Мы расположились в зале совещаний. К нашему приходу там уже сидели Рэброг, Варген и торговые представители эльфов. На столе лежал розовый кристалл истины.

— Корней, расскажи всё, что ты услышал во время слежки. Твои слова будут записаны и подтверждены Кристаллом. Потом документ отправится в высшие инстанции, — попросил Рэброг.

Под внимательными взглядами эльфов я повторил свои наблюдения, приведшие к последнему событию. Кристалл подтвердил мои слова, а командор их записал и, отложив перьевую ручку, посмотрел на задумавшихся эльфов.

— Получается, вы спасли торговый союз между Империей и Восточным Лесом, — подвёл итог Вильяс, переглянувшись со своими братьями. — Мы безмерно благодарны всем вам и особенно тебе, Корней.

Я неопределённо пожал плечами. Действительно, выходило всё так.

— Варген, ты разговаривал с задержанным. Может, расскажешь, откуда знаешь его? — поинтересовался Веритас, начальник охраны эльфийского каравана.

— Это Мастер Теней Загриб. По крайней мере, раньше он был Мастером. Сейчас, как погляжу, выполняет роль обычного рядового исполнителя, — начал Варген рассказ. — Пришлось как-то столкнуться с личной теневой гвардией убийц короля Агабрама в южных водах возле его королевства Ригран. Во время миссии я был схвачен и подвергнут пыткам. Загриб отпилил мне ногу и оставил подыхать в трюме своего корабля. Если бы один мой знакомый капитан со своей ватагой не взял на абордаж ригранцев, то действительно сдох бы. Я думал, что Загриб тогда погиб вместе с тонущим кораблём, но этот навоз демонов как-то улизнул и выжил.

Я слушал и понимал, что Варген необычный ветеран, а скорее что-то типа агента КГБ в отставке. Судя по рассказу, где он не углублялся в конкретику, вроде бы всё понятно ответил на данный вопрос, но в то же время увильнул от подробностей. Только одно слово проскочило ("миссия") случайно или намерено, что бы больше не задавали вопросы. А эльфы, похоже, поняли контекст и молчат в тряпочку, только переглядываются.

Я обратил внимание на остальных присутствующих. Пакко спокоен как танк. Каалане прикинулась ковриком и не отсвечивает. Рэброг не удивлён. Эта троица однозначно в курсе всех прошлых дел Варгена. Остаюсь только я, ничего непонимающий в происходящем. Ну, или почти непонимающий.

Тем временем, Варген продолжил делиться информацией.

— Возвращаясь к Теням. Наша проблема с захватом исполнителя не решена. Обычно они действуют командой из шести человек: командир группы, три мага и два бойца. Один из бойцов обычно вот такой исполнитель, как Загриб первая разведка боем, так сказать. Прощупывают на неизвестной территории степень охраны объекта ликвидации. По сути эта работа смертника. Так же это морально давит на жертву: объект знает, что на него охотятся и начинает нервничать, совершая ошибки. Оставшийся воин выступает отвлекающим персонажем, если начинается активная охота за ними после устранения первого исполнителя. Тут уже в игру вступают маги со своими разнообразными техниками. Командир группы выстраивает тактику и в целом контролирует весь процесс ликвидации. Иногда сам командир бывает одарённым, усиливая группу своими магическими способностями.

— Не логично получается, — засомневался Веритас. — Сразу запускать смертника и рисковать жизнью второго агента, чтобы остальные выполнили задачу. Я слышал, что ригранцы отбитые фанатики и готовы на всё ради своих убеждений, но это уже слишком.

— Они живут в своей изоляции на Южном островном архипелаге, и чёрт знает сколько им мозги промывает правящая династия о чистоте человеческой расы. Торговые отношения с материком имеют только с людьми, — начал пояснять многознающий Варген. — Я почти уверен, что история с артефактом посла Восточного Леса тоже их рук дело. Меня другое беспокоит. Если они работают шаблонно, то в полночь придёт второй убийца. А если сменили полностью тактику, то нас ждут большие неприятности. Одно то, что бывший Мастер Теней исполнял роль смертника, говорит об изменениях в самой структуре иерархии Теней.

Варген серьёзно посмотрел на присутствующих, убедившись, что все его правильно поняли. Получалось, что ещё пять убийц скрываются где-то рядом и уже знают, что просто так к цели им не добраться и нужно применять другую стратегию. Думаю, у них даже есть методички, как поступать в той или иной ситуации.

— Предлагаю действовать на опережение, — вдруг подал голос мастер Пакко. — Если они тут никогда не были, то и про волчью стаю Каалане не имеют полной информации, это нужно использовать. Кстати, а как ты со своими волчатами проморгала чужаков?

— Так мы и не проморгали, — невозмутимо ответила волчица мыслеречью. — Я как раз и прибежала сообщить, что обнаружили свежие следы с запахом чужаков со стороны южной границы. Просто пока шли по следу, они вдруг исчезли. А раз вы сами сказали, что среди чужаков возможно есть маги, то и претензий ко мне не должно быть. Они активировали какие-то скрывающие следы заклинания или амулеты использовали.

— А как давно чужаки прошли границу? — поинтересовался Варген.

— Вчера ранним утром. Через граничащую реку после водопада.

— Оттуда в скрытом темпе примерно один световой день двигаться до Башни. Как-то не профессионально сработали Тени. Обычно они два дня осматриваются и ещё день готовятся, а тут практически сходу начали действовать, — задумчиво почесал затылок Варген.

— Кажется, они узнали, что наш караван в скором времени двинется в путь, — высказал версию Веритас.

— Это получается, у нас на территории есть предатель! — возмущённо выпрямился в кресле Рэброг. — Каалане, кровь из носа. Но ты со своими волками должна найти их всех. И предателя тоже.

— Можно, выскажу одно предположение? — влез я, подняв руку. Присутствующие дружно уставились на меня. — Я обратил внимание, что их главарь был весьма заносчив и я бы даже сказал, неуравновешен. Может, после отправки Загриба на самоубийственную миссию он наделал ошибок и оставил след после себя возле торговой площади?

— Как вариант, можно проверить эту версию, — Рэброг согласно кивнул на моё предположение и обратился к Каалане. — Пройдитесь до места встречи Теней и проверьте там всё. Может, действительно следы остались.

Эльфы в этот момент о чём-то тихо переговорили между собой, и Шеньес предложил помощь эльфийских воинов из охраны. Могут выделить шесть эльфов. Рэброг согласился, отличные эльфийские воины помехой точно не будут. Тем более владеющие магической силой.

— Хорошо. Тогда готовность выдвигаться по команде. Я пришлю посыльного с вестью к вам.

Покинув Башню, мы с Каалане быстро дошли до указанного мной узкого прохода между заборами возле торговой площади. Волчица покрутилась по прогалине, задумчиво наклонила голову и ещё раз обошла всю площадку, принюхиваясь к запахам. Потом, уверенно взяв след вдоль оборонительной стены до западных ворот, вывела мимо двух охранников орков за территорию посёлка. Взвыв, волчица остановилась, получив ответный вой из леса, ещё несколько раз провыла в разных тональностях и оглянулась на меня.

— Сейчас подойдёт моя стая. Не пугайся, — предупредила по мыслеречи Каалане.

Через минуту кусты между деревьев зашуршали, и перед нами выстроились примерно двадцать крупных волков. А вот и мой давний знакомец с голубыми глазами среди них. Я приветственно помахал ему рукой. Тот вильнул в ответ хвостом и оскалил пасть в подобии улыбки.

— Это мой младшенький. Хулиган, обжора и непослушный щенок, — фыркнув, проворчала Каалане и пристально посмотрела в глаза волку. Тот, прижав уши, опустил голову и отступил на пару шагов.

— Да ладно тебе, Каалане. Он красивый и замечательный волк, — заступился я за знакомца.

На самом деле мне всегда нравились естественные звери. Волки, лисы, медведи, рыси и так далее. Или, если говорить о домашних породах, то внешне крепкие и здоровые барбосы и коты. А вот на всяких генетических мутантов, выводимых идиотами в моём мире, мне было грустно смотреть. Чего стоит только недоразумение в виде карманных короткоживущих, вечно дрожащих пёселей, у которых при любом чихе глаза выпадают. Хрень на тонких лапках.

— Посмотрим, чего он стоит в сегодняшней охоте. Это не кабана загонять, — жёстко ответила Каалане и, взяв след, медленно пошла вглубь леса, ведя за собой бдительную стаю.

Однако сурова она к своим. Видать, звание Матриарх — это ещё и строгое воспитание потомков. Я подмигнул оглянувшемуся волку и пристроился позади идущей по следу в шахматном порядке стаи. Примерно минут через двадцать стая остановилась и, бесшумно рассредоточившись по кустам, растворилась в лесной листве. Каалане возникла справа от меня.

— Ждём тут. Враги окопались в замаскированном схроне на три сотни шагов дальше за оврагом. Я отправила посыльного к командору, — примостившись рядом, волчица вдруг спросила. — Как устроился тут? Что интересного произошло, пока я делом занималась?

В мыслеречи я рассказал все забавные случаи, вплоть до торгов с мастером Пакко. О выступлениях в трактире, как уволок Маргуре из-под носа Вайнека завхоза и о начале тренировок. Так же упомянул Сияну. Каалане немного расстроилась, что многое пропустила, и я пообещал специально для неё спеть.

— Обязательно послушаю, а сейчас приготовься. Два десятка орков, гном и шесть эльфов приближаются, — передав мне по мыслеречи, Каалане отправилась встречать воинов.

Я обратил внимание, что в лесу уже ощутимо потемнело. Из сумрака бесшумно стали появляться орки с боевыми короткими топорами и круглыми щитами. Мастер Пакко подошёл последним, со злой ухмылкой и покачивающимся кистенем на кожаном ремешке в правой руке. В левой он держал сразу два метательных клинка. Выглядел как Соловей разбойник. Эльфов видно не было. Командовал ими Варген Морконсон.

Эльфийки во главе с Виальйе материализовались рядом. Видать, какая-то природная магия их скрывала. Каалане оглядела собравшихся и тихим шагом повела группу захвата к схрону тинбарцев. Меня же попросили не путаться под ногами.

Мучимый ожиданием, я не мог найти себе место. То нож вытащу и уже соберусь идти за группой захвата, то нервно вгоню его в ножны и присяду на корень дерева. И тут что-то бухнуло, ярко сверкнув. Раздались приглушённые крики и злой звон стали. Под конец кто-то страдальчески взвыл, и всё затихло. Не выдержав, я побежал в сторону произошедшего боя, перемахнул через небольшой овражек и влетел на полянку с нашими воинами. В воздухе витал запах испражнений и крови.

Возле вскрытого схрона безвольно лежали два волка. Рядом орк с распоротым животом старался не стонать, стиснув зубы. Ещё трём оркам перетягивали бинтами более лёгкие ранения. Четверо тинбарцев были разрублены пополам их кровь залила всё вокруг. Тип испанской наружности был связан и качественно избит, на шее светился зелёным какой-то ошейник. Пленный пытался выплюнуть кляп и сверкал глазами, заплывающие фингалами.

— Волки оглушены каким-то артефактом, помогите привести их в чувство, — попросил Варген смотря на эльфиек.

Пара эльфиек принялись приводить в чувство шерстяных союзников. Поводили засветившимися лазурным светом ладонями над телами пострадавших и вернулись к обработке раны серьёзно раненого орка. Волки очнулись, непонимающе огляделись и покачиваясь попытались самостоятельно передвигаться. Жить будут, видать после местного аналога свето-шумовой гранаты их сильно контузило.

Виальйе обнимала за шею Каалане, успокаивающе гладя её. Идиллия посреди крови и потрохов врагов. Я не мнительный и как охотник к крови привыкший, но видеть располовиненные человеческие тела — это всё-таки не то, что хотелось бы вспоминать. Зрелище тошнотворное. И самое интересное, что по всем признакам упокоили тинбарцев блондинистые эльфийки. Только они из всей группы были при мечах, остальные вооружены топорами с щитами и гном с кистенём, который он яростно оттирал от чего-то тёмного.

Орки быстро соорудили носилки для своего тяжелораненого товарища. Собрали все вещи тинбарцев в их же сумки и, завернув тела в плащи, потащили в посёлок. На обратном пути Пакко не переставая ругался, возможно матом, так как гномьего языка я не знал. Добравшись до посёлка, зашли в ворота, закрывшиеся за нами. Варген сразу распорядился нести раненого к травнице Ларги, кровавый груз с трофеями и пленным к Башне, и скомандовал остальным идти на отдых, кроме Виальйе и Каалане.

По пути к трактиру гном сунул мне в руку струну.

— Как видишь, последнюю не успели сделать. Эту струну перед самым выходом на охоту Лорк с Роги доделали.

— Да, я понимаю, ситуация форс-мажор, — но, увидев непонимание на лицах гнома и возвращающихся с нами в трактир эльфиек, пояснил. — Непредвиденные обстоятельства, приведшие к отсрочке выполнения заказа.

— Хех, надо запомнить. Форс-мажор. Интересное слово, — почесал бороду гном, извлекая застрявшие веточки.

В трактире нас встретили Маргуре с Сияной, остальные посетители уже разошлись на отдых. Порзон вышел из подсобки и налил из красивого кувшина вина в кубки. Мы выпили, и эльфийки сразу отправились в свои комнаты. А мастер Пакко, протянув кубок за добавкой, приступил к красочному рассказу о походе на злобных убийц.

По рассказу Пакко выходило, что облава пошла не по плану. Как только они близко подкрались к замаскированному схрону, пара волков сунулись разнюхать место возле входа, как тут же что-то жахнуло с яркой вспышкой света. Хорошо, что среди орков не было новичков, да и эльфийки не растерялись. Орки, прикрывшись щитами, попытались блокировать выскочивших тинбарцев, надеясь отвлечь присутствующих в их рядах магов. Но там оказались очень вёрткие, сильные воины с защитными амулетами. Эльфийки, воспользовавшись манёвром орков, проскользнули в центр битвы и по очереди стали расправляться с врагом, методично просаживая защиту на магических амулетах. С командиром тинбарцев повезло благодаря Пакко. Как только тот выскочил из укрытия следом за своими воинами, гном запустил ему в лоб свой кистень, таким способом выведя из строя на некоторое время единственного мага. Но об этом они позже узнали. Добив последнего противника из четырёх, один орк направился проверить командира тинбарцев, но тот, придя в себя, ударил воздушной волной и глубоко вспорол воину живот. Варген скомандовал брать его живым. На что Виальйе добавила: «Необязательно здоровым». И зарядила тинбарцу ногой прямо по бубенцам, нацепила на шею блокиратор магии из какой-то лианы. А дальше девочки его просто немного попинали и успокоились.

Дальше Пакко понесло в описание. Кто, как и куда бил. Как он самоотверженно потерял два метательных ножа и орудовал только кулаками с кистенем. Как прикрывал спину дорогому другу Варгену. Я правда не представляю, каким образом он прикрывал спину. Гном максимум доставал орку до пояса. В общем, они всех победили и мастер-кузнец Пакко был круче всех.

Порзон, посмеявшись над манерой рассказа гнома, разлил остатки вина по кубкам и передал мой мешочек с деньгами, оставленный в трактире во время захвата Загриба. Я подкинул его в руке, прикидывая, сколько по весу выходит: чуть больше сотни медных местных монет и, кажется, четыре серебряные там ещё завалялись. Бесшабашно ухмыльнулся и вернул мешочек Порзону.

— Этого хватит на пару бочонков хорошего эля?

Трактирщик высыпал монеты, прикинул на глаз их количество и отметил четыре сверкнувшие серебром, согласно закивал.

— Даже на пять хватит и ещё на сухарики в прикуску.

— Тогда, как днём мастер-кузнец Пакко и сказал, завтра я проставляюсь за удачу, — допив свой кубок вина под одобрительные возгласы гнома, я приобнял Сияну и чмокнул её в носик.

Пожелав всем спокойной ночи, я отправился на отдых, тяжело переставляя ноги. Всё-таки день был насыщенным, и вымотался основательно. Добрался до кровати и, рухнув, почувствовал, как отпускает напряжение после происшедших событий.