К закупке снаряжения я относился самым серьёзным образом. Ведь собственных магических наступательных возможностей я пока не получил. И мне представился отличный шанс обзавестись оружием, которое не узнают осведомлённые о моём побеге. Где оно всплывёт позже не имеет значения: уйдя отсюда я постараюсь сменить личность.

На самом деле мысль поохотиться на монстров меня не покидала. Потому я не спешил отказывать Николаю. Но идея приобрести снайперскую винтовку показалась интересной.

Старьёвшик вышел с длинным металлическим чемоданом, из которого извлёк чудовище в булл-пап конфигурации. Магазин располагался за рукоятью со спусковым крючком, что позволяло удлинить ствол без увеличения винтовки в целом. Правда, перезаряжать подобное оружие менее удобно.

Ствол снайперки целиком закрывала толстая трубка — такая, что двумя пальцами обхватить не получится. Выглядело угрожающе.

— Знакомься, ВССК «Тень», то есть винтовка снайперская специальная крупнокалиберная. Современный аналог «Выхлопа» до Сопряжения. Делает Питерский завод. Патрон двенадцать и семь на пятьдесят пять миллиметров. Весит всего шесть кило. Если открутишь глушитель, можно один скинуть. Затвор продольно-скользящий, штука надёжная. Оптический прицел могу поставить отдельно. Предупреждаю, качество немного гуляет. Прицельная дальность не больше полукилометра, но в наших условиях этого хватит за глаза.

Носить такую на горбу — то ещё удовольствие. С другой стороны, я нынче выносливый, а для калибра в двенадцать миллиметров масса небольшая. Правда, это не полуавтомат — затвор надо дёргать самостоятельно. На средней дистанции быстро пострелять не выйдет. Подобным оружием нужно тщательно прицелиться и бить наверняка, а патроны очень дорогие.

— Сойдёт. В качестве прицела нужно что-то компактное, лёгкое и неприхотливое. Коллиматор с кратностью подойдёт, — сказал я, решив что надёжность и простота всё же лучше.

Продавец удивился желанию стрелять из подобного чудовища со средней дистанции. Я же не стал раскрывать особенности моего зрения. Сложная оптика с переменной кратностью мне не нужна. Потому я остановился на предложенном небольшом трёхкратном прицеле.

— Теперь поговорим о доплате. Ха, ты принёс отличное оружие, но с этой малышкой оно не сравнится. Пятьдесят сверху, и она твоя с прицелом и тремя магазинами.

— Пятьдесят так пятьдесят, — ухмыльнулся я, не сразу вспомнив про маску. А потому продолжил. — Но магазины будут полными качественных патронов, и ты добавишь чехол и вон те солнечные очки.

Я указал на витрину с довольно стильными круглыми очками с блестящей металлической оправой и зеркальными стёклами. Пожалуй, они отлично подойдут к маске-черепу и хорошо замаскируют глаза. Что же до патронов, то подобный калибр стоит очень дорого.

— Коля, у вас в Твери все такие торгаши? — фыркнул торговец обращаясь к моему провожатому, который разглядывал товары. — Нет, максимум чехол подыщу, это тебе не местное кривое говно.

— Но и не ходовое оружие, — заметил я. — Группы обычно двигаются вместе: оставлять снайпера одного опасно. А если уж возникла надобность прикрывать, то лучше взять длинноствольную винтовку с полноценными патронами. Пусть она будет весить килограммов двенадцать. Сколько Тень собирала тут пыль? А вот моя штурмовая винтовка — это максимально ходовой товар, может не долежит даже до вечера.

Я ощутил некоторый азарт. И в итоге продавец, проверив запасы выложенных мной магазинов, согласился исполнить мой запрос с доплатой в шестьдесят тысяч. Понравившееся мне очки стоили немало. Но качественные стёкла не портили зрение и отлично закрывали лицо. Дурацкую шапку при этом решил снять и вернуть Николаю: с ней я выглядел слишком странно.

Конечно, я на этом не остановился и докупил ещё пятнадцать патронов. Казалось бы, тридцать — это не так много. Но только они весили где-то два кило. Причём я взял с разными типами пули, в том числе обычными — в основном для пристрелки. Плюс картонная коробка девятимиллиметровых для пистолета: мало ли где-то понадобится. Всё обошлось ещё в двадцать пять тысяч. Да, оружие очень дорогое в использовании, но всё компенсировала убойность.

Спросил о качественных мечах, показав свой, но ничего стоящего в наличии не оказалось. Прокси всё с ходу браковала, и я решил не торопиться.

Мне ещё требовалось закупить всякого по мелочи, вроде зажигалки, бритвы или мыла. Но я решил это сделать потом из-за Николая. Не только из-за того, что он меня терпеливо ждал, но и потому, что ему совершенно не нужно задаваться вопросом, почему мне не нужен элементарный компас.

— Ты же не собираешься устроить охоту на своих бывших коллег? — вкрадчиво поинтересовался Николай уже снаружи.

— Только в том случае, если меня обнаружат и прижмут. Нет смысла убивать обычных солдат, просто за то, что им приказали искать меня.

— … Твоя правда, — после паузы согласился мужчина. — Барс ещё наверное не освободился. Можешь подождать его в нашем штабе или пройтись со мной. Мне тоже нужно кое-что закупить.

— Как и мне. Есть тут… обувной? — спросил я неуверенно, взглянув на свои кроссовки. Хорошие, но плохо подходящие для боевых условий. Они слишком легко промокают и не поддерживают голеностоп на сложном рельефе.

Николай призадумался, оглядываясь на площади.

— Обувной это в город, но есть сапожник, работающий на заказ. Тебя проводить?

Я отказался, заверив, что запомнил маршрут к штабу. От вопроса, сколько я должен за маскировку, Николай отмахнулся, назвав это оплатой за помощь. Я не стал спорить: ведь подозреваю, он бы и правда вряд ли смог выдержать обстрел.

По указаниям и благодаря вывеске я нашёл нужное помещение. Там активно работало несколько людей, изготавливая обувь. На меня смотрели косо, но прошло без накладок. Заказывать не пришлось, у них имелись пары типовых размеров. Так что я обзавёлся лучшими берцами из мягкой кожи, в которых явно чувствовалась магия. Видимо поэтому они стоили двадцать тысяч. Зато после влажноватых кроссовок они казались верхом комфорта.

Совсем рядом находился другой магазин, в котором я прикупил небольшой рюкзак, нужный мне в любом случае. И сразу же наполнил его рядом необходимых мелочей.

— До чего хаотичный город, — комментировала Прокси увиденное. — Движение, методы торговли… Как можно так жить?

— Не знаю, что тебе сказать… для людей это обычное дело, — говорил я шёпотом в маску, оказавшуюся очень кстати. — Вообще-то у нас сейчас вполне удобная возможность просто уйти. Вот только стоит ли?

— Доверять тем людям рискованно, — снова повторила механоид.

— Едва ли кто-то ещё возьмёт меня в отряд. Охотиться самому опасно. Это продлится ровно до первой встречи с большой стаей или другим обскуром. Но у меня вопрос: в функциях улучшения есть армирование кожи некими нитями. А можно таким способом немного изменить лицо?

Прокси упоминала, что просто перестраивать органику нынешние наномашины не могут. Точнее проблема в том, что организм мага склонен регенерировать к исходному состоянию. И внесение изменений — это задача совсем иного порядка сложности, нежели простое восстановление.

— Ты предлагаешь добавить искусственные уплотнения и подтянуть кожу для обмана биометрии, — задумчиво констатировала механоид. — Да, я настрою процесс, но он займёт некоторое время. Как раз пока доберёмся до города.

— Через опасную зону мы не пойдём. Нужно ловить попутки. Пока анализируем ситуацию, а мне ещё нужно подготовиться, — я подошёл к нескольким мужчинам, которые курили и о чём-то беседовали. — Добрый день, не подскажете, где здесь можно найти хорошие мечи?

— Оба… компенсируешь, черепушка? — засмеялся мужчина, увидев чехол за моей спиной.

Человек

Тип энергии: мана

Сродство: <не определено>

Опасность: низкая

Передо мной появилось меню оценки потенциального противника и в голову сразу пришла идея.

— Отключи поглощение лишней энергии из ауры, — сказал я шёпотом. Благо, меня не слышали. Однако, как бы ни слышала Прокси, но меня уловила и подтвердила готовность.

Я припомнил, что вообще-то сейчас вчетверо сильнее начинающего одарённого. И ещё в прошлом мы обнаружили, что силой можно как бы давить, выпуская её наружу. Обычных людей это пугало. План сработал и дурацкие ухмылки тут же исчезли с лиц шутников.

— Нет, просто предпочитаю убивать одним ударом. К сожалению, меч паршивый и быстро тупится о толстолобых клоунов. Не подскажете, где я могу его заточить или найти новый?

— Э… мужик, полегче, — уступил первый и указал в сторону. — Вон там кузнецы обитают. Первый поворот налево.

Я просто кивнул и развернулся, неторопливо направившись по центральной площади, в середине которой находилась вышка с освещением и громкоговорителями.

— Устрашение настолько эффективно? А если бы они позвали служителей правопорядка? — спросила Прокси.

— Не позвали бы. Слишком мелко, и к тому же… стыдно, скажем так. Из-за того, что я надавил аурой испугаться и звать «копов» это не по-мужски.

— Люди странные, — повторила свою мантру механоид. И как всегда я молча согласился.

В этой части торгового района коптило несколько печек и даже звучали удары молота. Удивительно много производств настроили посреди опасной зоны. Хотя когда до ближайшего города ехать сотню километров, наверное так действительно проще и безопаснее. Тем более война идёт не против разумного врага, который может скинуть тебе на голову бомбу, и даже не против организованных существ из вторжения моего времени. Тут монстры хаотичные. И если что-то ещё готово суицидально напасть на Дубну, то вряд ли доберётся до центральных кварталов.

Я шёл по району, где в целом работали с металлом, а не занимались только холодным оружием и высматривал куда бы заглянуть сначала. Неожиданно в поле зрения появилась фиолетовая точка.

— Обнаружила странный сигнал. Сигнатура не характерна для технологий людей. Рекомендую проверить — вероятно, артефакт Сопряжения.

Я несколько нерешительно остановился, взглянув в нужную сторону.

— И… что с того? Мы около Чёрной зоны, очевидно, подобное тут попадается. Стоит ли сейчас совать нос?

— Мы в городе людей, потому оценка риска на тебе, — признала Прокси. — Но даже в этом поселении я ранее не засекала активных чётких сигналов со странной сигнатурой. Может быть, люди вообще не понимают, что лежит у их ног.

Некоторое время я раздумывал. Сигнал вёл в двухэтажное здание с вывеской «Мастерская» и вход был открыт. Так что я счёл, что посмотреть вполне допустимо. Я попал в небольшую прихожую с лавкой. На столике лежала книга, по виду будто бы напечатанная ещё до Сопряжения. Не знаю, может ли бумага через сто пятьдесят лет остаться пригодной для обычного чтения. Хотя при оптимальной влажности, наверное, проблем нет.

Судя по обложке — фантастика о космосе. Жаль, но с нынешним положением дел мечту о звёздах человечество похоронит надолго, если вообще вспомнит. Чужие миры оказались до неприятного ближе, чем хотелось бы.

Здесь никого не было. Потому я подошёл к широким дверям, за которыми находился источник сигнала и заглянул внутрь.

— Извините за вторжение…

Слова ушли в пустоту: передо мной находились лишь закрытые шкафы и пустое рабочее место, в назначение которого я не всматривался. Какие-то шлифмашины, тиски и хитрое оборудование.

Но помещение явно было больше: коридор огибал рабочее место и оттуда доносились звуки работы. Стало ещё любопытнее и я всё же прошёл вперёд. За перегородкой из шкафов обнаружилась другая часть мастерской, где сейчас находился всего один человек.

Точнее находилась, судя по торчавшим ушам и хвосту рыжих волос. Остальное скрывал грубый защитный фартук, маска сварщика и высокий бортик стола, обвешанного оборудованием.

Девушка бормотала себе под нос, занимаясь чем-то явно магическим. Виднелись светящиеся в воздухе узоры и иногда проскакивали оранжевые молнии. Гудело оборудование, что-то жужжало. При этом в помещении царил полумрак, делающий обстановку ещё более мистической, даже завораживающей.

Впрочем, Прокси увиденное не впечатлило.

— Сигнатура сигнала опознана. Вы называли эту расу драконидами. Вероятно, в ближайшей зоне сопряжения она добыла их артефакт. Скорее всего, имеется ядро для преобразования энергии.

Я впервые видел нечто подобное и подался вперёд, пытаясь лучше рассмотреть происходящее. Сбоку что-то загремело. Повернувшись я понял, что чехлом винтовки, висевшей за спиной, задел какие-то жестяные и стеклянные бутылочки, и некоторые опрокинулись. К счастью, ничего не разбилось и не рассыпалось.

Вот только сразу после этого по полу что-то заскрежетало — вероятно, резко отодвинутый стул. Девушка вскочила и сорвала с лица защитную маску с прозрачным окошком, показав симпатичное лицо. А магические узоры и искры пропали.

Не успел я извиниться за то, что отвлёк, как аура незнакомки вспыхнула тем же оранжевым сиянием. Двигалась она с поразительной скоростью, в одно мгновение выхватив огромный пистолет. В другой очутился меч, из которого вырывалось пламя. Он не горел обычным факелом, а именно полыхал как газовая горелка ровным протуберанцем вдоль лезвия.

— Стоять или прибью!

Человек

Тип энергии: мана, <не определено>

Сродство: изменённый огонь

Опасность: высокая

К тому моменту ядро уже перешло в боевой режим и было готово активировать щит, а рука лежала на собственном пистолете. Однако сражаться я не собирался. Да и стоявшая передо мной была очень уж сильна.

— Боюсь, вы не так меня поняли…

— Заткнулся. Всё я поняла, нашёлся ещё один недоделанный шпион. Только чёрта с два ты что-то узнаешь. Выкладывай, кто послал и как ты сюда проник.

— Шпион? — я даже удивился. — Ты всерьёз считаешь меня шпионом?

— А, значит просто очередная шестёрка с угрозами? — девушка немного опустилась, словно готовясь к рывку.

Я в свою очередь не выдержал и хохотнул.

— Беспощадная логика. Ввалился в комнату без оружия наготове, чтобы поздороваться? Кстати, попал я сюда через дверь. Опусти оружие, я даже не знаю, кто ты такая.

Ох, кажется я немного ошибся, позабыв как разговаривать в подобной ситуации. Потому что рыжеволосую это лишь сильнее разозлило.

— Раскомандовался, ублюдок. Что с Борей?

— С кем? Слушай, а ты на всех кто сюда зашёл бросаешься? — я решил не обличать её в работе с артефактом чужой расы: ведь было очевидно, что работала она с ним тайно.

Девушка нахмурилась: видимо, понемногу к ней начало приходить понимание. Увы, так просто она ситуацию не отпускала.

— Оружие на пол и сними маску.

— Ты бы на моём месте выполнила это требование от подозрительной психованной одарённой? — с иронией в голосе спросил я, тем не менее подняв открытые ладони. Только вместо того чтобы сдаться я начал расстёгивать молнию куртки, под которой хранился меч механоидов.

Надо будет изобрести для него более удобный способ скрытного ношения. А в сложившейся ситуации я не собирался полагаться на добрую волю этой мастерицы. Хотя жуть как не хотелось доводить до кровопролития, но при разнице в голой силе иначе зарежут меня.

— Без резких движений. Сначала скажи, на кого работаешь, — потребовала девушка. — И как меня нашёл.

— Я сам по себе и пришёл сюда случайно. Вход был открыт, — повторил я. Мой усиленный слух уловил шаги, и я немного повернулся, чтобы увидеть кто к нам пожаловал.

— Алиса, что тут происходит?!

— Андрей, какого чёрта?!

Два крика прозвучали почти одновременно. В дверях появились невысокий лысеющий мужчина в перепачканной майке и рабочих штанах с подтяжками и Николай.

— Боря, как он прошёл мимо тебя? Взял и вломился ко мне! — немедленно возмутилась девушка, не спеша опускать оружие. У меня же в голове возникла интересная идея.

— Я искал, где можно заточить меч или найти новый. У входа никого не было, но я слышал, что здесь работают. Признаться, клиентоориентированность тут на одну звезду.

У Николая не нашлось слов, зато Борис хмуро рассматривал нас.

— Уже пожрать нельзя спокойно, тут же балаган устраиваете. Алиса, кончай дурью своей маяться и не бросайся на людей. А вы чьих будете? — последний вопрос был адресован моему знакомому.

— Я из Барсов, а он… наш потенциальный новобранец. Андрей, ты не мог не встрять? И где ты так долго шатаешься?

Я пожал плечами, стоя вполоборота и краем глаза смотря как девушка наконец погасила ауру и опустила оружие, сверля меня взглядом.

— Вроде не так много времени прошло, просто закупаюсь в магазинах. Как ты меня нашёл?

— Ты шутишь? Свой прикид видел? Или думал в Дубне все слепые?

— Справедливо… что же, не хотел доставлять беспокойство. Потом займусь мечом. Леди, хорошего дня.

Провожаемый взглядом девушки, я двинулся к выходу. Правда меня остановил тот самый Борис.

— По поводу меча ты по адресу. Загляни позже, только не ломись в мастерские, если меня не будет. Не у себя дома.

Я просто кивнул и последовал к выходу за Николаем, который уже снаружи стал ворчать.

— Думал, ты будешь осторожнее, а не нарвёшься в первый же час на Алису.

— Судя по гороскопу, меня сегодня ждало множество интересных встреч. Так что все вопросы к звёздам, — спокойно пошутил я, наконец застёгивая куртку. — А что это за девушка?

Спутник вздохнул и зачем-то оглянулся.

— Фамилии не помню, просто Алиса. Некоторые зовут Ифритом. Увидишь — поймёшь. Одиночка, где-то научилась артефакторике и всё время гоняется за штуками драконидов. Слышал, она хочет добраться до центра Чёрной зоны. Лучше не связывайся, она фанатик с паранойей. Тебе ещё повезло, она нескольких человек в лазарет отправила.

— Её не наказали? — поинтересовался я.

— Сначала хотели отправить на общественные работы. А во второй раз вообще выдворить из Дубны, — проворчал Николай. — Вроде бы чем-то откупилась. Некоторые говорят натурой, но скорее что-то изготовила. Вину не признала, хотя наверняка обещала больше не буянить.

Всё интереснее и интереснее… познакомиться бы поближе и разузнать у неё об артефактах. Но после такой встречи мирный разговор становится затруднительным.

— Между прочим, а что с центром зоны Сопряжения? Там же наверняка ещё осталось много чужих артефактов.

— О, слышу стиль Прометея. Сразу интересно наложить лапу на технологии, — Николай пренебрежительно фыркнул. — Там слишком опасно. Энергия очень плотная, много аномалий и сильных существ. Хочешь попробовать сорвать куш?

— Просто интересуюсь, — я пожал плечами. — Такие артефакты могут помочь людям, но лично мне лезть в пекло за ними не нужно.

Николай ничего не ответил, зато подключилась механоид.

— На самом деле это возможность собрать много энергии и найти ценные материалы. Интересно взглянуть на предметы технологий иной высокоразвитой цивилизации. Рекомендую снова выйти на контакт и узнать детали. Результаты её сканирования странные, но чёткости сенсоров не хватило.

Увы, всё было не так просто, как хотела бы Прокси.

В любом случае пока что мы вернулись к более тихому блоку зданий, где похоже находились места обитания разных группировок. Грузовика уже не было. Видимо уехал разгружаться к другому месту. Николай отпёр замок ключом, и мы вошли внутрь, где по лестнице поднялись на второй этаж. Там ждала просторная комната отдыха. Имелись большие затёртые и просиженные диваны, обеденный стол со стульями и даже холодильник. У внешней стены стояла печка-буржуйка, труба которой была выведена сквозь стену наружу. Телевизора я не заметил, хотя толку от него в этих краях очевидно мало. Зато имелось радио из которого доносилось что-то мотивом напоминающее шансон.

Я заметил акустическую гитару и истыканную мишень, из которой торчало несколько метательных ножей. Лежала колода игральных карт, пара книг, всякие коробки и даже большие кружки для пива. Настоящее логово суровых мужиков. Собственно, девушек в помещении действительно не было — лишь пятеро мускулистых мужчин. В том числе знакомый Комбат.

Однако центром силы, превосходящим по мощи даже Викторию, был другой мужчина лет сорока. Не такой крупный, но с внимательным цепким взглядом.

— А ты быстро вернулся. Я думал застрянешь на совете. Я только долги раздал и заскочил за пенным, — Николай скинул рюкзак и со стеклянным звоном поставил его на журнальный столик. — Барс, тебе наверное уже рассказали об Андрее. Мужик своеобразный, но дерётся круто.

Я также снял почти пустой рюкзак и чехол с винтовкой, оставив их около стены. А затем поднял очки на голову и стянул респиратор.

— Просто Андрей. Ушёл из Прометея, и немного помог вашему транспорту. В ответ Николай помог мне. И скажу прямо, надолго в Дубне я остаться не смогу, хотя охота мне интересна.

Я решил всё же не уходить пока что в одиночное путешествие. Быть знакомым с местными в таком обществе дорогого стоит. Да, это дополнительный риск. Но при желании Николай легко мог бы меня сдать и интуиция говорила, что всё в порядке.

— Прометей… и в чём причина конфликта? — неспешно, даже задумчиво поинтересовался Барсов. Насколько понял — это его фамилия.

— Не нравились методы. Могу сказать немного больше, но вряд ли это нужно вам. Главное, что как простой боец я бы вряд ли жил долго и счастливо. Низкую лояльность трудно скрывать, но и уйти порой позволяют только вперёд ногами.

Последовав приглашающему жесту, я присел на пустующий диван. Николай было начал рассказывать о моих похождениях со сковородкой. Но лидер отряда остановил его.

— То, что он умеет драться, я вижу. Какие у тебя планы?

— Накопить на личный транспорт и укатить в место потише. Там подождать пока меня перестанут искать. Понимаю, что это не то, что нужно постоянной команде.

Следующий вопрос задал Комбат, внимательно смотря на меня.

— При побеге убивал сослуживцев?

Я выдержал драматическую паузу, понимая подтекст вопроса.

— Убивал — да. Но не сослуживцев. Я прибыл на секретный комплекс где-то в тридцати пяти километрах отсюда.

Вот теперь новость встревожила всех людей. Они стали переглядываться и обмениваться возмущениями.