Держа нож на вытянутой руке остриём вниз, Наво с каким-то отчаянием в глазах пытался найти хоть одну бочку с водой или хотя бы ведро, на худой конец. Но увы, бочки были либо закрыты, либо пусты. А вскрывать каждую не было ни сил, ни времени.

— Что, парень, впервые видишь дерьмо на острие ножа? – хохотнул голос снизу. Чёрт, а он и забыл про Рауля! Так, надо бы… Но пират тут же предупреждающе выставил руку, пресекая попытку Наво помочь ему с верёвками. — Эй, держи от меня это подальше! В бою от этого никуда не деться, но сейчас мазать меня содержимым кишок этой свиньи не надо!

— Прости, не подумал, - Наво смутился и бросил нож на пол рядом с трупом тучного матроса. Тот уже окончательно затих, глядя в потолок стеклянными глазами, в которых не усматривалось ни единого проблеска жизни. Да и крови с него натекло столько, сколько в дождь воды с неба не льётся. — Ты вообще как, идти-то сможешь?

— Бывало и хуже. Не первый год разбойничаю всё таки. В разных передрягах бывал – куда-то сам попадал, а из каких-то приходилось за друзьями идти, спасая их шкуры. Всякое случалось, уж поверь. Удары – это не то, что способно меня свалить. Ты мне лучше другое скажи. Чё там на свободе? – Рауль расправился с верёвками и уставился на присевшего рядом на корточки вора, решившего взять в руки метательный нож. — Ты с моей командой не виделся? Где этих шакалов носит?

— Шакалы твои… Команда твоя, в смысле, сейчас дерётся в порту с людьми Дугласа. Сам главный охотник улетел в город, ибо я поджёг контору его друга, а здесь он оставил только десяток человек. И, мне кажется, они там до сих пор не могут их додавить. Кстати, почему?

— Ничего себе ты учудил. А команда моя… А-а, - Рауль разочарованно махнул рукой. — Это, наоборот, очень даже ожидаемо. В пираты идут, в основном, отчаявшиеся. Нищие там всякие или те, кому горбатиться от рассвета до заката не слишком нравится. Вот и у меня команда таких же. Не бойцы и не солдаты, как у Дугласа. Он-то, как я слышал, набирал своих из бывшей солдатни с родных берегов. Ну, кроме этого хряка. Этого, как его там, хрен-пойми-какого-барона, вообще спихнули на шею Дугласу, если я всё правильно понял из того, что он говорил. Дескать, отправили его в дорогу дальнюю, чтобы жизненного опыта набрался и одумался. Хрен там плавал, сам видишь. Свинья свиньёй – таких только на шампур и демонам на стол.

— Не могу не согласиться, - кивнул Наво, вспомнив душераздирающие визги испуганного противника, понявшего, что его сейчас будут убивать. — Так что с твоей командой, говоришь?

— Да говорю же, что набрал я их из охочих, а там один другого краше в худшем смысле этого слова! Возьми дебилов, возьми уродов, распредели примерно пополам, и вот тебе моя команда! Самому тошно, но где я тебе других возьму? Лучшие из лучших в своё время с Лобаром по морю ходили. Там мужики тёртые были – идейные.

— Ну, хотя бы ты идейный. В любом случае, нам сейчас надо Лобара и Велгантэ как-то дотащить до воды и погрузить на «Сорванца». Как я понял, он рядом с кораблём Дугласа должен стоять.

— Это дело! – пират расплылся в щербатой улыбке и завозился на полу, разминая затёкшие конечности, а затем неуверенно поднимаясь. Не без помощи Наво, конечно. — Сильно там твоих-то побили? Вообще не ходячие?

— Сильно. Велгантэ даже глаза не открыл. Хотя дышит, - вор отошёл от Рауля, стараясь не смотреть при этом на труп. Его больше интересовала дверь, через которую он вошёл. Не войдёт ли кто, пока они тут с капитаном пиратов любезничают? Свалится им сейчас Дуглас, как кокос на голову, и будет уже не до жизнерадостного смеха.

— Ну, дотащим. А в порту нам уже моя команда поможет. Всего лишь нужно успеть добраться до них, а то с этих кретинов станется угнать корабль и уплыть на нём без своего капитана. Помяни моё слово, терпят они меня только по той причине, что я знаю, где казна зарыта!

— И где? – Наво тут же превратился в слух, а память, вооружившись позолоченным пером, приготовилась записывать.

— Ага, размечтался. Меня по животу били, а не по голове, чтобы я вдруг настолько отупел и всё выложил. Иди, давай. Глянь, есть ли там кто на улице. Если нет, пойдём за твоими. И ещё… - Рауль, расходившись и размявшись, подошёл к трупу и поднял с пола большой нож, выброшенный вором. — Не дело клинками разбрасываться. Вещь-то хорошая, - пират взялся за рукоять и протёр лезвие одеждой убитого. — На. Будет, конечно, пованивать, но это можно и потом исправить, как до воды доберёмся. Там дел-то на пару минут. И начинай уже привыкать к таким запахам. В жизни ещё всякое может случиться. Да ты хоть к себе принюхайся – выгребная яма на твоём фоне как целая бочка дамских духов. Как только тебя не выворачивает?

— Да как-то притерпелся уже, - пожал плечами вор и, решив проверить, сунул нос к своей подмышке. — Ох, дьявол, - в лицо «дыхнуло» нестерпимой вонью, а в голову пришло понимание, почему жители, видевшие его, предпочитали держаться подальше. Приняв нож и зарёкшись совать его за пояс, он приблизился к двери и приоткрыл её, слушая улицу. — Вроде, спокойно.

— Ну пошли тогда, - Рауль уже был рядом, но не один. С собой он нёс две длинные то ли палки, то ли доски толщиной с кулак вора. В ответ на недоумённый взгляд пират пожал ухмыльнулся. — Чего ты так уставился? Или ты думаешь, что я потащу здоровяка Велгантэ на своём горбу? Сделаем волокушу и оттащим, если сам не пойдёт.

Решив не заострять на этом внимание, Наво просто потратил пять секунд на то, чтобы помолиться за здравие Велгантэ. Было бы просто прекрасно, если бы он сам встал и сам же пошёл, но…

Дверь резко раскрылась, едва не хлопнув юношу по лицу. Он только и успел отшатнуться, падая на задницу. В проёме, заслоняя собой улицу и свет Солнца, встала гигантская фигура, чей грозный, заляпанный кровью вид почти смёл последние остатки храбрости в душе Наво. Ещё чуть-чуть и он завопил бы не хуже того хряка, которого недавно зарезал.

— Чего на земле валяешься, Наво? – прогудела фигура и, наклонившись, вошла внутрь. Следом нырнула фигура помельче, предпочитающая держаться за косяк и стены, и закрыла за собой дверь. Велгантэ и Лобар! Живые и… почти здоровые. — Вставай давай… И чем это от тебя несёт? Ты что, обделался где-то?

— Ты даже не представляешь, как я рад, что ты можешь ходить! – искренне заявил Наво, мысленно восхваляя Бога и заверяя в преданности до конца дней своих.

— Слушай, дружище, - вставил слово Рауль, задумчиво разглядывающий палки, которые он нашёл. Поднявшийся с пола вор тоже на них взглянул. Воображение помогло ему сравнить размеры палочек с размерами их друга. И выходило так, что их, скорее всего, хватило бы только к рукам привязать, но никак не использовать в качестве волокуши. — Может быть, ты нас на плечах в порт отвезёшь? Я так понял, что из нас четверых ты самый здоровый!

— Дурно мне что-то. Боюсь, уроню, - невозмутимо ответил Велгантэ, поведя могучими плечами, чем заставил Лобара хохотнуть, а Наво улыбнуться. Даже Рауль не сдержался и фыркнул в усы, глядя на перекатывающиеся под смуглой кожей мышцы.

— Завидую я Лобару. Забрал к себе в команду лучших. Где ты таких находишь, а? Даже вор у тебя есть. И контору сжёг, и наши задницы из клеток вытащил. Я уже было думал, что тут и помру.

— Не нашёл, а сами пришли. И ты бы лучше думал о том, как ты со своей командой разговаривать будешь. А то, когда я на улицу вышел Солнцем полюбоваться, со стороны причалов слышались азартные крики. Как бы тебе не пришлось снова доказывать своё право стоять во главе этого сброда.

— Доказал один раз, докажу и второй. Как будто это проблема! – пират отбросил ставшие ненужными палки и, обогнув Велгантэ, вышел на улицу. Переглянувшаяся троица последовала за ним, молчаливо сходясь во мнении, что по голове Рауля всё же били. Вышедший на свободу пират упирал руки в бока и был важен, словно адмирал, принимающий морской парад. Его прищуренные глаза бежали по застывшим у причалов кораблям, вынужденным стоять на якоре из-за Дугласа, объявившего свою охоту на пиратов. Наконец, взгляд остановился, а ноздри возбуждённо раздулись. — А вон и мой красавец стоит! «Сорванец»! И ты гляди-ка, действительно копошатся там мои придурки. Ну-ка, братцы, за мной! Сейчас я им напомню, кто у них капитан. Вовек у меня не забудут!

И они побежали… Точнее, побежал Рауль. Лобар, поддерживаемый Велгантэ, плёлся медленно. Наво, прикрывающий их со спины, вынужден был тоже идти медленно, чтобы никого не потерять по дороге. Пробежав пару десятков шагов, Рауль останавливался и ждал их, нервно притоптывая на месте. И так повторялось несколько раз, пока они не добрались до линии причалов. Здесь им пришлось повернуть вправо, но теперь они уже могли рассмотреть происходящее рядом с «Сорванцом». Пираты облепили свой корабль, носили на него какие-то ящики прямо со склада. Судя по всему, безбожно грабили, вскрыв ближайшее здание.

Стоящий рядом корабль, принадлежащий капитану Дугласу, как будто полностью игнорировался пиратами. Или даже больше, ведь они обходили этот странный корабль на почтительной дистанции. В сравнении с «Сорванцом» Рауля, корабль Дугласа выглядел очень странно, и всё время, что они шли, Наво размышлял о том, что же ему напоминают эти очертания. И только приблизившись, он понял. Точнее, вспомнил. Этот корабль напоминал ему очень грубую копию корабля-призрака. Не во всём. Далеко не во всём. Но если бы вора спросили, то он сказал бы, что это внебрачный сын корабля-призрака и, например, корабля Рауля. Смесок, что взял от своих родителей всего по чуть-чуть.

— Эй, отбросы! – заорал Рауль, когда они приблизились. От его вопля заложило в ушах, от чего двое пиратов и вор тут же сморщились. — А вы ничего не забыли?! Может быть, своего капитана? Так вот он я!

— Капитан, мы уж и не верили, что ты живой! – сказал и сплюнул в море разбойник, стоящий на палубе «Сорванца» и наблюдающий за тем, как они поднимаются по сходням. Мешать им никто не стал. Даже помогли, сунув Лобару в руку что-то вроде посоха, на который он и опёрся, словно дряхлый старикан. Хотя… Он и есть дряхлый старикан, разве нет? — Какие будут приказы? Или как обычно?

— Будут вопросы. Какого дьявола я не вижу ни одного своего человека на корабле Дугласа? – задал вполне логичный вопрос Рауль, и все сразу же перевели свои взгляды на хищные обводы соседнего судна. — Я даже отсюда вижу, что пушки там просто изумительные. Почему они до сих пор не здесь?!

— Не тупее тебя, капитан, - пират зло ощерился. — Пытались мы туда зайти. Только парни бортов коснулись, тут же и слегли, будто молнией прожаренные. Понимаешь? Ни облачка, ни грома. Хрясь, и пропеклись. Ещё один попытался сверху запрыгнуть. Так его в полёте этой силой срубило и в море швырнуло. Нет, ты как хочешь, но мы туда ни ногой.

— Защита магическая? – блеснул догадливостью Наво, на что присутствующие кивнули, выражая поддержку этой теории. — Может быть, у матросов что-то есть, что позволяет им войти?

— Дохлая тема. Один из моих как раз с матроса снял шмотки. Всё надел, вплоть до исподнего. Поиздержался, говорит. И чё? И ничё. Труп, - пират махнул рукой в сторону… Кстати, а как он зовётся-то? А то всё корабль да корабль. Должно же у него какое-то имя быть? Этот вопрос Наво и задал, но ответил на него Лобар.

— Чудо это зовут «Сверкающим». Лучший в своём классе корабль, что я видел в жизни. Или один из лучших, - старик явно вспомнил в этот момент Каллифею с её кораблём. — Быстрый, манёвренный и очень больно кусающийся. Предположу, что он целиком состоит из магических примочек прямиком с Эверфорда. У них там всякого навалом. Только торговцам ничего из этого не дают. Помню я, как они мне нылись, что если бы у них было что-то из того, что дают военным, то я бы их никогда не догнал.

— «Сверкающий»? – переспросил Рауль, но ответа не дождался. — Значит, мы щас его и потушим! Топим его, парни! Тащи порох и ядра, на дно эту..!

— Ни того, ни другого нет, - пират, которому предназначался приказ, даже не шевельнулся, продолжая меланхолично наблюдать за перегрузкой со склада в трюм. — Есть овощи и сушёная рыба, - он кивнул на ящики, которые и таскали пираты.

— А где же порох? Где ядра? – не понял Рауль, схватившись за голову. Наво цен на озвученное не знал, но по реакции капитана пиратов понял, что явно не дешёвое удовольствие – пострелять.

— А я знаю? – в ответ развели руками. — Когда мы пришли, трюмы пустые, палубы пустые, на складах рядом тоже ни хрена. Ни одного ящика с ядрами, ни одного мешочка с порохом. Да они даже гамаки сдёрнули. Сейчас с парнями думаем, чем их заменить.

— Да видал я эти гамаки, знаешь где? Мы что, вообще ничего им сделать не можем?! – не сумев смириться с такой несправедливостью, Рауль заходил вдоль борта, потирая рукой подбородок и поглядывая на чистенькие бока вражеского корабля. И тут его взгляд зацепился за Наво, которому стало немного не по себе из-за улыбки пирата.

— Чего? – насторожился вор. — Я туда не пойду!

— Да кому ты там нужен! – отмахнулся пиратский капитан. — Ты мне лучшей ножичек свой дай. Который в пузе одного борова побывал, - его палец указал на руку вора, в которой тот до сих пор сжимал большой нож. И сжал ещё сильнее, почувствовав покушение на свою собственность. Да, значительно изгаженную и потерявшую былую привлекательность, но его ведь потом помыть можно!

— А без этого никак? – спросил юноша, в котором с переменным успехом боролись жадность и брезгливость.

— Долг за мной будет. Давай сюда нож. Я потом тебе другой дам, - Рауль протянул руку и, Наво, скрепя сердце и ломаясь, вложил рукоять в руку пирата. И чувство такое, будто с частичкой души расстался. Ведь с этим ножом были связаны первые две победы, окончившиеся смертями врагов. Не сказать, что он ими гордился, но и забыть такое не получится.

— Хех! – Рауль принюхался к ножу, сморщился, но улыбаться не прекратил.

— Ну и мерзкий же ты тип, Рауль, - покачал головой Лобар. И было непонятно, то ли он одобряет, то ли осуждает. Что-то среднее между тем и этим.

— Зато представь лицо Дугласа, когда он этот нож найдёт! – со смехом ответил пират и, размахнувшись, запустил нож на палубу охотничьего корабля. Нож не воткнулся, но остался лежать там, на видном месте. — Это будет моим ему посланием! Помимо того, что мои ребята зарубили десяток его псов!

— Ну, положим, не десяток, а всего четверых, - стоявший вместе с ними пират вздохнул и потёр порезанную щёку. — Дерутся эти западники как сущие черти. Мы восьмерых потеряли, а они вшестером ушли. Преследовать их не стали, иначе они бы нас по одному порезали.

— Кстати! – вдруг опомнился Наво, вспомнив кое-что важное. — С вами же там нищие со своим начальником должны были рядом сражаться! Где они?

— Чё? Нищие? А они-то тут откуда? – удивился Рауль, глядя на то вора, то на своего подчинённого.

—Ты про тех, что с телегой рядом были? Смазка для мечей, а не бойцы. Почти половина сдохла, а оставшихся мы на корабль отволокли. Может, подохнут от ран – потрепали-то их сильно.

— Не дождётесь, - со стороны послышался знакомый голос, на который обернулись все. У люка, ведущего вниз, стояла скособоченная фигура Эстебана с побитой физиономией. Но держался он, к удивлению Наво, очень даже уверенно. Разве что морщился постоянно. — Ну здравствуй, братец.

— Ха! – выдохнул Рауль, а затем громогласно захохотал, освобождая себе дорогу и подходя к Эстебану. — Ха-ха-ха! Кого я вижу, да это же мой малой братишка-соплезвон! – лапища пирата приложила приказчика по плечу, а на лице последнего отразилась вся боль, какую только можно себе представить. Наво мысленно его пожалел. И за боль, и за такого брата. Стоп, брата?!

— Вы братья?! – выпучил глаза Наво, не ожидавший такого поворота.

— Конечно, братья! Ну чё, малой, как там старикан? Коптит ещё небо? – рука пирата обняла младшего брата за шею, на что тот поморщился, но не отстранился.

— Тебя проклинает ежедневно, «старшой», - ответил ему Эстебан. — Ты бы знал это и без меня, если бы не по морям шлялся, а хотя бы иногда навещал его!

— Ты же знаешь, как он реагирует на мою тягу к разбойному промыслу! Плевать ему, что сам полвека в пиратах ходил, зато меня поучает, чтобы я «делом» занялся! Ха, так я и занят! Вон, диковинки вам привожу! Или почти две сотни зубов морского зверя уже не «дело»? Или, недавно это случилось, попался здоровенный кальмар…

Наво вспомнил все те вещи, что он пересчитывал в ящиках. Так вот откуда всё это появилось в закромах магазина. Диковины поставлял Рауль, а пухляк, наверное, просто выкупал краденое. Родственные связи!

— Всё, загрузились! – последняя бочка с пресной водой, вытащенная со склада, заняла своё место в трюме и пираты выжидательно уставились на капитана. И он не подвёл их ожиданий.

— Поднять паруса!

***

—Корабль отходит! – выкрикнул вдруг один из матросов, и Дуглас остановился, посмотрев сначала на несдержанного крикуна, а затем и туда, куда он указывал. И верно. Пиратская лоханка, которую он пристроил рядом со своим кораблём, чтобы позже продать кому-нибудь, теперь уходила из рук. И это была лишь первая, хоть и самая важная из его проблем. Если пиратский корабль ушёл, то это значит, что и пленники бежали. По крайней мере, не было никаких причин надеяться на обратное.

Пост у ворот – пуст. И ещё сто шагов пустоты, которые капитан Дуглас прошёл с растущим в груди гневом. Четыре трупа его людей валялись в разных позах на дороге вместе с трупами каких-то нищих оборванцев и пиратов. Если на нищих и пиратов он взглянул лишь раз, то лица своих людей разглядывал с особым тщанием. Предчувствия его не обманули. Двое из четырёх были теми, кого он поставил охранять тот склад. Вот только какого дьявола они делают здесь, а не на своём посту, где и должны были сдохнуть, но не дать забрать пленников?!

— Капитан! Мы нашли выживших! – спустя пару минут, сбоку подошёл один из офицеров, хмуро окинувший взглядом те же трупы, один из которых и вовсе был раздет до гола. — Твари. Какая низость!

— К чёрту одёжку, что ты там про выживших сказал?

— Прошу простить, капитан. Недалеко отсюда мы нашли шестерых выживших. Раны серьёзные, но умирать пока не собираются. По их словам, на них напали нищие, что приехали с телегой, а затем в спину ударили пираты. Сбившись в плотный строй, им удалось оставить поле боя, так как удержать его за собой они не могли при всём желании. Пиратов всё же было больше. Ещё немного и их раздёргали бы.

— А этот, как его… - Дуглас пощёлкал пальцами в воздухе, припоминая лоснящуюся физиономию того толстяка, что сбагрили ему.

— Вы про барона Шеффилда? – уточнил офицер и, получив подтверждающий кивок, продолжил. — Увы, мы нашли его труп в здании, где держали капитана пиратов Рауля. Но ни его, ни остальных пленников мы не обнаружили. Только следы крови, ведущие к причалам.

— Дьявол! – простонал, не сдержавшись, Дуглас. Смерть этого вшивого барона очень больно била не столько по его благосостоянию и репутации, сколько по моральному самочувствию. Нет-нет-нет, никакой привязанности! Однако, люди, что попросили «перевоспитать» этого извращённого человека, теперь имеют полное право сожрать его мозг. За то, что не уследил. — Не барон, а чёрте что! Живым был проблемой, а мёртвым стал вообще катастрофой.

— Также мы нашли на борту… это, - офицер поднял руку, в которой оказался замотанный в ткань большой нож. Такими пользуются убийцы Джейн. И от него просто нестерпимо воняло!

— Это ещё что за хрень?! Откуда это на моём корабле?!

— У трупа барона Шеффилда вспорот живот, Капитан. Я подозреваю, что сделано это было именно этим ножом. Но я не понимаю, зачем…

— Зачем?! Я понимаю – зачем! Это всё Рауль, бесовская кровь! Только у него хватило бы наглости оставить у меня на борту воняющий нож! Да выбрось ты его уже! – рявкнул он на офицера, старающегося держать руку с неприятным подарком подальше от себя. После приказа он облегчённо выдохнул и верным броском запустил нож как можно дальше от них. — Я чувствую, что это был вызов. И я его принимаю! К демонам этого барона и всю его семейку, я разберусь с ними позже. Всех на корабль! Трупы бросьте здесь, мы вернёмся за ними позже! Мне нужны головы этих ублюдков!

Закрутилась привычная суета, к которой примешивались нервозность на фоне потерь и ранений, а также предчувствие приближающегося боя. Те матросы, кого не так давно ранили, теперь с особым злорадством поглядывали на корму удирающего пиратского корабля. Недолго ему осталось наслаждаться свободой, ведь не зря же корабль Дугласа, «Сверкающий», считался в прошлом одним из лучших кораблей королевского флота Эверфорда? Да, списанный задним числом. Да, с него сняли всё, что могло бы представлять особую ценность для врага. Да, в трюме установлен мощный магический заряд, который разнесёт всё днище в щепки и затопит корабль, если капитан поймёт, что сражение проиграно. Ну или если он умрёт. Так сказать, последний «привет». Знал об этом только капитан, не желая нервировать матросов ещё сильнее. Они и без того… нервные.

Дуглас коснулся штурвала, практически любовно проведя пальцами по лакированной поверхности, тут же сменив едва ощутимое касание на крепкий хват.

— Самый малый назад! – дал он команду, подняв перед этим ко рту палец с артефактным кольцом, которое надел на палец сразу, едва оказался на палубе. Таких игрушек на Солмарисе нет и быть не может. Здесь до сих пор носятся чуть ли не с голубиной почтой. Тем же хуже этим дикарям. Тем временем, матросы палубой ниже услышали его приказ и повернули рычаги, запуская подводные движители в режиме заднего хода.

Дуглас многое бы отдал, чтобы услышать историю о том, как вообще удалось добыть или придумать схему подобных двигателей. Говорят, такой способ движения использовался кораблями исчезнувшей цивилизации, а ещё говорят, что корабль-призрак тоже им пользуется. Однако, охотник крепко сомневался в том, что призраки, или кто они там, так охотно показали учёным Эверфорда оснастку своего судна. Нет, всякое возможно, но он больше верил в обнаруженный на дне остов корабля, в котором сохранилось хоть что-то, что можно изучить. Ну или хотя бы понять общий принцип.

Его «Сверкающий» стремительно нагонял потрёпанный пиратский корабль. Капитан охотников лишь чуть-чуть корректировал курс, чтобы зайти не с кормы, а немного сбоку. Это позволило бы выстрелить в борта противника тяжёлыми гарпунами с цепями. Плевать уже на то, что он хотел продать корабль целым какому-нибудь торгашу при деньгах. Все три его цели сейчас там, а это в разы важнее сиюминутной прибыли, пусть и способной лечь приятной тяжестью в кошель.

— Догоняем! – возликовали матросы на палубе. Да и Дуглас растянул губы в зловещей улыбке. Ещё ни один пират не уходил от его корабля! Он был уверен, что их до сих пор видно с высот Пуэрто-Дорадо и что Арчер вместе с Джейн наблюдают через трубы за тем, как он нагоняет добычу. Ну, и какой же мужчина откажется покрасоваться перед женщиной, к которой не совсем равнодушен?

— Обойдём их и обстреляем гарпунами, а затем – на абордаж! Покажем им, что у них нет и шанса против нас! – объявил капитан, чья последняя фраза потонула в оглушительном рёве команды, жаждущей крови. Отомстить желали все, а обстрел гарпунами, пробивающими борта местных лоханок чуть ли не насквозь, в их глазах котировался как способ крепко поиздеваться над ненавистными пиратами. Абсолютно бесчестно, но весело и эффективно. Как отравленные стрелы на охоте.

***

— Тебя ещё не хватало, дура ты здоровенная, - посетовал Наво, глядя на плавник морского зверя, движущегося с правого борта. Иногда жуткая тварь выглядывала из воды и взрыкивала, показывая свою пасть, полную зубов. Страшная, должно быть, участь – попасться этой твари на язык. Есть ли шансы выжить после такого?

— Капитан! Вижу парус! Корабль, прямо по корме! – заорали сверху, на что отреагировала большая часть пиратов, находящихся на верхней палубе. Юноша толком не знал, как всё это называется. Поэтому в уме называл все вещи так, как ему было удобно. Раньше его это просто не интересовало. Пираты, тем временем, сгрудились на корме и дружно вгляделись в приближающееся к ним судно. В первые ряды протолкались Лобар с Раулем, а Эстебан пристроился где-то во втором ряду, глядя из-за плеч брата на приближающуюся смерть.

— Ха! Глядите как торопится! – Рауль обернулся к команде и развёл руками, предлагая посмеяться над «глупым охотником» вместе с ним. В ответ послышались только неуверенные смешки. Наво, например, было совсем не смешно, он не понимал нездорового воодушевления капитана. — Да ладно вам! Удача сопутствует смелым! Они бесятся из-за того, что мы пустили им кровь! Четверо их друзей отправились к демонам на пир, а шестерых вы славно отметелили. Так что против нас только сам пёс и двадцать его щенков из «своры»! И мы встретим их ядрами!

— Капитан, я же говорил, что ядер у нас нет, - подал голос тот самый пират, что встретил их. Как понял вор, он был чем-то вроде помощника или заместителя. Наверное.

— Хорошо, ядер у нас нет, но у нас есть… У нас есть копья! Мы окажем им тёплый приём на палубе, когда они будут…

— Копий у нас тоже нет.

— Чёрт подери, хорошо! Что у нас тогда есть? – вспылил Рауль, нервно оглядываясь на приближающийся чудо-корабль охотника.

— Сушёная рыба. Неплохая, кстати, - ответила ему парочка пиратов, севших у борта. Эти деятели вытащили два ящика рыбы из трюма и теперь набивали брюхо, сетуя лишь на то, что нет выпивки.

— И чё, мы будем отбиваться от них рыбой?! – спросил подошедший к ним Рауль и, подхватив открытый ящик, зашвырнул его в море. Наво проследил за полётом, но он внезапно закончился, так и не достигнув воды. Резко выпрыгнувший морской зверь подхватил угощение прямо в воздухе, кроша зубами и проглатывая угощение. Тварь ещё и заурчала, требуя добавки. — Ну, хоть кому-то нравится.

— Уймись, Рауль. У нас один выход – рубиться до конца, - Лобар подошёл к нему, опираясь на посох, и положил руку на плечо. — Мы либо сгорим, если этот псих на своём корабле решит расстрелять нашего «Сорванца» ядрами, либо помрём в бою во время абордажа, когда он попытается нас захватить живьём. Точите клинки, сегодня многих ждёт последний бой. Я ставлю на абордаж.

Слова старика хоть и были напутствием к бою, но они вселили в команду чувство, что всё это зря. Наво и сам поддался этому настроению, встав на корме и уставившись на приближающееся судно. Дуглас, словно издеваясь, нагонял их мучительно медленно. Не из-за скорости «Сорванца», что двигался не быстрее рыбы с отрезанным хвостом. Просто он, видимо, желал дать им «насладиться» последними минутами жизни. Это злило, но что мог сделать Наво? Ничего. Только стоять у борта и тупо рассматривать купленный метательный нож. Может быть, ему улыбнётся удача, и он попадёт этим ножом в глаз Дугласу?

— Боишься? – прогудел Велгантэ, опускаясь рядом. Гигант всё ещё выглядел неважно, его лицо опухло от побоев, а на тело и вовсе было страшно смотреть, но он держался получше многих. — Бояться нормально.

— Да не то чтобы боюсь, - Наво неопределённо пожал плечами, глядя на идущий по левому борту «Сверкающий». Кажется, он уже мог увидеть фигурки людей на палубе и даже фигуру Дугласа у штурвала. — Просто ощущение, что все наши старания были зря. Столько всего случилось. Кажется, что прошла целая вечность, а на деле – не больше нескольких дней. Я нормально не спал, а ел вообще только один раз. Сейчас готов жрать даже человечину, как твои предки.

— Про предков я тогда пошутил, - в голосе гиганта послышалась улыбка, а его лапища протянула вору кусок сушёной рыбы. Бросив ещё один взгляд на корабль охотников, Наво всё же взял рыбу. А и верно. Чего печалиться, если исход предрешён? Или хотя бы предсказуем. Испытав какое-то облегчение, он вгрызся в рыбу. Чёрт, и правда отличная рыба! Даже завидно. На Маравеле только жёсткая, как подошва, водится. — Не бойся, Наво. А если испугаешься плена, просто прыгай за борт. Море заберёт тебя.

— Может, повезёт? – вздохнул Наво, отгрызая ещё кусочек такой вкусной рыбы.

***

— Они приближаются! – возопил кто-то из пиратов через мгновение после того, как Дуглас таки наигрался и приблизился к ним. Наво слышал про какие-то узлы и прочие единицы измерения, но не смог бы их даже повторить, не говоря уже про понимание. Об этом не могло идти и речи.

Залп. Не прошло и мгновения после отгремевших выстрелов, как выпущенные из орудий тяжёлые гарпуны пробили борт «Сорванца», застряв где-то внутри и встряхнув всё судно. Многие не удержались на ногах и упали, среди них был и вор.

— Началось, - отрывисто бросил ему Велгантэ, сжимая в руках доску. Ничего другого под его размер просто не нашлось, поэтому он вооружился тем, что нашёл. Где он её взял и откуда отодрал, так и останется загадкой для многих на этом корабле.

Натянутые между кораблями цепи зазвенели, когда вороты на той стороне заработали, стягивая и приближая их бортами. Пираты загомонили, кто-то пытался даже спуститься и разрубить цепь, но не достиг никакого успеха. Слишком уж крепкая оказалась. На корабле неприятеля царило сильнейшее оживление, матросы там с трудом сдерживались от того, чтобы вот прямо сейчас ринуться в бой. Наво даже мог разглядеть их глаза, полные какого-то больного энтузиазма.

— Держись позади меня и прибереги ножички. Может быть, они тебе пригодятся ещё, - гигант взмахнул на пробу доской и приготовился встречать гостей, до прихода которых оставались считанные мгновения. Палуба вздрогнула, заскрипели борта – они сошлись. Взревели и дружной толпой ринулись на них враги, перепрыгивая со своего высокого борта на их, куда более низкий. Матросы Дугласа - опытные бойцы, тут же вцепившиеся в пиратов. Но никто из них не выбрал своей целью ни Рауля со стоящим рядом с ним Лобаром, ни Велгантэ с Наво под боком.

Кто-то из пиратов не справился со своим противником и упал замертво, а его сабля, выпав из руки, зазвенела по палубе, привлекая внимание вора. И упала ведь совсем близко… Если не сейчас, то больше никогда. Решившись и схватив оружие за рукоять, вор двинулся к сражающимся. Он не воин, не рыцарь и не благородный герой из сказок. Он вор, без пяти минут убийца и грабитель. Так почему же он должен драться лицом к лицу?!

Подобравшись к первому со спины, Наво дрогнувшей рукой полоснул его саблей по поперёк позвоночника, заставив изогнуться от боли. Бившийся с ним пират добил матроса ударом по горлу, кивая юноше в знак благодарности. Один. Один из двадцати! И он, вероятно, последний. Ибо ближайший к нему враг внимательно косится на него, стараясь отслеживать движения и не давать зайти себе за спину. А обойти его не получится!

— Ах ты, крыса! – громыхнул рядом смутно знакомый голос, и Наво едва успел прикрыться саблей, которую ударом вышибло из рук, а его самого бросило на спину. Ударившись затылком, вор немного потерялся в пространстве, но когда открыл глаза, то увидел над собой перекошенное от злости лицо Дугласа. Впрочем, смотрел охотник вовсе не на него, а на приближающегося Велгантэ. Отдельно стоило бы отметить кончик сабли у горла юноши, забывшего как дышать. — Когда я привезу Командору этих двоих, я скажу ему, что ты умер при трагичных обстоятельствах! – ядовито прошипел охотник. Кажется, он не простил ему смерти своего подчинённого.

Велгантэ наконец приблизился к ним и атаковал, заставляя Дугласа сместиться и отпрянуть от распластанного вора. Гигант напирал с уверенностью набегающей волны, а охотник плясал вокруг него юрким корабликом, уворачиваясь от тяжёлых ударов доской и оставляя неглубокие раны на руках и ногах. И даже присоединившиеся к бою Рауль с Лобаром не сильно переломили ситуацию. Обращаться с клинком охотник умел в разы лучше их всех, вместе взятых. Несмотря на это, матросы пытались пробиться к своему капитану, в чём им активно мешали умудрявшиеся до сих пор держаться пираты. Подлые приёмы противостояли отменной выучке.

— Чёртовы пираты! – выдохнул запыхавшийся Дуглас, которого оттеснили к борту, противоположному от того, к которому притёрся «Сверкающий». За его спиной было только море, в котором наворачивал круги морской зверь, чей плавник иногда показывался над водой. — К чему всё это сопротивление? Вам всё равно не жить! Не я вас пущу на дно, так это сделает Командор!

— Всем иногда не везёт, - ответил ему Лобар, едва держащийся на ногах. Одной рукой он опирался на посох, а второй держал саблю, что плясала в его дрожащей руке.

Наво же умудрился выскользнуть от места схватки и теперь пытался решить, что же ему делать. С одной стороны, матросы рано или поздно додавят пиратов и придут на помощь своему капитану. И тогда их четверых, если Рауль ещё останется жив, ждут колодки, а затем и плаха. С другой стороны, можно избежать встречи с Командором, бросившись за борт… Пока «старшие» переговаривались, собирая силы для последней схватки, он повернул голову и опустил взгляд за борт. Вода вдруг показалась ему такой близкой и такой… манящей. Как будто ждала его. О, вот и морской зверь вынырнул, кося голодными глазами… Голодными?

Вор моргнул, поймав за хвост самую бредовую в своей жизни идею. Порыскав глазами по сторонам, он увидел перевернутый ящик с сушёной рыбой. Подтянув к себе одну, он выставил руку за борт и уронил в воду угощение, пока никто не видит. Рыбка не успела даже долететь до воды, как тут же была слопана голодным монстром.

— Эй, ваш вор совсем с ума сошёл? – донёсся до него насмешливый голос Дугласа. Наво обернулся. Большая часть пиратов уже пала и сейчас пятилась под напором матросов. Да, они были примерно равны числом, но боевой дух пиратов был сейчас очень низок, а охотники сияли, как начищенные золотые монеты. — Решил сброситься? Давай, не трать тогда моё время! Я скажу Командору, что тебя сожрал морской зверь! Или что, будешь со мной драться? Этим ящиком? Ха!

Вместо ответа Наво покрепче сжал ящик, который он поднял буквально только что. Юноша запихал туда часть разлетевшейся рыбы и взмолился на свою удачу. Если Бог сейчас смотрит на него, то пусть он делает это внимательно! Замахнувшись и прицелившись в смеющегося Дугласа, вор швырнул ящик. Полёт был недолгим, и деревяшка рухнула на палубу, но рыба, вылетевшая из неё, угодила точно в цель.

— Твою же..! – Дуглас смахнул со своей одежды кусок сушёной рыбы. Такие же валялись рядом на палубе, на ограждении борта… Нет, если Наво выживет, то он обязательно расспросит Рауля и выучит все эти названия! Если выживет… Часть «снарядов» упала за борт, что было весьма удачно. — Ты, чёрт подери, серьёзно? Рыба? Ты собрался убить меня сраной рыбой? Ты в своём уме или сошёл с ума от страха? И почему она такая вонючая? Это еда или помои?

Пираты тоже смотрели на вора с обеспокоенными выражениями на лицах, будто действительно подозревали, что их товарищ тронулся умом. Но юноша на них даже не взглянул – всё его внимание было приковано к тому, что происходило за спиной Дугласа.

— Ну, давай же… Давай…

— Я ожидал от этого сопляка большего. Сжечь контору Арчера и так обосраться в последний момент… - вздохнул охотник и вновь поднял саблю. Пираты попятились и тоже подняли своё разномастное оружие.

И именно в этот момент случилось то, чего так сильно желал хитрый уроженец Маравеля. Раздалось утробное рычание, следом за которым по ушам ударил плеск воды. Массивная туша морского зверя взлетела над бортом. Широченная пасть с кучей зубов раскрылась, а все четыре глаза уставились на начавшего оборачиваться охотника. Яростный крик Дугласа утонул в сомкнувшем челюсти звере. И даже сапога не осталось.

Бой на палубе закончился сам собой. И матросы, и пираты замерли, глядя на запрыгнувшую на корабль тушу морской твари, урчащей во время пиршества. Закончив с этим, чудовище, из-за которого корабль накренился, а гарпуны выдрало из борта, решило вернуться в море, оттолкнувшись плавниками и оставив ошарашенных людей переваривать случившееся. Для матросов почившего Дугласа смерть капитана стала тяжелейшей моральной оплеухой. Кто-то всхлипнул, кто-то недоверчиво опустился на палубу на подкосившихся ногах.

— Вяжи их! Режь! Руби! – очнулся от глубочайшего шока Рауль, подняв свою саблю и вдохнув в своих пиратов второе дыхание. Теперь справиться с матросами, потерявшими внутренний стержень, для них не составило труда.

***

— Он умер, - как-то удивлённо и в то же время недоверчиво произнёс Арчер Слэйд, глядя в артефактную подзорную трубу. Расположившись на одной из городских башен вместе с Джейн и парой её убийц для подстраховки, он наблюдал за ходом боя. Обычная подзорная труба едва ли достала бы на такое расстояние, но эта вещь с большой буквы позволяла ему видеть оба корабля так, будто они стоят в гавани, а не далеко в море. Просто изумительное устройство, стоящее примерно как этот остров со всеми его жителями, постройками и доходами, которые они способны приносить. Он бы мог даже сказать, что оно уникально, если бы не знал сам, что ещё три таких трубы разошлись по рукам адмиралов королевского флота. Особый заказ, доставшийся Промышленной Палате, чтобы поддержать её пошатнувшиеся перед напором аристократии позиции. Рука помощи, протянутая королём. Ему эта труба перепала совершенно случайно, чему он никак не мог нарадоваться.

— И как это случилось? – Джейн была совсем не удивлена. Она с задумчивым видом изучала вино, любуясь игрой света в бокале и позволяя себе один глоток раз в минуту, чтобы освежить в памяти вкус.

— Ты не поверишь. Я, правда, не уверен в том, что именно там случилось, но на палубу вдруг выпрыгнул морской зверь и сожрал его. Представляешь, он до сих пор там лежит. А нет, уже спрыгнул. Безумие какое-то, - Арчер отнял от глаз трубу, проморгался и со вздохом сложил её, убирая в карман. Безуспешно поискав по карманам портсигар, он раздражённо поморщился. — Чёртов вор. Казнить его стоит хотя бы за гадский промысел.

— Ты так и не простил ему, что он украл твой портсигар? И знаешь, я почему-то уверена, что именно он приложил руку к настолько дурацкой причине смерти нашего друга, - она одним глотком допила оставшееся вино и поставила бокал на деревянный бортик, найдя для него относительно ровную поверхность.

— Портсигар был подарен мне дядей, а насчёт участия я тоже не сомневаюсь. Вокруг этого парня происходит столько странностей, что я уже устал пытаться придумать объяснения для короля. Вот уже несколько дней меня подмывает написать: «Ваше Величество, мы обосрались, простите нас».

— Тебя казнят ещё раньше, чем ты успеешь отправить это письмо, - заметила Джейн, с интересом посмотрев на своего коллегу. — И я раньше не замечала за тобой такого фатализма. Неужели смерть Дугласа так тебя подкосила?

— А тебя нет? – вернул он ей заинтересованный, даже недоверчивый взгляд. — Ты с ним вообще… Ну, а я на него ставил в этой игре с Командором. Он должен был увести его в сторону, втершись в доверие. У нас нет ни одной фигуры, что могла бы подобраться так близко. Я уже говорил ему это, вот он и закусил удила с этой троицей. И я даже не представляю, что теперь делать со всем этим. Кого отправлять вместо Дугласа и имеет ли это теперь смысл? А главное, что говорить Его Величеству?

— Засада, - протянула Джейн, вновь беря бокал и протягивая его назад, глядя при этом исключительно на далёкие корабли. Стоящий позади убийца тут же налил ей из открытой бутылки, что не было пропущено Слэйдом.

— И мне налей. Чувствую, это мои последние дни, когда я могу спокойно напиться. Кстати, советую быть внимательней. Если сердце Дугласа уже остановилось, то сейчас или чуть позже должен прогреметь… Минут пять уже прошло? Ах, вот и оно! Да как мощно-то… Они туда утроенный заряд вложили что ли? Чтобы наверняка?

***

Некоторое время назад…

Качка, вызванная морским гостем из глубин, расцепила корабли. Засевшие гарпуны вырвало с «мясом» из борта «Сорванца», а «Сверкающий» толчком отбросило в сторону. Два корабля разошлись бортами, заставив пиратов яростно скрипеть зубами. Пока корабли ещё были сцеплены, они попытались снова перебраться на чужую палубу. Два трупа, поражённых невидимой молнией, упали в воду.

— Чёрт, такой трофей! – раздосадовано цыкнул зубом Рауль, уперев руки в бока и оценив глазами размеры и обводы вражеского корабля.

— Брат, на твоём месте я бы не гневил Бога, - подошедший Эстебан выглядел очень плохо. Он тоже участвовал в схватке, как и горстка его нищих, решивших тоже стать пиратами. Одним из таких стал Матиас, органично вписавшийся в шебутное общество воинствующих дилетантов. Правда, матросам было плевать, кого резать, и они здорово посекли бугая, сунувшегося в свалку. Теперь валяется у борта и матерится, перевязывая раны. — Мы выжили против грозы пиратов. Нам столько раз повезло, а ты горюешь из-за трофея?

— Да, горюю! Ведь теперь эта лоханка будет болтаться здесь, пока её не приберёт кто-нибудь, кто разбирается в этой чёртовой магии. Знаешь, я зол. Я очень зол! Смотрю я сейчас на это чудо и думаю, что лучше бы оно сгорело. Слышишь?! – обратился он к вражескому кораблю, будто тот мог ему ответить. — Гори!

Ярчайшая вспышка осветила лица двух братьев, а взрывная волна опрокинула всех, кто стоял на палубе. «Сорванца» качнуло, едва не завалив на борт, но он всё же выстоял. Будь взрыв чуть ближе, корабль могло бы и вовсе порвать в щепу.

— Может быть, я маг? – с неопределённой интонацией в голосе спросил лежащий на палубе Рауль, глядя в голубое небо. — Как думаешь? Вдруг я великий колдун?

— Тебе ещё бабушка в детстве сказала, чтобы ты ерундой не маялся… Не знаю, что там бахнуло, но это было… громко.