«От певца к финансисту»: так можно было бы назвать переходный период римской истории между Нероном и Веспасианом. Разумеется, Веспасиан не унаследовал власть напрямую от Нерона. Потому что сначала пришли и снова быстро исчезли еще три других правителя. В так называемый год четырех императоров, продлившийся с середины 68 до середины 69 года, сначала пал жертвой Гальба. Отон, предводитель заговора, занял его место, однако после проигранного своему конкуренту Вителлию сражения покончил с собой. Но и Вителлий очень недолго оставался императором. Ему пришлось уступить, когда в июле 69 года восточные армии провозгласили римским императором Веспасиана.

Веспасиан, его полное имя Тит Флавий Веспасиан, не был отпрыском знатного рода. Сын сборщика налогов и ростовщика из итальянской провинции, он стал первым императором сравнительно простого происхождения. Отец Веспасиана, преуспевший на финансовом поприще, дал сыну возможность получить хорошее образование и таким образом способствовал началу его военно-политической карьеры. Веспасиан быстро пошел вверх, занимая все более высокие гражданские и военные должности при императоре Клавдии. В Британии он отличился как полководец, а при Нероне занял пост консула. Затем некоторое время о нем ничего не было слышно, пока наконец он снова не показался при дворе Нерона. Назначенный Нероном наместником провинции Проконсульская Африка, Веспасиан обратил на себя внимание тем, что не наживался за счет своей должности. И ему «было позволено» сопровождать Нерона в его скандальном турне по Греции. Нерон, очевидно, знал, какого умелого и беспристрастного человека он имеет в лице Веспасиана, и считал, что тот не представляет собой никакой опасности. Поэтому для Веспасиана остался без последствий тот случай, когда он заснул во время одного из песенных выступлений своего императора и прервал его пение храпом.

Веспасиан с самого начало знал, что стал во главе расшатанного государства. И энергично взялся за дело, пытаясь изменить существующее положение. Приходилось залечивать раны гражданской войны, пополнять опустевшую казну. Правда, для своего времени шестидесятилетний Веспасиан был уже далеко не молод, однако унаследованные от отца навыки в финансовых делах, а также опыт политика и военного, без сомнения, помогли ему.

Веспасиан активно выполнял возложенный на него долг, и именно это его качество передают дошедшие до нас портреты императора. Своим реалистически бескомпромиссным стилем они отражают разрыв с традицией, господствовавшей в эпоху династии Юлиев-Клавдиев, и отвергают ее идеализированные портреты. Веспасиана изображали человеком с огромной головой и такой массивной шеей, что создается впечатление, будто он вполне мог таскать на ней мельничные жернова. Необычайно широкий лоб и близко посаженные глаза с хитринкой. Лицо Веспасиана, испещренное складками и морщинами и подчиненное большому носу с горбинкой, почти закрывающему тонкогубый рот, передает дух постоянного напряжения.

Императору, который в общении, вероятно, был скромен и остроумен, удалось навести порядок в государственных финансах. Он проявлял исключительную изобретательность, когда речь заходила о том, чтобы открыть новые источники дохода. Так, однажды он решил обложить налогом оставляемую в общественных уборных мочу, которая использовалась для дубления кож. Сына Веспасиана это возмутило. Однако отец сунул ему под нос монеты первых доходов от нового налога и произнес только: «Non olet» («Не пахнет»). Об этом сообщают Светоний и Дион Кассий. Сегодня моралисты труда используют возникшее из этого выражение «деньги не пахнут», чтобы подчеркнуть, что не следует выказывать недовольство по поводу доходов от грязной работы, коль скоро она честная. Циники, напротив, интерпретируют фразу «деньги не пахнут» по-своему. Из этих слов они заключают, что в конечном счете не важно, откуда взялись деньги.

Когда государственная казна снова наполнилась, Веспасиан занялся санацией и строительством. Чтобы лучше защитить город от постоянных разливов Тибра, он велел отрегулировать течение реки. На том месте, где Нерон начал строительство своего дворца, Веспасиан распорядился соорудить большой театр Флавиев. Поскольку в непосредственном соседстве с ним возвышалась колоссальная статуя Нерона, новое здание получило то название, под которым и вошло в историю: Колизей.

Внешняя политика Веспасиана тоже была очень успешной. Веспасиан обеспечил надежность и выровнял границы империи. Полководец Агрикола еще севернее подвинул границу римских владений в Британии, сын Веспасиана Тит в 70 году захватил и разрушил Иерусалим. В самом Риме в период правления Веспасиана царил мир. Когда 24 июня 79 года он умер в возрасте почти семидесяти лет неподалеку от своего родного города, Римская империя потеряла императора, обеспечившего ей новый период расцвета.