У нас имеется ряд доказательств того, что организм способен восстанавливать нейроны, – эта новость наверняка придется по вкусу людям, перенесшим травму мозга, в результате чего были повреждены нейронные связи и потеряно управление конечностями. Процесс восстановления более вероятен в более простой периферийной нервной системе, нежели в более сложной центральной: как правило, мозг склонен реагировать на травму, перенаправляя свои нейронные связи и даже иногда используя те нервные клетки, которые задействованы в других, менее важных функциях. Что же касается всех прочих систем организма, восстановление там тоже возможно, но лишь в том случае, если нервные клетки не задеты, не повреждены и по-прежнему связаны со шванновскими клетками, поставляющими соответствующие вещества. В этом случае нервная клетка на своем поврежденном конце создает так называемый конус роста, который постепенно отстраивает аксон, восстанавливая связь с конечностью. Этот рост может происходить очень быстро (в больших нервах – до 5 мм в день), но если мышечная ткань повреждена, это может существенно замедлить процесс восстановления, и тогда придется прибегнуть к использованию специальных химических веществ, которые стимулируют рост нервов.

Физическое усилие здесь тоже играет немаловажную роль: чем чаще человек создает нагрузку на пораженную часть тела, заставляя ее двигаться, тем активнее реагируют на это нервные клетки. Хотя этот процесс еще не до конца понят нами, известно, однако, что мозг посылает мышцам двигательные сигналы, и вполне может быть, что стимуляция такого рода на одном конце нервной клетки способствует нейронному росту на другом ее конце. Одни пациенты (даже после тяжелой травмы) с течением времени и при должной терапии практически полностью восстанавливаются, прилагая постоянные и целенаправленные усилия под наблюдением врачей. Другие же пациенты со сходной травмой могут оставаться частично обездвиженными или полностью парализованными всю свою жизнь, поскольку вообще не прилагают никаких усилий.

На нейронную пластичность влияют и другие аспекты движения. Ученые находят все больше и больше доказательств того, что, если начать выполнять физические упражнения в юном возрасте, они могут оказывать защитное действие на деятельность мозга в зрелом возрасте и по мере старения. Разумеется, эти исследования по большей части ретроспективны, и мы пока не можем быть до конца уверены в подобном эффекте: для этого необходимо следить за конкретными людьми на протяжении всего периода их жизни – с рождения и до смерти. Но даже имеющиеся наблюдения (а их немало) свидетельствуют о том, что выполнение физических упражнений в зрелом возрасте, в середине жизненного пути, существенно способствует обеспечению нормальной мысленной деятельности и уменьшает вероятность развития у людей дегенеративных заболеваний мозга. Согласно результатам исследований Рашле и других (2016), полученным при сканировании мозга молодых выносливых спортсменов при сравнении их показателей с показателями здоровых людей того же возраста, не утруждавших себя нагрузками и упражнениями, у первых было обнаружено значительно большее число связей между различными областями мозга, причем не только между теми, которые заведуют зрительными и двигательными функциями, но и между теми, которые отвечают за работу памяти и познавательные способности.

Наши нейронные двигательные механизмы не запрограммированы раз и навсегда. Нет, они постоянно реагируют на практические упражнения, процесс обучения и прочие задачи, которые мы перед ними ставим. Благодаря практике мы можем развивать физические способности, навыки и умения, которые будут намного превышать те, на которые мы, по нашему мнению, якобы способны. Одна из связей между мозгом и движением, которую нам еще предстоит как следует понять, – это соотношение между активностью мозга и игрой на музыкальном инструменте.