Чем дольше они шли, тем больше Наво понимал, что в иной ситуации это место стало бы отличной заменой душному Маравелю. В отличие от стариков, за землю он не держался и не жил странной мыслью о том, что его предки там жили, и он там жить будет. К чему эта ерунда? Следующие поколения должны жить лучше предыдущих, иначе для чего вообще делать детей? Чтобы они пожинали плоды твоего бессилия и жили в той помойке, из которой ещё деды не захотели переезжать? Глупо это. Просто глупо. И Маравель он считал точно такой же помойкой. Душной, гадкой, противной. Там было тяжело дышать, жить и даже просто существовать. Всё прогнило, сверху донизу.

Убежище – совсем другое дело. Дышалось здесь легко, земля будто бы пружинила под ногами, добавляя сил, а виды и вовсе манили остаться на какое-то время и полюбоваться. Вот честно, если бы не весь тот ужас, что происходил внизу, так бы он и поступил. И даже тяжесть на спине не могла испортить его настроение. Прижимающаяся к спине красивая девушка, доверчиво положившая свой подбородок на плечо, наоборот настроение улучшала всеми доступными средствами.

— А вот там, если пройти дальше пару сотен шагов, будет ферма дядюшки Эрнандеса! – щебетала Мари ему в ухо, щекоча дыханием и волосами. С одной стороны, это отвлекало и немного мешало ему сосредоточиться на дороге, но с другой… Он что, дурак, чтобы жаловаться на такое? Конечно же нет! Наво лыбился, как идиот, и кивал на все её слова, с трудом запоминая всё то, что она ему рассказывала. Какая там ферма, какой ещё обелиск… Стоп, что?

— Повтори-ка? – вор остановился и взглянул через плечо на девушку, задравшую бровь. — Какой ещё обелиск? – спросил он, хлопая глазами.

— Чем ты слушал? – Мари недовольно прищурилась и обиженно ткнула его кулаком в скулу. Слабенько, совсем не больно, но чувства свои она выразила со всей ясностью. — Я рассказывала, что на самой вершине острова, вон там, находится обелиск основателей Убежища. Легенда гласит, что его ещё древние строители здесь оставили. Первые пираты.

— Ты про нынешних четырёх командоров, да? – уточнил юноша, начав двигаться в указанном направлении, чтобы лично увидеть описанное девушкой сооружение. — Я, правда, из истории Убежища помню только рассказ про блокаду много лет назад, но про «первых пиратов» точно ничего не слышал.

— Не-е-ет, ты что? Командоры во времена вторжения были ещё молоды и у них не было флотов. Двое из них на тот момент даже капитанами не были. Я говорю совсем про другое. Задолго до вторжения. Многие сотни лет назад.

— И всё это время пираты существуют в своём Убежище?

— Представляешь?! – восторженно спросила Мари, а Наво задумался, что это действительно достойно уважения. Да, они разбойники, но… держать флаг на этом острове сотни лет? Это уже подвиг какой-то. Впрочем, здесь много чего есть. Воздух чистый, еда, вода. Внизу ещё и грибы какие-то на пиво растут. А много ли пирату надо? Так и живут.

— Вот только, похоже, беда пришла в это хорошее место, - хмыкнул вор и встал перед уступами, к которым вышла тропа, ведущая наверх. Дальше придётся взбираться по ним. Впрочем, он вполне мог в прыжке схватиться руками и подтянуться. Так он и сделал. Сначала ссадил Мари на землю и залез на первый уступ, втаскивая следом за собой девушку.

— О чём ты? – пропыхтела Мари, перебирая ногами и руками в тщетных попытках помочь себе при подъёме. — Какая ещё беда? Ты про то, что внизу бунтуют? Так это нормально! Каждый год кто-то начинает думать, что ему всё дозволено. Но возвращаются командоры, и всё снова становится как раньше. Против пушек и толстых бортов мало кто способен долго бунтовать!

— И когда они вернутся? – Наво бросил на неё вопросительный взгляд, на что девушка отвернулась, поджав губы. — Не знаешь, значит.

— Ну они же не докладывают никому! – всплеснула она руками. — Откуда я могу знать, когда они вернутся?

Хмыкнув, вор ничего не ответил. Вместо этого он вновь предложил ей занять место на его спине, на что девушка с благодарностью согласилась, всеми силами выражая, что мог бы и раньше предложить, а то и вообще на руках весь путь пронести. Не став заострять на этом внимание, Наво двинулся вперёд, высматривая что-то, что могло бы быть похоже на обелиск. Кстати, а что это такое-то?

— Слушай, а как оно вообще выглядит? – решил он спросить через какое-то время. — И для чего нужен?

— Ну, в тое же легенде рассказывают, будто бы обелиск был на острове задолго до того, как сюда пришли первые пираты. Вроде как, он вообще раньше кладбищем чудовищ был…

— Кладбищем чудовищ? – ухватился он за произнесённое слово, обходя торчащий из земли камень и придерживая рискующую упасть на землю девушку. Подтянув её повыше, Наво исхитрился обогнуть сложный участок по самому краешку. — Держись крепче, а то упадёшь.

— Сам не падай! – огрызнулась Мари. — Не знаю я, что там за кладбище. Просто так говорят. Вроде как, скалы похожи на рёбра. Не знаю, чего к словам цепляешься?!

Значит, Наво не один тогда заметил, что самые большие скалы, торчащие из воды, уж больно похожи на кости мифического существа исполинских размеров? Интересно, каким оно было? Самым большим из всех существ, кого он видел в жизни, была та рыбина, морская корова. Здоровенная и тяжёлая, но даже её скелет был очень скромным на фоне тех костей.

— Ладно-ладно. Так что там с обелиском? Для чего он?

— Никто точно не знает, - Наво почувствовал, как Мари за его спиной дёрнулась, вроде как пожала плечами. — Говорят, будто бы пираты с его помощью созывают всех на защиту Убежища. Слышала, что в каютах у командоров есть предметы, которые вырезали из обломков, что рядом с ним валялись. Вроде бы, у Армандо из этого камня вырезан череп какой-то, я не знаю. В общем, там что-то с черепом связанное.

— Череп, да? – юноша задумался, смутно припоминая, что ему говорил Лобар про Армандо? Был там череп или нет? Чёрт, он в тот момент явно о другом думал и всё прослушал!

— Ну, да. Череп. Я не помню, что там конкретно! Кстати, вон там уже можно будет забраться на самый верх! – Мари подтянулась и вытянула руку через его плечо, показывая на тропку, ведущую наверх. — Туда!

— Ты так и не сказала, как он выглядит.

— А ты перебивай меня больше, тогда вообще ничего не узнаешь! – фыркнула девушка. — Сам увидишь, когда дойдём. Такое точно ни с чем не спутаешь. Каждый ребёнок в Убежище хотя бы раз в жизни прибегал сюда. Правда, никто так и не понял, что этот камень вообще делает. Просто каменюка – хоть пляши на нём.

— И как вас только родители в такое место отпускали? – покачал головой Наво, перебираясь через очередное поваленное дерево и пытаясь при этом не наступить на валяющиеся на земле камни. Уж слишком шаткими они ему казались, что не внушало доверия. — Тут же хрен пройдёшь!

— А нас и не отпускали! – хихикнула Мари. — Пороли потом, это да, но каждый был готов пойти на это. Такой себе обычай, понимаешь же?

— Понимаю, - пробухтел вор, подтягивая в очередной раз сползшую вниз по спине Мари. Девушка, очевидно, уже совсем устала. Если прислушаться, можно заметить, что при каждом неосторожном его движении она поскрипывает зубами, но молчит. Пыхтит только с натугой. Нужно дойти до обелиска и остановиться на привал. Вряд ли здесь будут их искать. Осталось лишь немного пройти, совсем чуть-чуть, если верить девушке, что большую часть пути лежала лицом у него на плече.

Наконец, деревья начали редеть, а вокруг тропы появились разбросанные тут и там камни странного цвета. Это точно были камни, а не кристаллы или минералы… Хотя кто его знает? Во всём этом он совсем не разбирается. Драгоценные камни сможет узнать, но вот подделку от оригинала не отличит никогда. Что же до камней, то… Ну вот как ещё назвать камни всех цветов радуги? А как прикажете расценивать, когда в одном камне сплелись все цвета в виде какого-то водоворота, собирающегося в центре. Чем-то они были похожи на цветное стекло, но… слишком естественное?

— Ну, вот и пришли, - за спиной проснулась Мари и огляделась, а затем показала пальцем на большой камень с водоворотом. — Вот этот камень и есть обелиск.

— Красивый, - завороженно кивнул вор, уставившись на обелиск во все глаза. Особой красотой прозрачный камень, вместивший в себя все цвета, заиграл, когда вор догадался сдвинулся чуть в сторону, чтобы посмотреть через него на Солнце. Камень как будто вспыхнул, заиграв новыми красками. А ведь цвета между собой не просто «слиплись». Как будто перемешались, породив между собой новые оттенки.

— Вот видишь, - устало пробормотала девушка на землю. — Говорят, если коснуться камня, можно призвать всех капитанов домой, но… Я без понятия, как это работает.

— Вот как? – Наво оглянулся на камень, провожая Мари до ближайшего островка мягкой травы, на которую можно было бы уложить девушку отдохнуть. — Не против, если я посмотрю?

— Делай, чего хочешь, только дай отдохнуть, - отмахнулась она от него и с протяжным вздохом легла на траву. Решив посидеть немного рядом, Наво уже через минуту мог полюбоваться на её разгладившееся лицо. По какой-то причине Мари всегда хмурилась, даже когда они… Вспомнив об этом, вор вздохнул. Лучше о таком сейчас не думать. Не в таком месте уж точно.

Поднявшись с земли и отряхнув штаны от налипшей травы, юноша прошёл к камню вплотную и уставился на него. Высотой в два его роста. Причем, шириной, кажется, чуть шире… А, нет. Всё дело в том, что он просто врос в землю. Так, получается, что этот камень круглый? Круглый стеклянный камень с водоворотом цветов. Чего только нет в мире? Улыбнувшись, он протянул руку, касаясь неровной, но при этом гладкой поверхности. Без щербин и выбоин, но она шла волнами под пальцами.

Коснувшись наобум красного, словно мякоть какого-то фрукта, цвета, вор резко отдёрнул руку. Потому что эта часть камня вспыхнула неровным светом, сияя изнутри. На всякий случай обернувшись на Мари, Наво попробовал коснуться фиолетового.

Внутри камня хрупнуло, и красный погас.

— Та-ак… - протянул тихо юноша и вновь коснулся камня, но уже жёлтой его части. Тишина. Вновь потянулся за красным. Снова загорелся изнутри камень. А ведь если так взглянуть на этот камень, то цвета здесь расположены не по порядку, в котором они идут в той же радуге. — Что если… Я же просто попробую, верно?

Красный потух.

— Э? – возмутился вор. — Так, надо быстро… Как там было?

— Рубин, - касание до красного, камень загорается первым цветом.

— Опал, - рука касается оранжевого, и теперь две части горят, переплетаясь внутри камня разноцветными искрами. Воодушевившись, он продолжил.

— Жёлтый – это… топаз! - он допрыгивает до жёлтого, обнаружившегося наверху.

— Изумруд, конечно же, – в приседе хлопнул по зелёному.

— Аква… чё-то там, - голубой загорелся.

— Сапфир, - синий.

— И аметист, - остался лишь фиолетовый, и Наво шлёпнул по поверхности нужного цвета рукой. Отойдя от камня, юноша засмотрелся на полыхающий внутренними огнями камень. Крошечные искры метались внутри, смешивались в причудливые оттенки и перетекали из области в область. Спустя пару мгновений движение из хаотичного стала упорядоченным. Поток искр превратился в завораживающий вихрь, водоворот, сходящийся в центре ровным белым светом. На глазах у вора, ошеломлённого такой красотой, белое свечение распространилось на весь камень, а затем и на камни, лежащие вокруг обелиска…

Вспышка!

И всё потухло.

— Чё? – малость ослеплённый яркостью, Наво проморгался и огляделся по сторонам, крутя головой. Белое свечение, охватившее разноцветные камни, исчезло, не оставив после себя ни следа. — А… чего это вообще было-то?.. Я же ничего не сломал? Вот блин…

***

На западе…

Флот устрашающих кораблей, не так давно вышедших из боя, дрейфовал к западу от Убежища. Трюмы ломились от добычи, а в стороне догорали остатки торгового конвоя, принадлежащего жирным в плане кошельков торговцам из Эверфорда. Этих грабить велело само Солнце, побрезговавшее опалить их кожу и оставившее её белой.

На борту своего грозного корабля, в собственной каюте, сидел грузный мужчина. Внешне он был похож на Армандо, разве что гладко выбритый подбородок отличал одного от другого. Но вислые усы и роскошные бакенбарды наличествовали в полном объёме. Командор пиратского флота бережно вписывал в судовой журнал все те ценности, что они подобрали с пойманных в море кораблей. Эту привычку он заимел от капитана одного брига, ходящего под флагом военного флота. Короче, от жёлтого мундира. Тот ему так сладко заливал про учёт, про важность логистики ресурсов и так далее… Очень много нюансов, с первого раза непонятных для обычного пирата.

Но сколько же в этом…

Писчая палочка в толстых пальцах замерла, а тёмные глаза сосредоточили взгляд на коже, которую покрывало ровное белое свечение. Подняв голову, командор Габриэль уставился на шкаф, в котором находились его личные экспонаты. Общее увлечение всех капитанов. Ведь каждый выход – приключение. Грех не привести из приключения очередной трофей или сувенир. Однако, был там предмет, доставшийся ему не столько в качестве трофея, сколько в виде регалии…

Поднявшись из-за стола, Габриэль сделал несколько резких, пружинящих шагов и остановился у шкафа, бережно открывая дверцу. Секундой позже в его руке оказался выточенный из красного стеклянного камня нож с украшением из черепов. Всё из цельного куска. Но сейчас кроваво-красный сменился на светящийся белый. А это значило лишь одно… Легенды не врали!

— Поднять паруса, ленивые образины с непристойной родословной! – Габриэль выскочил из своей каюты, словно гром в ясную погоду. — Уже через несколько часов я хочу видеть скалы Убежища!

— Командор? – пираты слегка охренели от такого напора, но спросить всё же решились. — А чёйта случилось-то?

— Беда пришла в наш дом! Разворачивайте это корыто!

***

На востоке…

— Не дайте ему уйти! – с азартом кричал на своих людей командор Пабло, поставив одну ногу на ящик, а гарпуном в руке указав на показавшийся из воды плавник морского зверя. Из широкой спины уже торчало несколько гарпунов с оборвавшимися верёвками, и сейчас пираты готовились всадить ещё несколько, чтобы уж точно изловить её. — Поднажми, она уже почти выдохлась! Ну же!

Гарпуны взлетели в воздух. Часть упала совсем рядом, но две штуки вошли под чешую. Клыкастая образина взревела и рванулась в сторону, натянув канаты в руках пиратов. С рычанием крепкие мужчины вгрызлись ногами в палубный настил, но свою добычу, рвущуюся на волю, не отпустили.

— Ещё немного, он выдыхается! – заорал Пабло, прицелившись гарпуном и выставив вперёд свободную руку для равновесия. Однако, так и не бросил. Его кольцо с зелёным черепом, его регалия, сейчас сверкала ровным белым светом, разгоняя темень, наведённую тучами. Пираты тоже это заметили и замерли, заворожённо глядя на это сияние. Тварь воспользовалась этим и вырвалась, но на неё только секунду общего внимания и потратили. Всех больше интересовало другое…

— Командор? Это…

— Домой, братцы. Нас ждут дома! Я точно знаю!

— Вот хохма, если это просто сказки…

***

На юге…

Командор Алехандро не считал себя самым умным человеком на островах, но точно мнил одним из самых предприимчивых. Просто так мотаться от острова к острову в надежде найти хоть какое-то судёнышко он считал невероятной глупостью. Ну что тут можно найти, кроме проблем с военными конвоями и патрулями? Вступи в бой с одним, через часик уже подтянутся другие. В теории, можно закончить бой быстро, но… Когда в морских сражениях теория превалировала над практикой, вводящей любого теоретика в грусть и печаль? Никогда.

Командор «Грифона» не собирался растрачивать свою удачу на такие «шалости». Вместо этого, он решил пользоваться гораздо более надёжными методами. Создав подобие разведки, пират доподлинно знал о составе и маршрутах торговых судов. Дальнейший их перехват был уже делом техники. Он знал, сколько там будет кораблей. Знал о том, какой груз они везут. И, конечно же, знал, будут ли сопровождать торговцев военные суда.

Зачем ему проблемы, верно?

— Командор, - к Алехандро, стоящему у штурвала, подошёл пират с плотной повязкой на шее. Бедолаге когда-то почти перерезали горло – чудом спасли. — Поступили сведения о торговцах. Жирные овцы. Скоро пройдут мимо нас, сможем их перехватить и пощипать!

— Отличные новости, - командор расплылся в довольной улыбке. Его высокая и немного худощавая фигура нависала сверху над подчинёнными, из-за чего радость на его лица была несколько устрашающей. — Давно пора. А то команда уже начала роптать и…

— Это… - пират уставился чуть выше головы Командора, прервав его победный монолог. Нахмурившись, Алехандро покрутил головой, заметив, что глаза пирата следуют за незримой точкой выше его головы. — Кхм, чтоб меня…

— Ты там что, демона увидел?! – рявкнул Алехандро, про себя удивляясь тому, что лицо пирата уж какое-то слишком бледное. Раньше смуглый был, почти чернокожий. А тут вдруг – бледный? С чего бы это?

— Н-нет, просто, - пират замялся, явно стесняясь тыкать пальцем в командора. — Шляпа у вас… горит.

— Чего?! – вспылил Алехандро и сорвал шляпу, уставившись на неё. И вот тогда он заметил. Нет, шляпа не полыхала огнём в привычном понимании. Горело украшение из стеклянных черепов, приделанных к передней части капитанской треуголки. Сделанные из таинственного фиолетового камня в самых агрессивных тонах, они наводили ужас на захваченных торговцев. А сейчас… ровное белое свечение, делающее черепа ещё более выразительными. — Не может быть, - пробормотал Алехандро, боясь даже пальцем коснуться горящих белым черепов.

— Командор, вы что, колдун?! – ахнул пират, за что тут же получил подзатыльник.

— Чушь не неси! Сигнальте на корабли – мы возвращаемся в Убежище!

— Чё?! А… А как же торговцы?!

— Торговцы ещё будут, а если Убежище потеряем, то и возвращаться уже будет некуда с добычей, олухи! Ну, Армандо! Надеюсь, ты мне объяснишь, почему светится артефакт, который не светился даже тогда, когда штурмовали Убежище в последний раз…

***

В Убежище…

— Поджигай их! – ревел морским зверем Армандо, размахивая факелом в одной руке и саблей в другой. Вместе с Лобаром они крутились на небольшом пятачке между мачтами, подрубая чёрные руки, тянущиеся к ним со всех сторон. Уже четверть команды полоумные одержимые либо зарезали, либо утащили за собой в потемневшие от крови воды Убежища. Глубина здесь была приличная, а о самых глубоких местах и вовсе ходили легенды об обитающих там духах утопленников. Вот теперь прибавится всяких россказней! — Они хорошо горят и не воскресают из пепла, жги!

— Не верещи мне в ухо, старый башмак! – огрызнулся на него Лобар, пинком откинув от себя очередного заражённого и ткнув саблей в раскрытую пасть другого. Факела у него не было, зато злости на происходящее – на троих. В моменте, проклиная больную спину, он изогнулся и подхватил с палубы второй клинок, тут же используя его по назначению и отрубая голову ещё одному, отброшенному сражающимся пиратом. — Где я тебе ещё факел найду?!

— Моё какое дело?! – в том же тоне ответил ему Армандо, использовав схожий приём. Только вместо сабли он ткнул в раззявленную пасть не саблей, а факелом. Одержимого затрясло в конвульсиях, чем и воспользовался пират, отбрасывая полыхающее тело прочь. — Найди, если хочешь жить!

— Я и так выживу, чего о тебе не скажешь!

Два старика рубились на зависть молодым, но одержимых меньше не становилось. Даже то, что корабль, оседлав течение, двигался прочь от порта, в сторону выхода из Убежища, не сильно помогало. Одержимые цеплялись за борта, лезли друг по другу и вываливались один за другим на доски. Тяжело представить, что было бы, если бы они забирались на корабль десятками и сотнями. Такую толпу не помогли бы сдержать даже пушки. Да и как, спрашивается, стрелять вдоль бортов? А как стрелять вниз? Вот то-то же.

— Корабль! – от штурвала, где происходила своя бойня, раздался надрывный крик, тут же привлёкший внимание Лобара, Армандо и многих других. Бросив туда взгляды, они увидели того, в ком ранее пришедший гостем Лобар разглядел сына Армандо, он указывал на выход из Убежища, где сегодня было особенно много тумана? Впрочем, это мог бы быть и дым. И что он в этой молочной пелене вообще мог заметить?

Отвечая на невысказанный вопрос, из тумана выскользнул массивный корпус знакомого многим корабля. Вместо фигуры на его носу верещали связанные оборванцы, даже издали выглядящие изрядно побитыми. По всей видимости, именно они провели это судно через скалы, вовремя подсказывая путь. Никто так раньше не делал, ибо жёлтые мундиры обычно играли в благородство и цивилизованность. Но не командор Велардо. Тем временем, капитан этого монстра не думал хоть как-то лавировать или замедляться.

— Приготовиться! – первым среагировал Армандо, кинувшись к мачте и ухватившись за неё. Секундой позже к нему присоединился Лобар, а затем уже и все остальные пираты, отбросив от себя одержимых, схватились, за что могли. Таранный удар вышел страшным. Нос вторженца врезался в бок «Ужаса Глубин», накренив и отодвинув. Большая часть одержимых гроздями посыпалась в воду, но часть удержалась, а некоторые так и вовсе выбрали себе новую цель.

— Что это за твари?! – возмущению жёлтых мундиров не было предела, когда одержимые полезли уже на их корабль.

— Собрались парни! – Армандо воспрял духом, поняв, что чужаки перетянули на себя часть этой заразы. Теперь можно будет выгадать момент и вдарить по Велардо залпом! Вот только как заряжать пушки и отбиваться от этих гниющих?! А они гниют! Прямо на глазах. И чем больше сгнил одержимый, тем неохотнее он встаёт вновь.

За всеми этими событиями никто не заметил происходящего в каюте командора Армандо. От удара трофеи сорвало с креплений, они посыпались со своих постаментов, покатились по полу. Некоторые даже раскололись или потеряли часть мелких деталей. Не стали исключением и предметы, находившиеся на столе. Карты, писчие палочки, чернила – всё оказалось на столе. Кроме одной вещи.

Тяжёлая чаша из жёлтого стеклянного камня, изображающая череп, осталась на столе, просто слегка сдвинувшись. Она разгоняла тьму каюты, в которой погасли все источники света, своим мерным белым сиянием.

***

Некоторое время назад…

Как бы Наво не пытался, он более не мог заставить странный обелиск светиться. Не реагировали и остальные камни, разбросанные тут и там. Правда, юноша заметил, что в некоторых местах остались углубления, как будто бы кто-то вырыл отсюда ещё камни. Их точно должно было быть больше! Решив с этим не разбираться, он вернулся к Мари. Тем более, что девушка уже проснулась и даже намекала на то, что им пора отправляться в путь, если они хотят убраться с острова прочь.

Согласившись с ней, он вновь забросил её к себе на плечи, с тревогой прислушавшись к её болезненному возгласу. Однако, заставлять её идти самостоятельно он не стал – это было бы слишком жестоко, да и Мари шаталась прямо на глазах.

— Как я тебя вообще с острова вывозить буду, тебе же покой нужен, - пробормотал Наво, впервые чувствующий такую ответственность за другого человека. Насчёт Лобара и Велгантэ он не волновался – они смогут за себя постоять в любом случае, но Мари – точно нет. Будучи целой, она ещё могла спрятаться куда-нибудь, но сейчас она побитая и едва ли от кого-то убежит.

— Поменьше квохчи и побыстрее иди, - буркнула из-за спины девушка, обхватив его шею руками. — Лаз, через который я забралась, находится совсем рядом с главным выходом из Убежища. Я там плотик спрятала. Если поторопимся, сможем затеряться среди скал.

— Да ты прям стратег! – решил он её похвалить, но ожидаемо получил ладошкой по затылку. Ладно, пусть дерётся – ей сейчас тяжелее, чем ему.

Дальнейший путь прошёл без особых происшествий. Разве что пару раз Наво замирал, прислушиваясь к тому, как шелестят вдалеке кусты. Спросив об этом у Мари, он узнал, что на острове давно вывели всех хищников. Остались лишь дикие свиньи, но они совершенно не опасны, если не приближаться к их поросятам. Также он расспросил её об обелиске, но ничего внятного так и не узнал. Конечно, она удивилась тому, что обелиск якобы светился, но ничего такого она припомнить не могла. Сколько бы его не касались, ничего не происходило. Этот факт загнал юношу в глубокую задумчивость. И одновременно с этим - радость.

А кому не нравится ощущать себя особенным? Пусть даже по какой-то непонятной причине.

— Вот, пришли! – Мари снова подтянулась и указала пальцем на виднеющийся в стене оврага провал. Овраг шёл вдоль дороги, а провал как раз находился под ней. Таким образом, если бы девушка ему не показала, он ни за что бы сам не увидел. Спустившись вниз и спустив свою спутницу, вор внимательно осмотрел вход и покосился на девушку. — Чего так смотришь? Да, выглядит оно дерьмово и ненадёжно, но у тебя есть другие варианты? Все «хорошие» пути на замок закрыты. У тебя есть отмычки?

— Нет, - вынужден был признать юноша. У него с собой даже оружия никакого не было. Даже с того побитого ими мужчины не удалось взять ни единого трофея оружием, так как он просто с собой ничего не принёс. Поразительная беспечность! Впрочем, отпинал он их так, что и оружие ему не сильно было нужно. Хотел бы убить – сделал бы это за милую душу. — Ладно, я спереди, а ты…

— Да-да, иди уже. Разберусь без сопливых мальчишек-воришек! – фыркнула Мари и подвигала в воздухе пальцами, дескать: «Поторапливайся». Картину важной особы портило только то, что она изредка хваталась за бок, куда пару раз ей прилетело сапогом. Заметив это, вор тяжело вздохнул. И ведь уже не отомстишь – всё давно сделано, а тело сброшено с обрыва.

Узким лаз оказался не только снаружи, но ещё и внутри. Наво приходилось даже не идти, а ползти большую часть пути. А вот Мари с её хрупкой, маленькой фигурой чувствовала себя здесь просто прекрасно, постоянно подшучивая над ним и советуя похудеть. Ему оставалось только огрызаться изредка и говорить, что он только-только начал нормально питаться и что на голодный паёк ему возвращаться совсем не хочется.

Путь вниз вышел ещё более долгим, чем раньше. Тогда ведь как было? Винтовая лестница строго вверх. А тут – препятствия, горизонтальные пути, развилки, подъёмы и вновь спуски. Наво давно уже потерялся в пространстве и ориентировался только по подсказкам движущейся позади девушки. И как она только понимает, куда двигаться в этой темноте? Хоть глаз коли, не видно же ни черта!

Выход обнаружился внезапно. Вот они передвигаются ползком, а вот уже можно почти что встать во весь рост и выбраться на каменный берег, усыпанный крупными камнями. Оставив Мари в укрытии, Наво медленно сошёл вниз и спрятался среди камней, выглядывая во все стороны поочерёдно. Слева, со стороны Убежища, он слышал раскаты выстрелов и чьи-то крики. А справа… Едва заметив движение, вор тут же спрятался за камнем, забыв, как дышать.

Мимо его укрытия проплывал мощный корабль, едва не задевая бортами скалы. Проводниками ему служили привязанные к носу избитые люди, кричащие каждый раз, когда корабль уже почти встречался носом с препятствием. Выглянув на секунду, юноша проводил уходящий вглубь Убежища корабль. А через пару минут раздался оглушительный треск – в кого-то он явно врезался.

— Нам сейчас нельзя Убежище покидать, - сказал Наво, вернувшись в укрытие к Мари.

— Что? Почему?! – возмутилась девушка, слабо схватив его за рукав. — Нам не выжить тут!

— Подумай хотя бы, как бы мы поплыли без припасов? – невесело усмехнулся юноша. — А потом задумайся над тем, сколько кораблей сейчас закрыли входы и выходы из Убежища.

— Тоже мне – проблема, - пробурчала Мари, отведя глаза, но рукав не отпуская. — Наловил бы чего-нибудь…

— Разве что ты будешь в качестве приманки, - покачал он головой. — В общем… Я думаю, что нужно найти Лобара, Велгантэ и Рауля, а потом уже вместе с ними пытаться как-то прорываться или решать вопрос с блокадой. Я тут точно бессилен, а они – опытные пираты. Уж они-то найдут отсюда выход.

— Ну, а мне что делать? – девушка надулась и обняла колени.

— А ты сиди здесь и отдыхай. Будет лучше, если ты залезешь поглубже, чтобы тебя никто не увидел и не попытался отсюда выкурить. Я займусь решением проблем.

— И что, даже не поцелуешь на прощание? Вдруг я тебя больше не увижу? – Мари на него не смотрела, всем своим видом демонстрируя полнейшую незаинтересованность в его судьбе. Тяжело вздохнув, Наво кое-как вытер руки о свою одежду и потянулся к ней.

***

Чуть позже…

— Да как они вообще этими плотами управляют?! – в полголоса ругался вор, опуская длинную палку и отталкиваясь ею от скользкого дна. Проблема была в том, что плотик то и дело закручивало вокруг своей оси, когда он делал слишком резкое движение. Его можно было понять, он торопился, но это делало путь только сложнее и дольше. Ещё больше проблем ему доставляли проплывающие мимо трупы. Некоторые слабо шевелились, а треть из них так и вовсе пыталась грести к нему или цепляться за плот. После второго утопленника он начал отталкивать подозрительные трупы загодя.

Звуки боя неумолимо приближались, и он уже мог рассмотреть высоченную корму огромного, смутно знакомого корабля. Где-то он уже его видел. Но где?! Память неожиданно подвела, но спасли его размышления. Очень большой корабль, пришедший во главе флота. Первым вошёл в место, которое штурмовать – одно сплошное безумие. Если это не флагман командора, то остаётся только гадать, кому хватило смелости сюда заявиться.

Пройдя ещё дальше на своём плотике и стараясь держаться подальше от падающих с корабля в воду трупов, почему-то выглядящих так, будто они уже месяц в могиле провели, Наво постарался подобраться поближе к пиратскому кораблю. Почему-то он был уверен в том, что Лобар и Велгантэ обязательно найдутся именно там. Однако рисковать собой он не хотел. Слыша выстрелы сверху, ему меньше всего хотелось получить пулю в тот момент, когда он будет карабкаться по видимой ему стороне.

Поэтому забираться он решил с другой, неповреждённой стороны, вначале проверив, нет ли там странных разлагающихся трупов, которым впору просто лечь и помереть, а не шевелиться.

— Да кто вас всех породил-то, а?! – воскликнул он, пройдя за кормой большого корабля пиратов и увидев неповреждённый борт, на котором вяло шевелился целый десяток этих мерзких созданий. Сгнившие, полуразложившиеся, «сверкающие» чёрными впадинами пустых глазниц, из которых на щеки и лицо текла какая-то чёрная жижа. Увидев такое, Наво минимум несколько секунд боролся с собственным желудком. Выглядело это зрелище очень мерзко, а уж как воняло! Врагу такого не пожелаешь.

Впрочем, были и хорошие моменты. Большая часть этих якобы трупов просто запуталась в канатах или сетях, бестолково скребя почерневшими конечностями по дереву. Если пролезть аккуратно, то, может быть, они и не заметят его? Подойдя к борту и поплевав на руки, Наво всмотрелся в висящие на борту трупы. Они ответили ему внимательными взглядами пустых глазниц и хрипами.

— Ага, я тоже невероятно «рад» вас видеть, - буркнул вор, хватаясь за первый выступ и подтягиваясь. Первый метр он преодолел легко, но затем пришлось напрячься. Висящий рядом мертвяк качнулся в своей «петле» и попытался его достать загребущими руками, на что вору пришлось отбиваться ногой и отталкивать доходягу каждый раз, когда он возвращался. Второй мертвец доставил ему проблем почти на середине пути. Пока он думал, внутри что-то случилось…

— А-а! Он лезет! Пали в него! – послышался крик внутри корабля. Наво нахмурился и присмотрелся, увидев пушечное дуло, торчащее из порта. И упиралось оно как раз в бок мешающего ему трупа. Само провидение в тот момент посоветовало ему отвернуться и зажать хотя бы одно ухо. Оглушительно рявкнул выстрел, а мертвяк несколькими частями посыпался в воду.

— Покойся с миром, - с похолодевшей спиной попрощался вор со своим врагом. Не хотелось даже думать о том, что было бы с ним, реши он лезть по тому пути, через пушки. Переведя дух, Наво полез дальше. И вот его рука коснулась палубы.

— Сдохни, тварь! – рявкнули сверху и в лицо Наво чуть было не врезался обломок доски. Квакнув что-то невразумительное, вор уклонился и посмотрел на лицо того, кто чуть не обеспечил ему отсутствие зубов.

— Велгантэ, не убивай! – возопил Наво, готовясь уворачиваться в очередной раз. Но удара не последовало – гигант застыл, глядя на вора. Нахмурившись, он вглядывался в чумазое лицо, а затем расплылся в улыбке, беря его за шкирку и втаскивая наверх как щенка. Встав на ноги и осмотревшись, юноша смог выдохнуть только одно. — Лучше бы я в сторонке подождал…

***

Чуть раньше на «Ужасе Глубин»…

Чем больше они убивали осквернённых тьмой людей, тем слабее становились все эти порождения. Разложение усиливалось на глазах, твари разваливались на ходу, но всё ещё оставались опасными. Порезы от их оружия оставляли отравленные раны, от которых по телу расходились чёрные сеточки сосудов. После такого было лишь делом времени, когда раненый человек тоже начнёт бросаться на незапятнанных. Таких пираты убивали сами и скидывали за борт, чтобы не плодить давку из трупов. Если была возможность, ещё и расчленяли, чтобы точно не стал проблемой через какое-то время.

Жёлтые мундиры на своём корабле занимались примерно тем же, но вскоре это изменилось. Дождавшись, когда пираты, проливая свою кровь, разберутся с поражёнными тьмой тварями, они посыпались на вражескую палубу, начиная абордаж. Измотанные же пираты, уставшие безуспешно рубить то, что никак не хочет умирать, казалось, только этого и ждали. Увидев достойную цель, которая точно не поднимется после того, как её убьют, морские разбойники радостно взревели и кинулись на опешивших солдат. Завязалась страшная битва, в которой изредка появлялись чёрные конечности чудом прорвавшихся заражённых. Но таких быстро приводили к молчанию обе стороны, лишая конечностей и головы. Такие трупы уже не вставали.

— Вот мы и встретились вновь, - Велардо, пошедший на абордаж в первых рядах, взмахнул саблей на пробу и уставился на трёх людей перед ним. И все трое могли доставить ему немало проблем. — Я долго готовился к этой встрече. Мечтал о ней!

— Больной психопат, - отозвался Армандо, контролируя краем глаза большую часть битвы. Опытный глаз определил, что бой перешёл уже на чужой корабль. Пусть его люди облажались в первые минуты, когда путались в канатах, но сражаться – это в крови у каждого пирата! — Ты привёл своих людей на верную смерть!

— Возможно, но я… - Велардо усмехнулся, взглянув на свой корабль, где сошлись в бою основные его силы с потрёпанными пиратами. Ещё и заражённые тьмой мелькали, добавляя «остринки» в противостояние. — Сначала я убью всех вас, а о потерях будут горевать другие люди!

— Ты сначала убей, а потом языком трепли, - кивнув Армандо, Лобар начал обходить Велардо по кругу. Командор пиратов зеркально повторил его движения, и только Велгантэ остался на месте, вынуждая врага следить сразу за всеми. — Может так статься, что и не увидишь конца этой истории!

— Вам это ничем не поможет! – голос Велардо сорвался в хрипящий рык, и он ринулся в атаку. Велгантэ хотел вмешаться, но два опытных старика практически целиком занимали и так небольшое пространство вокруг командора жёлтых мундиров. Если сейчас вмешается, может лишь помешать или даже обречь кого-то на смерть.

Послышались скрипы и чьи-то хрипы за бортом, на что здоровяк и отвлёкся. Подумав, что это очередной заражённый прихвостень Резаного, он разозлился и кинулся к ограждению, подбирая на ходу обломок доски и замахиваясь ею. Первый удар прошёл мимо – тварь то ли оступилась, то ли оказалась хитрой. Но и он уже заносил доску для нового удара.

— Велгантэ, не убивай! – вдруг завопил мертвяк знакомым голосом, заставив гиганта замереть в нелепой позе. Хмуро присмотревшись к нему, Велгантэ понял, что это просто лицо чумазое, а не чёрная жижа из опустевших глазниц вытекает. Отбросив доску, он той же рукой схватил Наво за шкирку и широко улыбнулся пришибленному вору, тут же ставя его на палубу. — Лучше бы я в сторонке подождал, - сказал младший товарищ, увидев что-то за спиной великана.

Велгантэ повернулся туда же, увидев кое-что… странное, как минимум. Армандо и Лобар спинами отходили к ним, держа перед собой оружие. А за их спинами можно было рассмотреть труп Велардо, лицом лежащий на палубном настиле. И, казалось бы, это хорошо, если бы только над ним не склонилась раздувшаяся фигура Резаного. Сохранившись куда лучше своих подельников, он, тем не менее, выглядел просто отвратительно. Увеличившаяся в размерах туша с обвисшей, покрытой гнойниками кожей угольно-чёрного цвета. Порванная одежда, торчащие из прорех острые наросты, уродливая улыбка, где часть привычных людям зубов выпала и была заменена клыками.

— Сильный! – прогудело чудовище, вытаскивая сочащийся тьмой и гноем кинжал из высохшего трупа Велардо. — Так много жизни! Вкусно! – оно безумно засмеялось, содрогаясь и разбрызгивая вокруг себя вонючую сукровицу.

— Есть идеи, как это убивать? – спросил Армандо, не обращаясь ни к кому конкретно. Однако, никто не ответил – все вглядывались в приближающуюся тушу, от тяжёлого шага которой прогибались доски. Исключением не был и Наво, взгляд которого скользил по отвратному существу. Наверное, таким же стал бы и он, если бы принял предложение демона.

— Может быть, просто сжечь его? – прогудел Велгантэ, оглядываясь в поисках хоть одного источника огня.

— Нечем. Можно попробовать отрубить ему конечности, но я сомневаюсь, что это будет легко, - предложил Лобар. — Кстати, Наво. Рад, что ты выжил. Пусть и встретились мы в таких обстоятельствах.

— Кинжал! – вдруг воскликнул вор.

— Что – кинжал? Да, я тоже вижу эту мерзкую вещицу у него в руках, и что? – скривился Армандо.

— Да нет же! На поясе у него! Мой кинжал, которым я демона убил! – Наво указал рукой на пояс изменившегося пирата. Там, болтаясь лезвием вниз, висел тускло светящийся кинжал с приварившимся к нему символом Солнца. — Если воткнуть в него и прочитать молитву…

— Пацан… Я верю, что ты долбанул демона, но я не верю в то, что можно подобраться к этой твари и забрать кинжал с пояса! – сказал, как отрезал, пиратский командор. — Я не полезу туда!

— Тогда просто отвлеките, - поморщился вор и тихонечко, по краешку, двинулся в обход. Никто из них не хотел умирать, но и никто не стал убегать. Первым к твари выдвинулся Велгантэ, нашедший новую доску, которую просто выдрал с мясом из стенки капитанской каюты. Прицелившись, он постарался двинуть как можно сильнее по морде, но удар пришёлся как будто по каменной стене. Ухмыльнувшись наполовину клыкастым ртом, тварь схватилась за доску и потянула упирающегося пирата на себя. И тогда Лобар с Армандо решились, напав с боков и заставив отмахиваться уже от них.

Выгадав момент, Наво бросился на врага, попадая в удушающее облако, сопровождающее тушу. Едва не вывернув весь свой внутренний мир наизнанку, вор едва успел отскочить от удара кинжалом, что мог раскроить его от плеча до паха. От ещё одного замаха юноша уклонился лишь чудом, распластавшись на полу, а затем уже пришлось резко уходить от пинка.

— Да отвлеките же вы его! – прикрикнул он на своих товарищей. Взревев не хуже морского зверя, Велгантэ упёрся обломком длинной доски в шею этой туши и начал толкать к мачте. Помедлив, оба старика так же упёрлись в широкую спину гиганта, помогая ему. Тварь размахивала руками и втыкала свой кинжал в доску, пытаясь её расколоть. И вот уже теперь, когда она была прижата, вор решился. Подобравшись сбоку и сдержав рвотный позыв, он схватил кинжал и отпрыгнул в сторону, перехватывая своё оружие.

Пришло странное ощущение, как будто встретил старого друга, а по телу разлилось приятное тепло.

— Чтоб я сдох, да он же светится весь! – воскликнул Армандо.

— Знай наших, - хмыкнул Лобар. — Давай, пацан, решай вопрос. Наши сабли эту тушу не берут.

— Вечно я всё решаю, - невесело буркнул вор, разглядывая разозлившегося Резаного. Удар должен быть резким, но и подставиться здесь легче лёгкого. Хотя… Если… Заметив, что она из пушек почти свалилась в воду, перегнувшись через сломанное ограждение, юноша прищурился. Подбежав к ней и схватив сиротливо лежащий канат, он быстро обвязал один конец вокруг пушки. Второй конец он быстренько превратил в петлю. — Мало мне было демона, так ещё и это вылезло…

— Ты что удумал?! – сурово рявкнул командор, но заткнулся, увидев предупреждающий жест Лобара.

— Помогай лучше! – старик застучал клинком по доскам и мусору, привлекая к себе внимание обезумевшей твари, крушащей всё вокруг себя. Это только может показаться, что она всё это время стояла на месте и просто топталась. На деле же она почти доломала и без того сломанную мачту, разбила все ящики вокруг себя и распинала все бочки. Сознание Резаного, очевидно, совсем растворилось во Тьме.

Обернувшаяся на них образина взглянула на них маленькими чёрными глазками и, пошатываясь, побрела вперёд, стремясь хоть что-то порезать своим чёрным оружием. Подобравшись сзади, юноша прицелился и бросил петлю. Промах! Она ударилась о плечо и даже привлекла внимание, но теперь уже и Велгантэ начал шуметь, снова обращая взгляд чудовища на себя. Всхрапнувшая туша снова сделала шаг по направлению к пиратам.

— Ещё раз! – шепнул сам себе Наво и снова прицелился, выбрасывая петлю вперёд и вверх. Попал! Петля захлестнула распухшую шею, и юноша тут же дёрнул канат, затягивая её.

— И что теперь?! Она остановится?! – воскликнул Армандо, боязливо глядя на приближение осквернённого Резаного.

— Упадёт! – ответил Наво и подбежал к пушке, от души пиная её. Хрустнуло дерево, лязгнул металл. Пушка опрокинулась и упала вниз, натягивая канат и опрокидывая тварь, которую поволокло по палубе следом за пушкой. Однако, плечи её застряли в ограждении, а руки и вовсе в нём запутались, чем юноша и воспользовался. Аккуратно подобравшись сбоку, он зашептал молитву над кинжалом, чувствуя кожей лица, как нагревается расколотый символ Солнца. С каждым словом – всё жарче, всё ярче! — Сгори и сдохни! – выплеснув ещё и свои собственные эмоции от вида врага, Наво опустил кинжал вниз, втыкая его в грудь по самую гарду.

Пираты шагнули ближе, а Наво, наоборот, отодвинулся назад. Туша, казалось, затихла, если бы не одно «но». Она как-то странно забулькала, завоняла ещё сильнее и, кажется, по коже пошли трещинки. А ещё она подозрительно начала раздуваться…

— Велгантэ…

— Да, Наво? – отозвался гигант с доской в руках. Кажется, это самое устрашающее оружие в его руках. Ничто другое просто не сравнится.

— Столкни его, пожалуйста, в воду. Я уже через это проходил, кажется…

Пожав плечами, пират упёрся доской в пузо твари и толкнул. Окончательно проломив ограждение, распухшее тело опрокинулось в воду. Через минуту под водой что-то глухо ухнуло, корабль качнуло, а перед ними вырос столб воды.