Глава 88
Юджин
Прутья этой клетки больно давят на мои перья. Это батарейная клетка6 для кур-несушек, и меня трясет из стороны в сторону, пока меня несут по большим коридорам и комнатам. В последней комнате, кабинете, за столом пишет высокий тощий мужчина. Его спина прямая, как палка, а уголки рта опущены, как у аристократа. Я узнаю его мгновенно — это Король-Кобра.
— Это он, Ваше Величество, — говорит змей, держащий меня. — Необычайно громкий крик. Он привит и прошел все анализы крови. Документы на его трудовой контракт у меня с собой.
— Очень хорошо, — говорит Король Змей. — Поставьте его сюда, чтобы я мог как следует разглядеть. Как его зовут?
— Юджин, Ваше Величество.
Я распушаю крылья. У меня действительно самое громкое кукареканье в округе. Но где мои пары? Я хочу спросить, куда они делись, потому что их точно нет со мной рядом, как должно быть. Мне не удается задать никаких вопросов, потому что я не могу перекинуться в этой клетке.
Король Змей кивает мне, просматривая трудовой контракт, который я подписал.
— Ладно, Юджин. Вот наше соглашение. — Я чувствую, будто его глаза видят сквозь мои перья прямо мою кровь, и хочу сжаться от этого. — Если ты выполнишь для меня эту небольшую работу, я помогу твоей маленькой паре с ее раком. Есть новые методы лечения, которые могут опробовать мои ученые. Все, что тебе нужно делать, — кукарекать, когда тебе отдадут команду. Очень просто. Ты сможешь это сделать?
Я кукарекаю в знак согласия. Есть шанс, что этот василиск убьет меня, но ради своей драгоценной девочки я сделаю что угодно.
Позже той же ночью, когда я сплю в своей клетке в кабинете Мейса Наги, пока сам он засиживается допоздна за компьютером, в дверь раздается стук.
— Войдите, — гнусавит Мейс.
Дверь открывается, и появляется огромный пугающий мужчина с белой краской на лице в виде черепа. Он самый крупный зверь из всех, кого я когда-либо видел, и даже комната, кажется, сжимается от страха вокруг него. Я мгновенно понимаю, кто он такой, и мои чувства переходят в состояние повышенной готовности. Я стремительно перевожу внимание на короля в ожидании сигнала кукарекать.
— А, Ваше Величество, вы наконец-то собираетесь меня убить? — Василиск усмехается, указывая на меня рукой в черной перчатке. У него глубокий, повелительный голос, и я перевожу взгляд между двумя мужчинами, гадая, почему этот массивный зверь подчиняется более тощему.
Король Змей не улыбается.
— Ты завершил свои сборы на сегодня?
— Завершил, и я думаю, теперь у вас достаточно материалов, чтобы управлять каждым политиком в штате.
Король Змей кивает и указывает на диваны на другой стороне кабинета.
— Я хочу, чтобы ты взглянул на те старинные тексты вон там, генерал. Полагаю, ты помнишь санскрит по своим занятиям?
Василиск подмигивает мне, после чего шагает к диванам и садится, вытягивая длинные ноги. Он держит в руках старую, пожелтевшую книгу в кожаном переплете. Я вижу, что текст написан на языке, которого я не понимаю, а картинки настолько темные, что я не могу отличить крыло от хвоста. В комнате царит тишина, пока василиск изучает страницы. Я внимательно наблюдаю за ним. Эти два зверя могут быть союзниками, но между ними ощущается напряжение.
— Ты способен на это? — То, как Король Змей спрашивает об этом, заставляет меня посмотреть на него. Это звучит как насмешка. Вызов. Он, должно быть, очень храбр, раз разговаривает с василиском в таком тоне.
Генерал-василиск откидывается на спинку дивана с таким видом, будто его это ничуть не беспокоит, небрежно барабаня пальцами по верхней части старинной книги.
— Теоретически. Вещь довольно масштабна, не так ли? Величиной с дом. Достаточно, чтобы говорить с сотнями людей, а может, и больше.
— Ты сомневаешься в своей силе? — снова бросает вызов король. Моя голова дергается между ними двумя, словно я на теннисном матче.
— Никогда, — просто отвечает василиск. — Только в технике. Если я могу сделать это в малом масштабе, то в крупном должно быть не сильно сложнее, определенно.
Мейс медленно кивает.
— Есть ли вероятность, что кто-то это почувствует?
— В мире теней играют только василиски и только что умершие, а мертвые звери не ябедничают.
— Так ты мне и говорил. Сколько времени тебе нужно на подготовку?
Василиск чешет шею.
— Завтрашнего утра хватит. Так вот почему здесь появился петух?
— Мы не можем быть слишком уверены.
Василиск ухмыляется, будто это его радует.
* * *
Когда на следующий день наступает вечер, мы час едем от главного дома на грузовике. Затем сам лорд-василиск несет меня в большой пустой ангар. Я с радостью вдыхаю свежий воздух после того, как дни напролет был заперт внутри. Мои ноги болят от этого постоянного сидения, но меня не выпускают наружу ни для чего, кроме туалета. Меня ставят на пол неподалеку от василиска и Короля Змей, которые стоят на расстоянии друг от друга на бетонном полу. Нас трое, всем остальным велели оставаться снаружи.
Василиск расставляет ноги в тяжелых ботинках и оглядывается.
— Готов? — спрашивает он Короля Змей.
Мейс Нага кивает, его глаза горят от азарта. Наступает тишина. А затем…
Я чувствую это еще до того, как мы успеваем увидеть, — великую, темную силу и чувство ужаса. Такого глубокого ужаса, что оно хватает меня за горло, так что я могу только в панике хлопать глазами при виде того, что предстает предо мной.
Поднимается ветер, взъерошивая мои перья. Жуткий звук, подобный древнему стону, разносится по воздуху. Он нарастает, теперь он похож на гул реактивного двигателя. Я щурюсь сквозь него, сжимаясь в своей клетке от этого рева. Я не могу встретить свою смерть здесь! У меня есть пары, о которых нужно заботиться! Что они будут делать без меня? Прежде чем я успеваю закукарекать, что-то меняется.
Темная сила, черная, как ночь, и переливающаяся, словно тень, исходит прямо от василиска, устремляясь по спирали вверх от его тела, точно торнадо. Она достигает потолка ангара, где расширяется, как диск пульсирующего черного облака. Словно это живое, дышащее творение чистого зла.
Я хочу закукарекать, но Король Змей не дает мне сигнала. Он просто смотрит вверх на черный вихрь силы так, словно увидел саму Дикую Мать. Его черный плащ буйно развевается на ветру, но его это не волнует. Он сосредоточен. Я думаю, что этот темный ураган — то самое место, куда мы отправимся к праотцам. Он становится все больше, достигая размеров автомобиля, усиливая чувство ужаса внутри меня.
— Я же говорил тебе! — кричит лорд-василиск сквозь рев ветра. — Нужен лишь больший масштаб, чтобы охватить все незмеиное население анималий в штате.
Мой разум охвачен страхом. Наступает конец света, и Мейс Нага приближает его! Он хочет убить нас всех!
— Мне просто потребуется больше… — Василиск давится воздухом, хватаясь за грудь.
— Упырь? — кричит Мейс.
— Оу, — говорит василиск. Он поднимает палец, словно пытаясь что-то объяснить, но его сила втягивается обратно в его тело, как в воронку.
— Юджин! — рявкает Король Змей.
Я набираю полные легкие воздуха и кукарекаю так громко, как только могу. Тени дрожат и вибрируют, но не прекращают свое движение по воронке вниз, вниз, вниз — в застывшее тело Упыря. Я кукарекаю во все горло, и тени спускаются по его спине по спирали. Я думаю, что помогаю, но не могу быть уверен.
Василиск падает навзничь, как мертвый груз, и прежде чем его глаза закрываются, они поворачиваются ко мне, и голос, подобный полуночи, шепчет в моем разуме.
Найди Аурелию Костеплет, Юджин. Найди Костеплет. Спаси мир.
Он больше не шевелится. Ветер стихает. В воздухе воцаряется тишина, которую нарушает только Мейс Нага, кричащий о помощи.