понял, что раз принц начал говорить, то это значит, что у него снова есть какая-то идея, а потому лишь грустно посмотрел на него и ответил:

— Все правильно. Но, чтобы до него добраться, нужно сначала убрать охрану. Я сомневаюсь, что Пумта настолько глуп, что будет разъезжать без нее. Кстати, насколько мне известно, никого из его родственников в данный момент в замке нет. Ближайший из его родни — это его дядя, чей замок у нас следующий на очереди. Вот там можно будет разгуляться — одних только сыновей шестеро, а уж про племянников и племянниц я вообще молчу.

— Прекрасно! — Дарий оживился и стал увлеченно расхаживать из стороны в сторону. Все ждали продолжения. — Я надеюсь, что убить герцога и убраться оттуда по-тихому вы в состоянии? — вопрос Дария к Теням, похоже, не застал их врасплох.

— Мой принц, никаких проблем, — Тени, довольные оказанным доверием, переглянулись.

— Тогда, действовать будем так…

Капитан стражи герцога Пумпы, нахмурившись, смотрел на сборы этого, без преувеличения будет сказать, золотого каравана. Как с такой кучей барахла герцог хочет оторваться от принца Дария и быстрее него достичь замка своего дяди? Гонец, который прискакал с вестью о выдвижении принца из столицы, прибыл уже пять часов назад, а этим сборам и конца края не видно. Правда, принц мог и не сразу к ним направиться, но что-то капитану в такую удачу не верилось. Принц, наверное, уже знал о том, что большинство заговорщиков решили отсидеться за стенами замка герцога Кошты — дяди Пумпы. Да, замок там еще старой постройки, и без армии его не возьмешь, а там, по слухам, и войско свободных баронств подойдет. Капитана особенно настораживало, что принц выехал всего лишь со ста двадцатью гвардейцами. Такими силами замок Кошты точно не возьмешь. А значит, по пути к принцу должны будут присоединиться еще какие-то силы, чтобы идти на смело штурм. Или есть какая-то хитрость, о которой пока ему неизвестно? Сбежать что ли? Добром все это все равно не кончится, а умирать, ввязавшись в схватку с принцем, из-за чьих-то амбиций и богатств совсем не хочется. Слухи о принце Дарии ходили один другого страшнее. А святую смерть, которую принял монах, покусившийся на принца, он видел своими собственными глазами. Так умереть он тоже не хотел. А что, это идея. Возьму с собой самых верных людей и рвану в столицу. Там сейчас работы для хороших охранников много. Казни прошлой ночью заставят раскошелиться очень многих богатеев. Все, решено. Пойду своих предупрежу, чтобы подготовились. А герцог пусть сам выкручивается. Пошел против императора и, похоже, проиграл. Но, не успев сделать и пары шагов, он услышал резкий женский визг и крики прислуги. Быстро, что было сил, сбежав по лестнице во двор, он увидел распростертое тело герцога с маленькой стрелой в шее. Ну вот, дождались. Кажется, опоздали. И что теперь делать? Усадьба, как пить дать, обложена принцем, и выбраться живым вряд ли удастся. Его ста двадцати гвардейцев, а еще, похоже, и Теней за глаза хватит, чтобы положить его тридцать стражей и даже не поморщиться. Значит, выбора нет. Капитан забрался на телегу посреди двора и громко скомандовал:

— Всем заткнуться! Стража! Всем построиться во дворе и разоружиться. Прислуга, хотите остаться живыми?

Все, кто были во дворе, заворожено глядя на капитана, вразнобой закивали головами, надеясь, что он спасет их от участи, постигшей их хозяина.

— Всем собраться в центре двора и сидеть на заднице без резких движений. И молитесь Святому ветру, чтобы у принца этой ночью было хорошее настроение, — закончив фразу, капитан сам, подавая пример, бросил свое оружие около телеги и встал по стойке смирно чуть поодаль, чтобы все держать под контролем и не вызывать подозрений.

Минут через пять появившийся принц наблюдал картину торжественной сдачи усадьбы — ровный строй охраны без оружия под присмотром гвардейцев и кучка прислуги, которая усиленно начала молиться при виде принца. Кажется, что несколько человек даже потеряли сознание от страха.

— Ни фига себе у принца репутация за пределами столицы! — Громила почесал затылок, удивленно наблюдая за происходящим. Он бы еще мог понять, если бы все это происходило в столице, где полно свидетелей и очевидцев деяний принца, но так далеко в провинции… Как быстро ползут слухи…

Ветер укоризненно посмотрел на Громилу и сказал:

— В столице, репутация чуть лучше. Но, думаю, результат был бы тот же, если бы принцу пришлось ее брать силой.

Ветер оглянулся. Ему было приятно видеть слегка обалдевшие от увиденного лица гвардейцев. Когда один из Теней вернулся на стоянку и сообщил, что герцог мертв, а все, кто там находятся, сдались, ему мало кто поверил. Ловушка! Все ожидали, что после смерти герцога начнется повальное бегство и грабеж. И в этой суматохе можно было спокойно захватить усадьбу, но чтобы так легко. Не может быть! И вот, пожалуйста. Стража без оружия, выстроившаяся, как при торжественной сдаче крепости, и прислуга, которая, очевидно, уже простилась с жизнью. Да-а-а, с репутацией у принца, похоже, полный порядок. Как раз для таких смутных времен, как сейчас. Ветер грустно вздохнул. Вот один из Теней подбежал к принцу и что-то прошептал ему. Принц спешился и произнес:

— Капитана стражи и управляющего усадьбой в кабинет герцога. Всем остальным оставаться на своих местах. Одно лишнее движение, и гвардейцы вас превратят в мясной фарш.

Всем было видно, что этих слов даже стража не на шутку испугалась. Ничего, переживут. Наверное.

Дарию очень не понравилось кресло герцога, в котором он сейчас сидел. Мало того, что жесткое, так еще и по своим размерам напоминало, скорее, диван. Во всяком случае, принцу одновременно положить обе руки на подлокотники так и не удалось, только по отдельности. Максимум, что у него получалось, это вытянув руки в стороны, как на утренней зарядке, положить ладони на поручни. Но это уже выглядело смешно. Когда привели приближенных герцога, Дарий пару минут наблюдал за этими людьми, пока те выстраивались в ряд. Управляющий ему сразу понравился. Умные глаза выдавали в нем далеко не глупого человека. А отсутствие едва уловимой чувствами, как выражалась Варая, поволоки подлости вселяло надежду на правдивые ответы. А вот капитан стражи производил заурядное впечатление. Простой служака. Наверное, выбрался с военной службы и погнался за золотом. Вот от него можно было ждать чего угодно. Стоящая за спиной принца тройка святых убийц и группа Теней с его учителями здорово подпортили настроение, если, конечно, еще было, что портить, вновь прибывшим. Это хорошо, будут более сговорчивыми, а это сейчас очень нужно. Главные вопросы, на которые нужно как можно быстрее получить ответы — это почему герцог, на ночь глядя, решил сбежать и кто его предупредил. Да и еще много других вопросов требовало ответов.

— Капитан, как мне доложили, это Вы приказали всем сдаться? Вы не могли бы объяснить свой поступок?

Капитан затравлено осмотрелся и тихо, но очень четко и уверенно произнес:

— Герцог восстал против законного императора. И мы по его милости тоже стали заговорщиками. Мне вовсе не хотелось умирать из-за его глупости. За нами нет ни крови, ни предательства. Мы простая охрана. К тому же, последние дни его глупость, похоже, превысила все допустимые пределы. Я не хотел больше служить глупцу, а, может, и сумасшедшему.

— Вот даже как! — Дарий удивленно уставился на капитана.

— И в чем же проявлялось его сумасшествие?

Капитан было замялся, но, подумав, что молчать нет смысла, ответил:

— Он готовил покушение на Вас, мой принц. Но Ваш внезапный выезд из столицы в нашу сторону спутал ему все его планы.

На глазах у всех принц из мальчика-подростка за какие-то доли секунды превратился в жаждущего крови монстра. Жутковатый шипящий голос, только слегка и с большой натяжкой похожий на голос принца, раздался из уст Дария.

— А можно узнать подробности его затеи⁈

Капитана передернуло так, как будто в комнате резко похолодало, а Тени встали в стойки, готовые по мимолетному приказу принца растерзать капитана. Несомненно, их тоже пробрало. Одни Святые убийцы безмятежно стояли за спиной у принца. Они ведь охранники принца, а вот от самого принца они никого защищать не собирались.

— Мой принц, — вперед выступил управляющий, который быстрее других смог побороть свой страх. — Герцог был очень скрытным человеком, но судя по тому, что мне довелось услышать, главой заговора был его дядя — герцог Кошта. Сейчас все уцелевшие заговорщики, которым Вы устроили кровавую ночь, стекаются в его замок. Они хотят отсидеться там до прихода армии свободных баронств. Спешу Вам сообщить, что все подробности заговора можно узнать из бумаг Пумпы. Он очень скрупулезно все записывал и хранил всю переписку, — проговорив все это на одном дыхании, управитель как бы сдулся и медленно отступил назад, чтобы не спровоцировать Теней.

Дарий тяжелым взглядом оглядел всех присутствующих.

— Отравить или повесить!

Этих слов нервы у капитана не выдержали, и он, медленно опустившись на задницу и обреченно вытянув вперед ноги, начал громко и истерично икать. Атмосфера накалилась до предела, создавалось ощущение, что недуг, охвативший главного стража заразен, и что скоро все, стоящие напротив принца, будут им инфицированы. Тихий голос Ветра, как нельзя вовремя разнесшийся в комнате, поставил точку в этом допросе.

— А так все хорошо начиналось!

— Ну как? Ты его успокоил? — Ветер посмотрел на Лиса, который показался из-за угла.

— По крайней мере, вина я в него влил прилично, так что спать он будет, надеюсь, долго, — ответил Лис, подходя к Ветру, и устало вздохнул.

— Я никогда раньше не видел принца в таком состоянии. Я очень не завидую его врагам и недоброжелателям. Я почти уверен, что никогда он не будет оставлять живыми врагов. Ладно, пока наш принц спит, нам придется немало поработать. Кстати, эта работенка — прямые приказы Дария, так что не морщись, это не мои капризы, — Ветер обреченно вздохнул и махнул рукой, как бы предлагая продолжать.

— Во-первых, нам надо срочно послать гонца в столицу. Дарий хочет, чтобы в усадьбу прибыли люди Длинного и занялись изучением бумаг герцога и допросом стражи и прислуги. Во-вторых, он хочет, чтобы из столицы ему прислали подкрепление.

— Какое подкрепление? — Ветер вопросительно уставился на Лиса. — У нас сто с лишним человек, умеющих убивать так искусно, как никто другой.

— Это все, конечно, прекрасно, но я согласен с Дарием. Герцог Кошта — весьма опасный противник. К тому же, он собирает всех сторонников вместе, и не надо забывать, что его замок прекрасно укреплен и может выдержать многое. Дарий хочет еще человек сто. И я думаю, что таких сил точно должно хватить. В-третьих, надо уже сейчас отправлять Теней к замку Кошты для наблюдения. Вечером мы выступаем и будем на месте, я думаю, к утру. К этому времени должно и пополнение поступить, и Тени успеют собрать всю нужную нам информацию. И тогда Дарий сравняет этот замок с землей.

— Ты, по-моему, слишком оптимистично настроен. Кошта так просто не отделается. Дарий слишком на него зол, чтобы дать ему обычно умереть, — Ветер дружески постучал по плечу Лиса и направился во двор выполнять поручения, а потом даже, если получится, немного поспать.

Ветер внимательно наблюдал за своим учеником и пытался оценить его состояние. Сон, абсолютно точно, пошел ему на пользу, и он уже совсем не напоминал чудовище, жаждущее чьей-то крови. Его злоба была всем понятна, и еще не известно, как бы сам Ветер себя повел, оказавшись на месте принца.

Все утренние распоряжения Дария были четкими и глубоко продуманными, как будто и не было обучение принца сугубо теоретическим, т. е. книжным и оторванным от реальности. Но временами принц все же впадал в какую-то мрачную задумчивость, и никто в этот момент не сомневался, что эти думы о герцоге Коште. Обо всем, что случилось на допросе, знали все гвардейцы до единого, а потому были готовы по первому приказу присоединиться к любой авантюре принца. А в том, что принц придумает что-то из ряда вон выходящее, другими словами, о стандартной мести и речи быть не может, никто не сомневался.

Люди Длинного, прибывшие к вечеру, как раз перед самым выходом дружины Дария, развеселили всех, в том числе и самого принца, рассказав, что творится сейчас в столице. А там происходило такое, что еще очень долго все будут вспоминать. Жители города так рьяно взялись за наведение порядка в столице, что уже к полудню местная тюрьма была переполнена, а люди Длинного сбились с ног, пытаясь разгрести такое количество дел. Самое смешное, что снова досталось жопикам. Видно, всем запомнились недавние демонстрационные походы через весь город, а кое-кому даже захотелось внести и свою лепту в борьбе с ошибками природы. В этот раз бедолагам уж совсем не повезло. Началось все с того, что их новый, глубоко законспирированный притон бдительные соседи заподозрили как тайное место встречи заговорщиков. И ввиду особой важности мероприятия, на захват этого, как было сказано, очень подозрительного здания, была направлена бригада из кузнечной гильдии. А там, как можно догадаться, малышей нет, все, как на подбор, бородатые здоровяки. Кузнецы ворвались в здание, намяли всем, кто попался под их могучие руки, бока, а уж потом, когда прошел азарт, начали разбираться и выяснять, а куда это, собственно, они попали. Вскоре жопики поняли, что все их объяснения бесполезны, потому что у своих захватчиков они не находят ни понимания, ни сочувствия. А уж об извинениях и мечтать не приходилось. Похоже, они снова попали, и на этот раз, кажется, достаточно крупно. По новой традиции их снова, якобы в воспитательных для них и назидательных для окружающих мерах, повели голыми и, естественно, связанными за те оконечности, которые для этого абсолютно не предназначены. Но ввиду того, что тюрьма к тому времени была уже переполнена, поход через весь город оказался совершенно напрасным. И многочасовое мытарство этого жопского каравана по всему городу в поисках пристанища для изможденных узников ни к чему не привело. Кузнецы, запарившись ходить в таком окружении по всему городу, ничего лучше не придумали, как привести этих любителей однополой любви ко дворцу. Со словами «разбирайтесь сами, а то мы их точно прибьем» вручили конец веревки этого каравана капитану гвардейцев, который как раз делал обход.

Капитан оказался не робкого десятка и отвел всех в дворцовый сад, как говорится, до выяснения обстоятельств. Более того, он приказал накормить всех, напоить и, наконец, развязать. Правда, он всех предупредил, что хождение в таком виде по дворцу может привести к тяжелым последствиям, и выходить из сада не следует. Все с первого раза поняли его прекрасно, и против его пожеланий возражений не было, ведь они уже распрощались с жизнью, а тут так неожиданно нормальное обхождение появилось и пища. Ура! Приключения их, как им казалось, закончились. Ага, размечтались, закончились. На их большую беду они умудрились расположиться в любимом уголке Вараи. Более того, так как ходить куда-либо им отсоветовали, а естественные потребности организма, особенно после еды, никто не отменял, то понятно, во что превратился этот райский до их прихода уголок сада. И вот, Варая, уставшая и злая после словесных баталий с Менисом о правомочности указов Дария и последствиях этих приказов, решила передохнуть в саду в своей любимой беседке. И что она там увидела и не только увидела? Тридцать с лишним голых мужиков и еще одного, сидящего на корточках чуть в сторонке, прямо под ее любимым кустом цветущих астросколий. В первый момент у нее даже дар речи пропал, зато потом…

Последствия были печальные. Началось с того, что жопика, сидящего под кустом во всем знакомой позе, Варая убила метким броском камня, попавшегося ей под руку. Увидев такое хладнокровное убийство, когда, казалось, все худшее уже позади, толпа голых арестантов, естественно, ломанулась, куда глаза глядят. Результат не заставил себя ждать — во дворце начался жуткий переполох, но женские вопли и возмущенный рык мужчин явно выдавали места появления беглецов. Всех жопиков отловили только через два часа, а ошарашенную своим метким броском Вараю посадили под домашний арест до прибытия или императора, или принца Дария. Решать такие вопросы смельчаков больше не было.

Так что день в столице прошел весело, почти все остались довольны. Но венцом всех деяний Святых Дружин все-таки стали ночные события в форте Дария. Дело было так. Глубокой ночью гильдия воров решила на время, пока все не успокоится, перебраться в другой город. Столица, в свете последних событий, стала весьма не комфортным для них городом. А для того, чтобы хорошо устроиться на новом месте, им нужны были деньги, а лучше много денег. И гильдия решила, что деньги на переезд они позаимствуют у виновника своих бед, а именно принца Дария. Они решили нанести визит в его сокровищницу. Почему они решили, что у Дария в его форте есть сокровищница, знает только Святой ветер. А вот о том, что его форт является штабом всех Святых Дружин, можно было и догадаться.

Проникновение в форт оказалось для них плевым делом и заняло всего пару минут, но потом все пошло наперекосяк. Во-первых, их заметил один из Теней, который как раз возвращался из города в штаб. Более того, его призыв «хватай вора» услышали не только гвардейцы, дежурившие на стенах, но и семь Святых Дружин, спящих вповалку во дворе. Сто с лишним злых и не выспавшихся дружинников — это хороший стимул сделать ноги для любого вора. Кто же знал, что местом отхода эти дуралеи выберут полосу препятствий Дария? Там и днем без подготовки можно запросто сломать шею, ну а ночью, без освещения, это настоящая полоса смерти. Из двадцати трех воров, решивших посетить форт, до конца полосы доползло только двое. Но их состояние говорило лишь о том, что без срочной медицинской помощи они очень скоро покинут этот злой мир. А судя по стонам, которые раздавались в разных частях полосы препятствий, помощь нужна была не только им двоим. Как ни странно, среди них обнаружился один, на первый взгляд, вполне живой и целый, но относительно, конечно. Оказалось, что он просто не успел добежать до полосы препятствий, поскольку ему кто-то, особо меткий, засветил сапогом в спину. А в данной ситуации, в сравнении со всеми остальными участниками налета, синяк на спине и шишка на лбу от падения — это просто-таки здоровый человек.

«Эх, весело там, в столице, но сейчас нельзя расслабляться. Нас ждет марш бросок к замку Кошты и его несомненное взятие. Но вот какой ценой, знает только принц. Дай нам удачи Святой ветер, она нам точно понадобиться», — думал Ветер, услышав эти истории.

— По коням! Выдвигаемся! Ветер, ты о чем размечтался⁈ Марш в седло, принц уже в ворота выезжает, а ты даже жопу на седло не положил, — крикнул Лис.

Ветер вскочил в седло и галопом умчался догонять принца. Лис посмотрел на удаляющегося Ветра и озадаченно спросил сам у себя:

— И чем, интересно, этот поход закончится⁈