Жуки продолжали упорно убиваться о крепкую, тщательно продуманную оборону. Всего день назад кратер казался неприступным, способным выдержать долгие дни интенсивной осады, но ситуация резко осложнилась за каких-то десять минут!

Фокси с замирающим сердцем следила за новыми красными волнами. Потерпев поражение в первых двух попытках, императрица без раздумий отправила третью волну, наконец применив давно ожидаемые резервы. Они у жуков оказались практически неисчерпаемыми, в отличие от возможностей защитников.

Миллионы арахнидов, носорогов, бронекрабов, редко встречающихся пауков и прочих тварей пёрли нескончаемой живой волной, захлёстывая скалы и отчаянно оборонящуюся крепость. Защитники использовали весь доступный арсенал: огнемёты, пулемёты, гранатомёты, миномёты и прочие штуки, предназначенные для эффективного умерщвления противника.

Тщетно. Мощнейший Прилив, равного которому никогда не видела фурсианка, перехлестнул через стены и скалы и затопил поверхность живым хитиновым морем. Какое-то время изнутри ещё доносились выстрелы, но вскоре связь оборвалась.

Взрывы заложенных у реактора ядерных зарядов поставили жирную точку: мощнейшие огненные и ударные волны обратили в пепел миллионы тварей. И гораздо больше тварей хлынуло прямиком в кратер — обманчиво могучие крепости их больше не сдерживали.

Воскресшие в центральной базе Легионеры выглядели понурыми: они продержались всего пару часов, и вся тщательно выстроенная оборона рухнула под беспощадным напором бесконечного мяса. Точнее, Фокси знала, что императрица потеряла слишком много резервов и, скорее всего, проиграла битву за Орданокс, но это утешало довольно слабо.

— Аванпосты их ненадолго задержат, — произнесла хмурая Валькирия, встав рядом с подругой. — Успеем подготовить к обороне центральную крепость. От федератов и союзников ни слова?

— Генерал удерживает на месте большое число дровосеков постоянными обстрелами, вроде обещал вызвать крупное подкрепление. Легионеры запустили флешмоб «спасём Центурию», они собираются у башни и ждут, когда построятся новые машины. — Фокси криво ухмыльнулась. Сильно не хватало транспорта, пешком спасатели доберутся в лучшем случае к горящим руинам. — «Псы Пустыни» и «Ржавые Паруса» стараются как могут, но их слишком мало…

Фокси подавила рвущееся наружу рычание. Командный центр заполнялся офицерами — нельзя демонстрировать перед ними негативные эмоции. Армия с подорванным боевым духом проигрывает ещё до начала сражения.

— Значит, полагаемся лишь на себя, не впервой. — Подруга со всей силы зарядила фурсианке по спине, подбадривая. — Дашь мне порулить супермехом? Или посадишь Рокси?

— Так у нас их два, берите каждая по одному, — отмахнулась Фокси, до боли в глазах всматриваясь в карту. Что-то ей очень не нравилось в перемещениях противника… — О нет!

Нарушив собственное обещание, она распушила хвост и громко выругалась. Когти практически без участия сознания вонзились в ладони, острая вспышка боли вернула потерянное самообладание.

Жуки и не думали идти к центральной крепости, основному укреплению всего кратера! Они ведь прекрасно знали, где находится шахта, из которой Игорь вошёл в подземный город императрицы! И там ничего нет, не считая совсем низкой стены и небольшого числа турелей!

— Нужно выдвигаться туда всеми силами! — рыкнула фурсианка и побежала к выходу, подавая остальным пример, как обычно делал Цезарь. Офицеры не могли игнорировать исчезновение командующей и рванули следом. — Сколько мы успеем перебросить сил? Отправьте роботов пешком на максимальной скорости! Андрей, мне нужны расчёты! И достаньте со складов все мобильные крепости!

— Фокс, погоди! — Валькирия с трудом успевала за подругой, хотя эльсийка всегда считала себя тренированной воительницей. Лисичка же любила лениться и валяться с коммуникатором в руках, убивая время за играми и просмотром сериалов, называя их «изучением земной культуры». Насколько же отличались их расы! — Не горячись! Ты правда хочешь оставить центр без защиты?

— Я не могу забрать с собой турели, они останутся здесь! — с сожалением вздохнула фурсианка. — Всё остальное мы забираем с собой!

Повинуясь её команде, Андрей выводил из ангаров оставшиеся транспортные и боевые шаттлы. Недалеко приземлился чудом уцелевший «Палатини», готовясь принять на борт первую партию тяжёлых роботов.

Во время недавнего боя Херцер показывал настоящие чудеса пилотирования, сбрасывая с корпуса прыгающих с отвесных скал кузнечиков. Жуки успели повредить турели, и корабль потерял большую часть огневой мощи, куда разумнее использовать его в качестве транспорта. Времени почти не осталось, им нужно перебросить максимум сил к той шахте…

— Фокс, я серьёзно! — Валькирия придержала подругу за плечо и встала перед ней, с тревогой заглядывая в жёлтые глаза. — А вдруг ты ошибаешься, и они идут к базе? Без роботов и Легионеров она падёт за пару минут! У нас тут находятся серверы, производственные комплексы, склады с боеприпасами! Мы потеряем кратер!

— Вэл, он и так больше не принадлежит нам. — Фурсианка помотала головой. — Они пойдут на крепость? Великолепно! Пусть забирают! Наша задача — выиграть Цезарю время! Неужели ты правда не понимаешь?

— Но… мы ведь столько труда вложили в это место… — Эльсийка продолжала сомневаться, ей было жаль отдавать жукам плоды многомесячных усилий.

— Вэл, ты моя лучшая подруга и сестра… — Фокси понизила голос, переключившись на личную частоту. Фурсианка с убийственной серьёзностью посмотрела в жёлтые глаза эльсийки. — Я прошу тебя поверить мне. Это моё решение и моя ответственность. Игорь доверил мне командовать нашими людьми, и я его не подведу.

Валькирия прикусила губу и решительно кивнула, перестав спорить. Фокси права, сейчас она главная. Цезарь много раз говорил о необходимости поддерживать в «Центурии» строгую дисциплину. Резко развернувшись, эльсийка присоединилась к другим офицерам, превращая хаотичные метания в организованную погрузку.

Из раскрывшихся ворот потекла сверкающая река перешедших на бег базовых роботов. Они крепко сжимали выданные на складе винтовки, за спинами висели контейнеры с боеприпасами. С учётом нечеловеческой скорости и выносливости у них были неплохие шансы успеть к шахте одновременно с жуками.

Шаттлы перевозили Легионеров, тяжёлое вооружение, роботов и мобильные укрепления. Время сгорало прямо на глазах: разбросанные на поверхности аванпосты практически не задерживали бесконечную орду, а единственной действующей артиллерией оставались гаусс-башни.

Самое паршивое — императрица наконец обратила внимание на пару установок, выкашивающих неприлично много элитных тварей. Каждое попадание оставляло широкие просеки в хитиновом море, разоряя одну маленькую инди-корпорацию.

Все летучие жуки собрались в одно гигантское облако, практически полностью закрыв небо, и двинулись к установкам. И это была большая ошибка — «Центурия» защитила башни от атак с воздуха лучше, чем центральную крепость. В воздух взмывали тысячи начинённых шрапнелью ракет, на огромной скорости взлетали металлические сети, рассекая лёгких тварей, непрерывно били турели. Над гаусс-башнями расцвёл непробиваемый зонтик, выкашивающий всех пересекающих границу огнекрылов и мух.

Сама того не зная, императрица угодила в расставленную фурсианкой ловушку: не зря Фокси приказала наводчикам непрерывно палить по скоплениям быстрых тварей, сковывая вражескую орду. Куда больше ущерба летуны нанесли бы, атакуя конвои, снабжающие поспешно возводимую вокруг шахты базу.

Модульные стены не вызывали ощущения надёжности, но это было всё, что они могли противопоставить жукам. И у Легионеров хотя бы появился шанс… один из миллиона. Словно небольшая армия из живых бойцов и роботов могла остановить гигантскую орду, в данный момент поглощающую крепость за крепостью.

С каждым аванпостом жуки действовали по одному и тому же сценарию — пёрли к стенам, не обращая внимания на шквальный пулемётный огонь и взрывающиеся мины. Дровосеки остались с внешней стороны кратера, перехватывая выпускаемые федератами снаряды, и крепостной артиллерии удавалось наносить мощный ущерб.

Любые потери с лихвой перекрывались свежим мясом. Сколько бы жуков ни погибало в огненных вспышках, на их место всегда приходили новые твари. Ещё немного, и передовые части вынырнут из-за цепочки холмов, которые закрывали злополучную шахту естественным барьером.

— Лучше бы мы её вообще не находили, успели бы лучше подготовиться, — с раздражением фыркнула фурсианка. — Или, наоборот, в первый день, когда она находилась тут без гвардии.

— Думаешь, императрица лежала под кратером в гордом одиночестве, без охраны и прочего? — рассмеялась Рокси, присоединившись к семейному чату. Помимо них троих тут ещё находились Айанэ и Люмерия, законные жёны Цезаря. А вот Герцогиня сама отказалась: у неё пока непонятный статус. — Она могла накопать лишних тоннелей, но гвардейцы никуда не делись! Считай, всё случилось в идеальный момент. Без всех этих укреплений жуки задавили бы нас гораздо быстрее.

— Да куда уж быстрее, — горько вздохнула Фокси, всматриваясь в пылевую тучу на горизонте. — Такое чувство, что мы практически не оказали им сопротивления.

— Борись с ним, оно ложное! — уверенно заявила Валькирия. — Сейчас нам вообще некуда отступать, и они больше не смогут нас раздёргать по разным направлениям! Ты видела, сколько уничтожила команда того Хосе? Настоящие монстры! Мы точно справимся!

— Тебе легко говорить, ты сидишь в гигантском роботе. — Айанэ обиженно надулась. — Почему мне не досталось⁈ Я тоже умею ими управлять!

Эльсийка успела занять кабину тридцатиметрового гиганта, выкрашенного в фирменные красно-золотые цвета. На его материализацию и сборку ушла целая гора энергии, ресурсов и кредитов. Сейчас они проверят на деле, окупятся ли потраченные деньги или лучше бы они вложили средства в проекты на Тартусе.

— Прости, сестрёнка, у нас больше опыта! — ответила Рокси, забравшая второго гиганта. — Будь у нас их три, ты бы непременно к нам присоединилась!

— Да и немного ты теряешь, — хихикнула Валькирия. — Многие считают мегапроекты бесполезной тратой ресурсов! Мол, куда эффективнее было бы построить нормальные бетонные бункеры!

— Так уступила бы! — Японская принцесса закатила глаза. — А то истребителей нет, мехов нет, мне вообще нечем помогать! Охотиться на дроне совсем не то же самое!

Фокси почти не прислушивалась к шутливой перебранке, всё её внимание было приковано к приближающейся Орде. Из-за горизонта выскользнули первые твари — в авангарде во весь опор неслись облепленные арахнидами джаггернауты. Гигантские жуки надеялись сходу прорвать хлипкую оборону и закрыть вход в тоннели своими телами. Не на тех напали!

— Снайперы и диверсанты, действуйте! Трой, Айанэ, помогайте им! От вас зависит, снесут нас или мы выстоим! Артиллерии полностью игнорировать джаггернаутов, бейте по мелким жукам за ними! Наносите максимальный урон, я хочу видеть разорванные в клочья тела и ничего, кроме них! — Поддавшись импульсу, Фокси включила реактивный ранец и поднялась на десятки метров. — Покажем, чего мы стоим! Смерть захватчикам!

Снайперская модификация «Жукодава» позволила ей неподвижно замереть высоко в воздухе и сделать первый выстрел. Яркая молния прочертила небольшую долину и врезалась в голову лидирующему в забеге джаггернауту. Усиленный заряд элитной винтовки пробил хитиновую пластину и выжег нервный узел — гигант запнулся и рухнул на землю, раздавив сотни бегущих под ним тварей.

— За Цезаря! За Фокси! — взревели центурионы, правильно расценив это как сигнал к атаке.

В воздух взвились тысячи выпущенных из четвероногих роботизированных платформ неуправляемых ракет. Ревущие огненные шары перемахнули через джаггернаутов и врезались в землю за их спинами, заживо сжигая тысячи арахнидов.

Гиганты практически не продвинулись дальше. Они словно врезались в невидимые стены и падали один за другим, превращаясь в естественные препятствия. Мелкие жуки тратили время, пробираясь через туши павших гигантов, и там их с удовольствием накрывали миномётчики и артиллеристы.

Под некоторыми тварями взрывались прикреплённые полукровками-диверсантами гранаты, другим отстреливали сочленения снайперы, с третьими справлялись дроны-камикадзе. Вновь началась бесконечная гонка на выживание — что закончится раньше: снаряды или убивающиеся о них твари?

Боевые роботизированные платформы встали перед модульной стеной, превратившись в первую линию обороны. Легионеры на стене поддерживали их огнём, однако основной удар пришёлся именно по железкам. Машины под управлением Хосе и его команды демонстрировали пугающую эффективность.

Выдерживая короткие паузы между очередями, они не позволяли подойти жукам на расстояние вытянутой лапы, постоянно наращивая перед собой хитиновую гору. Когда она становилась слишком большой, её взрывали ракетами и возводили заново. Вместе с пулемётчиками на стенах у них получалось сдерживать мириады мелких тварей, пока снайперы и диверсанты не давали крупняку приблизиться.

По замыслу Фокси, гигантские мехи встали чуть в стороне от отчаянно обороняющейся базы. Фурсианка оказалась права: жуки полностью концентрировались на попытке прорваться к шахтам и не интересовались замершими машинами. Валькирия и Рокси изнывали от нетерпения, следя за сражающимися товарищами. Наконец по общему каналу разнёсся крик Троя:

— Фиксирую залп плазмоидов! Они чуть дальше от холмов — перемахнёте и сразу увидите! Удачи, девчонки, она вам понадобится! — «Мотивировав» товарищей по команде, Трой вернулся к одновременному управлению дронами-разведчиками и дронами-камикадзе. Закалённый тысячами часов в разных играх хакер успевал везде и всюду, передавая важную разведывательную информацию союзникам и уничтожая ходячие крепости.

Валькирия и Рокси сорвались с места, побежав прямо по жукам. Мелкие твари тут же попытались запрыгнуть на мехов и забраться выше, но их сожгли выдвинувшиеся из ног огнемётные установки. Девушки обошли джаггернаутов по широкой дуге и забрались на холмы. Трой не соврал: они сразу заметили выстроившихся в линию плазмоидов. Артиллерийские жуки готовились залить стену сотней мощных зарядов.

— Погнали! — Валькирия достала из-за спины гигантский меч и побежала к ближайшему жуку.

— Фу, старьё! — Рокси бросилась в противоположную сторону, на ходу выпуская из плеч многочисленные самонаводящиеся ракеты. Они кружили вокруг целей, пока не фиксировали накапливающийся заряд, и вонзались прямо в светящиеся брюха. — Вот как надо!

Эльсийка ничего не сказала, сходу разрубив ближайшую тварь. Плазмоиды даже не пытались сопротивляться и, как заведённые, посылали всё новые заряды в сторону аванпоста. Охрана состояла из мелких жуков, которые не могли прорваться через огнемёты в ногах. Похоже, императрица не ожидала появления гигантских мехов. И она не пыталась разворачивать джаггернаутов, сознательно жертвуя ценными тварями ради пары выигранных секунд.

— Фокс оказалась права, из неё и впрямь вышел отличный командир! — заметила Валькирия между делом. Фурсианка отключилась от всех каналов, кроме офицерского, — можно было спокойно сплетничать. — Как думаете, Игорь доверит ей «Центурию»?

— Да нет, скорее тебе. Лидером должно быть медийное лицо, ты больше производишь впечатление грозной воительницы, — задумчиво произнесла лолька, переключившись с ракет на автопушки. Эффективность практически такая же, а цена снарядов гораздо меньше. — Может, ты станешь кем-то вроде магистра, а она боевым командиром!

— Магистр? Где ты услышала такое слово? — Эльсийка приподняла бровь.

— Ну… фильм один посмотрела, Вика посоветовала. Прикольный: там древние военизированные ордена бросали вызов целым государствам! Хороший пример, насколько важны дисциплина и хорошая организация. Они побеждали гораздо более многочисленные армии. Правда, всё закончилось не очень: противники научились дисциплине и раздавили их числом…

Отвлечённый разговор не мешал девушкам сокращать поголовье плазмоидов. Когда счёт убитых тварей перевалил за полусотню, они наконец отреагировали, разом развернувшись к мехам и выпустив мощные плазменные струи. На интерфейсах замигали многочисленные предупреждения, и операторы сосредоточились на резко осложнившемся сражении.

Но это были цветочки на фоне того, что происходило у крепости. Несмотря на постоянные расчистки, гора жучиных трупов доросла до стены и даже превзошла её. Метатели ловко пробирались среди перебитых сородичей и осыпали защитников ядовитыми и обычными иглами. Обычно одного попадания не хватало для пробития брони, но тут их было не одно, а сотня сразу. Число роботов и Легионеров таяло на глазах, а работающих турелей оставалось всё меньше. И вот случилось непоправимое — первый арахнид смог забраться на стену…

Фокси и другие опытные бойцы прекрасно понимали, что это означало — им остались считанные минуты: слишком неравные силы бились за одинокий аванпост. Когда центурионы строили оборону кратера, они совершенно не рассчитывали столкнуться с целой планетой. Вероятно, сегодня Жёлтый Рой понёс стратегическое поражение — слишком много тварей погибло, но «Центурии»-то от этого не легче!

Фурсианка сражалась парой плазменных мечей, задействовав все ресурсы модифицированной фурсианской оболочки. Плюнув на осторожность, она освободила хвост и перестала отвлекаться на скованную «конечность», всецело отдавшись битве.

Где-то наверху Херцер повёл «Палатини» в последний бой. Начинённый взрывчаткой корабль недолго провисел над хитиновым морем, расстреливая его из турелей. Арахниды собрались в живую гору и захлестнули транспортник, притягивая его к земле. Мощный взрыв образовал воронку, словно от ядерного удара. Вскоре к старшему товарищу присоединились переоборудованные в брандеры шаттлы, создавая вокруг базы зону отчуждения. Защитники смогли ненадолго выдохнуть, радуясь выигранным минутам.

Фокси рассекла очередного арахнида и обернулась в поисках следующей цели. Никого не обнаружив, фурсианка кровожадно оскалилась и подняла над головой окровавленную руку, грозно зарычав. Немногочисленные выжившие центурионы поддержали лисичку победным рёвом.

Пусть через каких-то несколько минут их вновь захлестнут бесчисленные жучиные полчища, пусть они потеряли все козыри (где-то за холмами плазмоиды сожгли обоих мехов), пусть они сейчас умрут. Каждое выигранное мгновение давало Цезарю и его людям дополнительный шанс на победу. Центурионы верили в своего капитана и были готовы биться за него до конца.

Пожалуй, Фокси могла назвать это победой при любом исходе. «Центурия» с честью выдержала суровое испытание и не сдавалась до самого конца!

— Ну вот и всё, закончился отдых, — вздохнула фурсианка, заметив прорвавшуюся через огненную стену стаю арахнидов. — Вперёд, центурионы, солнце ещё высоко!

Арт