*Джеральд*

Я открыл портал на крыше королевского замка и вылетел прямо на границе своих владений. Служба службой, но нельзя забывать об арендаторах, которые ещё не покинули мои земли и ютятся на самой границе в долине Грэмских гор. Голубая река вилась змейкой между наделами пахотных земель. Маленькие домишки фермеров мелькали среди полей.

Паря над долиной, я заметил, что земли до сих не покрылись яркой зеленью всходов, хотя лето уже началось. Неужели в этом году урожай будет ещё хуже, чем в прошлом? Я сжал кулаки от злости. Ритуал помогает всё меньше и меньше, земли истощаются. Скоро последние фермеры сбегут из моих владений, ища лучшие условия жизни. Доходы от земельной ренты и так упали ниже некуда. Спасает только служба у короля, за которую я получаю хорошее жалованье, да арендаторы Солтуотера платят вовремя. Город удачно расположен на дорожной развязке между княжествами, и горожане имеют приличный доход. Завтра предстоит собрать ренту с торговцев.

Облетая границу своих владений, я снова наблюдал сплошной упадок. Пустующей земли с каждым годом становилось всё больше, люди бежали из княжества. Я взлетел выше и направился к горам, где на самом высоком утёсе располагался мой замок, неприступный для бескрылых. Только с воздуха можно было добраться до него — или через портал.

Горы вокруг замка давно лишились растительности, на чёрно-серых скалах никто не жил: ни птицы, ни животные, даже насекомых не осталось, и замок сливался с этой тёмной безысходностью.

Я приземлился на сторожевой башне. Меня встретили два охранника, отдали честь, вытянувшись в струнку.

— Ваше Сиятельство, у вас гость, — отчеканил один.

— Гарольд? — кроме него, никто сюда не прилетает.

— Он самый. Уже полчаса как ждёт вас.

— Ладно, пойду узнаю, что брату надо на этот раз.

Я спустился по винтовой лестнице и вышел в холл. Мои шаги звонким эхом отзывались в каменном помещении. Свернул в галерею и оказался в главной гостиной, где горел камин. В замке холодно даже в знойное лето, поэтому прислуга исправно поддерживает комфортную температуру, чтобы не было сырости и не разрасталась плесень.

В кресле у камина сидела знакомая фигура с чёрными крыльями, как у меня.

— Гарольд, какими судьбами? — я плюхнулся в кресло напротив и заметил на столике ведерко со льдом, в котором лежала бутылка крепкого пойла, и пару стаканов.

— Привет, Джеральд, — старший брат растянул губы в искусственной улыбке. — Будешь виски со льдом?

— Нет. Зачем прилетел? — я сдвинул брови, смотря на родственника. Не помню, я такого, чтобы он без повода появлялся в моих владениях.

— Вариант «я соскучился» не подходит? — усмехнулся он. — Ладно, расслабься, Джеральд. Я правда прилетел просто навестить тебя. Что нового?

— Как видишь, ничего, — нахмурился я, не веря ему.

— Давай по стаканчику, а? — Гарольд вытащил из ведра бутылку, вынул пробку и ловко разлил янтарную жидкость в стеклянные ёмкости, добавил пару кусочков льда. — Знаешь, я не оставляю надежды на то, что ты когда-нибудь решишь свою главную проблему.

Я взял со столика стакан и сжал губы, глуша эмоции. Терпеть не могу, когда кто-то напоминает мне о прошлом.

— Ты же знаешь, брат, что только жажда мести держит меня в тонусе и не даёт скатиться в отчаяние, — в памяти всплыл нежный образ Марисабель: ярко-рыжие локоны, ласковый взгляд зелёных глаз и неземная улыбка. Я сильнее сжал стакан, и костяшки пальцев побелели.

— Джеральд, ты слишком долго вынашиваешь свой план мести. Шесть лет прошло, а так ничего и не сделал, — ухмылялся наглец. — Мне даже порой кажется, что ты забыл о том, что обещал отомстить за свою истинную, и просто упиваешься собственным горем, получая от этого извращённое удовольствие.

— Не смей так говорить! — рявкнул я на брата, стукнув по подлокотнику кулаком. — Ты не знаешь, чего мне стоило оклематься после потери Марисабель!

— Да как же не знаю. А кто был рядом с тобой целый год? Не отходил от тебя? А? Кто провёл ритуал, чтобы ты не сдох? — Гарольд осушил одним залпом стакан, даже не поморщившись.

— Я не просил вытаскивать меня из бездны, — процедил сквозь зубы и тоже опрокинул в себя виски. Жгучая жидкость обожгла горло, но помогла сдержать гнев. — Дал бы сдохнуть, и дело с концом.

— Тварь ты неблагодарная, Джеральд, — голос брата на удивление стал спокойным. — Всё только о себе. А о матери ты подумал? Ты ведь у неё любимчик, младшенький. Она день и ночь молится в храме за тебя.

Я сжал челюсти. Гарольд опять использовал запрещённый приём — напомнил мне о матери, которую я люблю.

— Молчишь? То-то и оно. Слушай меня внимательно, братец, — лицо Гарольда напряглось, глаза пристально смотрели на меня. — Пока ты раздумывал, как отомстить убийце твоей Марисабель, я уже сделал это.

— В смысле? — сдвинул я брови. — Каким образом?

— Украл дочку од Клавинга. Нанял в братстве головорезов. Они всё сделали быстро и чисто — никто не догадается и следов не найдёт, — на лице брата растянулась самодовольная ухмылка. — Как думаешь, кого больнее потерять: истинную или любимую дочь?

— Что. Ты. Сделал? — отчеканил я каждое слово, не веря своим ушам.

— Знаешь, а она хорошенькая. Блондиночка, голубоглазая, — продолжал брат как ни в чём не бывало. — Наёмники собрали на неё краткое досье. Могу принести. Девчонка сильна в магии, основной дар — магия земли, второй целительский, послабее. Закончила второй курс Королевской академии, отличница, умница, красавица. Од Клавинг, конечно, землю рыть будет и всё небо перепашет в поисках дочери, но наёмники своё дело знают, следов никаких не оставили.

— И где она? — сердце гулко билось в груди, отдавая пульсацией в висках.

— В доме утех матушки Дэи. Я приказал отправить её туда и придержать для тебя, если вдруг надумаешь воспользоваться моим подарком, — самодовольная ухмылка не сходила с его лица. — Бери, не пожалеешь. Тебе же нужна девица для нового ритуала. Выкачаешь из неё магию, напитаешь землю. Глядишь, и урожай хороший будет, а то скоро все арендаторы сбегут из твоих владений. Наиграешься девчонкой вдоволь и можешь обратно в дом утех вернуть, как обычно ты это делаешь. Заодно од Клавингу отомстишь за Марисабель.

Я задумался. Ритуал жизненно необходим. Весной девица попалась со средним уровнем магии, поэтому эффект уже иссяк. Земля требует с каждым годом всё больше и больше сил, чтобы поля и сады цвели хотя бы на границе княжества.

— Завтра я лечу в город за рентой. Загляну к Дэе. Посмотрю на девицу.

— Вот это другой разговор, — расслабился брат в кресле. — Давай ещё по стаканчику, и я полечу домой. Сам знаешь, Паулина не любит, когда я опаздываю на ужин.

— Только не полетишь, а откроешь портал. Не хочу потом переживать, нормально ли ты долетел в таком состоянии, — я наблюдал, как Гарольд разливает порции по стаканам. — А лучше останься у меня, поужинаем вместе. Твоя истинная сегодня подождёт.

— А давай. Давно мы не говорили по душам, Джеральд, — он поднял стакан. — За твою месть. Пусть она будет сладкой и яркой.

— За отмщение врагам! — в груди разгоралось пламя от предвкушения. Неужели возмездие свершится…