Лейтенанты полиции Вик Альтран и Вадим Морель выехали в путь едва ли через час после звонка. Их группа дежурила в этот уик-энд, так что их и отправили на работу. Пятьдесят километров в глубину Альп. Помятая машина Вадима проносилась по поворотам, преодолевала подъёмы в мертвой тишине. В это утро ни один из двух полицейских из криминального отдела Гренобля не был настроен на разговоры. С одной стороны, была эта жуткая находка, не сулившая ничего хорошего. С другой стороны, они не были из тех, кто болтает о пустяках.

На самом деле Вик был погружён в свои мысли. Десять дней назад его жена сообщила ему о своём намерении подать на развод. Он уже несколько месяцев знал, что их расставание неизбежно, но услышать это слово, - развод, - столь вульгарно выплеснутое из уст той, с кем он делил жизнь четырнадцать лет, стало для него настоящим ударом ножом в спину.

Сорокалетний мужчина бросил взгляд на Вадима. Хотя это и терзало его изнутри, он ещё ничего не сказал своему коллеге на эту тему. Возможно, потому что Вадим сам ещё не оправился от трагедии, которая недавно обрушилась на него. А может, потому что, в глубине души, Вик так и не смирился с реальностью разлуки со всем, что она с собой несла. Их дом, их дочь Корали, их собака… И в придачу — чертова ужасная одиночество.

Он отогнал эти мысли, снова устремив взгляд на асфальт. В конце концов, гнусное кровавое преступление в воскресенье , это должно было занять его. Теперь вокруг возвышались крутые вершины. Подальше глубокие ущелья с известняковыми стенами врезались в рельеф, орошаемые водой высокогорных источников. Из-за облаков скальные стены казались чёрными и окутывали долину мраком.

Вик и Вадим прибыли к месту назначения через час пятнадцать минут езды. Полицейская машина и автомобиль газеты Dauphiné Libéré стояли на подобии разворотной площадки у края узкой дороги, которая через десять километров уходила вдоль озера Шамбон. Журналист развалился в своей машине и разговаривал по телефону. Он помахал им рукой, но полицейские не ответили. Их контактное лицо, некий Арно Лаплас, ждал их там, посреди нигде, с усами в стиле Фредди Меркьюри, резко выделявшимися на лице, изрезанном двадцатилетней службой в полиции. Лейтенанты пожали ему руку, а затем Вадим указал большим пальцем назад.

— А что он там вообще делает?

Лаплас на долю секунды задержал взгляд на чертах лица Вадима. Его глаза, похожие на монетки, и отстоящие уши придавали ему сходство с «Мистером Картошкой, - что часто вызывало любопытство.

— Это из-за каякера, который сделал находку, — Алексис Моннье, — наконец объяснил он. Еще до того, как мы высадились, он позвонил жене, чтобы предупредить её. Она сразу же сообщила своему шурину, который является корреспондентом газеты…

— А где этот Моннье?

— Внизу, на берегу, с моим коллегой. Мне ещё раз изложить ситуацию?

Вик кивнул.

— Алексис Моннье, сорок один год, проживает в Мизоэне, в нескольких километрах отсюда. Рано утром он выходит на каяке с озера Шамбон и начинает спуск по Романше. Он — фотограф-любитель, специализирующийся на дикой природе. По пути он регулярно останавливается, в частности, чтобы выследить хищных птиц. Когда он прибыл в эти окрестности, около 8:30, он увидел, как взлетел один из бородатых грифов, гнездящихся на скалах со стороны озера. Гриф поднялся высоко и начал кружить…

Пока полицейский рассказывал, Вик подошёл к парапету. Примерно в десяти метрах ниже, сквозь сосны, он разглядел бурлящие воды Романши.

— Каякер остановился, он присмотрелся, чтобы установить штатив в лучшем месте, и именно тогда он заметил на склоне, заслоненную стволами деревьев, причину появления стервятника. Парень тут же связался с нами. Он сильно потрясён. Честно говоря, я его понимаю, это не из приятных зрелищ. В этих краях есть сумасброды, но до такой степени…

Арно Лаплас глубоко вдохнул, словно пытаясь очистить легкие. Затем он опустил голову к их ботинкам и знаком пригласил их следовать за ним.

— Всё в порядке, у вас подходящая обувь для спуска. Здесь слишком скользко, зато вон там есть проход, чуть менее опасный. Кстати, когда приедут ваши коллеги? Криминалисты и всё такое?

— Они скоро будут. Сегодня воскресенье, пока все соберутся…

Перешагнув через парапет, они пробрались по смеси камней, земли и сучковатых корней, цепляясь за ветки, как могли. Вик уже представлял себе, как будет мучиться команда техников и сотрудников похоронного бюро со своими носилками. У реки каякер и полицейский сидели оба на одном конце лодки. Внезапно Арно Лаплас прислонился к стволу и указал на едва заметную белесую массу слева от них.

— Наверное, мы бы не нашли этот труп ещё целую вечность, если бы наш свидетель не остановился неподалеку. Берега здесь практически нет. Нам просто повезло, если можно так сказать. Мы не подходили ближе, ничего не трогали.

— На первый взгляд, тело бросили или оставили здесь?

— Бросили с того холма, в этом нет никаких сомнений. Оно все в грязи, выглядит так, будто его избили со всех сторон. Да и доступ, как видите, затруднён. Бедная женщина. Я даже представить не могу, что ей пришлось пережить.

— Мы пойдём посмотрим. Потом присоединимся к вам внизу.

Вик кивнул подбородком, приглашая Вадима следовать за ним.

— Мне предстоит выбрать ей имя.

Это была привычка обоих полицейских: пока жертва не была опознана, они давали ей имя звезды или галактики. Уже были Кассиопея, Пандора, Альгорес… Это был один из способов придать им человеческий облик. Ничтожное отвлечение внимания на фоне ужасающей картины, которая навсегда запечатлеется в их памяти.

В трёх метрах лежало тело обнажённой, размозженной, изувеченной женщины. Она лежала по направлению склона, головой вниз, и закончила своё падение на боку — в сознании Вика всплыло выражение «положение на боку» — так что офицеры видели только затылок. Её длинные светлые волосы, похожие на льняную прядь, были спутанными и склеенными чёрноватыми сгустками засохшей крови — следами сильных ударов по черепной коробке. Запах гниения пропитал землю и кору окружающих деревьев. Рои мух и другие «отряды смерти» уже начали сменяться друг за другом вокруг тела.

— Выброшена, как мусор, — бросил Вик сдавшимся голосом. Чёрт.

Вадим на мгновение замер, не отрывая взгляда от тела, а затем снова сосредоточился на коллеге, который продолжал говорить.

— Он не хотел, чтобы её нашли так быстро, а то и вовсе не нашли. На глаз можно сказать, что смерть наступила два или три дня назад. Здесь не самое сухое место; иначе, думаю, тело было бы гораздо больше разложено.

Вик заметил, что его напарник не в себе. Конечно, это падение, должно быть, напомнило ему о том, что стоило жизни его жене. Он поднял лицо к парапету, расположенному на высоте десяти метров. Учитывая густоту стволов, преступник знал, что тело, несмотря на склон, в конце концов остановится перед берегом. Он представил себе эту сцену: ночью мужчина остановился на обочине, а тело скатилось в пустоту. Ни в коем случае автор этого преступления не стремился выставить свою жертву напоказ. Он просто избавился от неё. В это время года не было никакого риска быть застигнутым врасплох. К тому же этот участок дороги был прямым: машины, приближающиеся в обоих направлениях, были видны задолго до того, как они появлялись на горизонте.

Дело обещало быть не из простых. Вик повернулся к Вадиму, который достал диктофон и начал механически описывать обстоятельства обнаружения.

— … ниже по склону от проселочной дороги № 1091. На месте проводят первые осмотры лейтенанты Вик Альтран и Вадим Морель. Небо ясное, но воздух влажный, температура около двенадцати градусов. Тело женщины европеоидной расы, полностью обнажённое, в позе…

Вик сполз к скалам у реки. Здесь было прохладнее. Началось таяние льдов, что привело к разливам рек и принесло с собой волну холода. Он поднял воротник куртки и продвинулся на несколько метров, балансируя на краю воды. Его цель: сменить положение, чтобы изменить угол обзора. Затем он снова направился к склону, надеясь разглядеть лицо, но растительность и правая рука трупа закрывали ему обзор.

Полицейский ненавидел этот момент, но ему все же пришлось бы запомнить черты лица жертвы и занести их в свой гигантский внутренний шкаф, в ящик с надписью «Места преступлений. - Именно там этот образ должен был найти своё место, рядом с другими восьмьюдесятью четырьмя, накопленными с начала его карьеры. Восемьдесят четыре трупа, каждое выражение лица и каждую муку которых он до сих пор мог описать, а также точные обстоятельства их обнаружения.

Ну ладно. Открыть, убрать, закрыть. Решительно натянув пару латексных перчаток и шерстяную шапку, он подошел ближе. Вадим прервал запись и стал махать ему рукой.

— Что ты вытворяешь? Отойди!

Несмотря на ругань, Вик подошел еще ближе. Ему нужно было это увидеть. На расстоянии примерно метра от останков, наконец, обзор прояснился. Полицейский замер. То, что он видел перед собой, уже не было лицом — это был кошмар из избитой плоти, каша из костей и крови. Пока Вадим продолжал кричать во всю силу, лейтенант наконец отступил на шаг, потому что у него возникло ужасное ощущение, будто его втягивают две темные бездны, в которые не проникает ни лучика света.

У этой бедной женщины вырвали глаза.