Глава 36. Звериный оскал

Кольцо сжималось. Тридцать теней, тридцать пар горящих голодных глаз и один монолитный силуэт вожака, чья Синяя аура придавливала нас к земле, словно многотонный пресс. Ошибка в расчетах стоила бы нам жизней, но времени на обдумывание ошибок не было. Воздух пропитался вонью гнилого мяса, которой гноллы окружили наш лагерь, скрывая свой собственный уникальный запах.

Вожак-Бедствие издал короткий, властный рык. Это был не просто звук — это была команда. Гноллы разделились на три концентрических круга. Первый ряд сорвался с места.

Я рванулся к Софии, намереваясь прикрыть её своим телом, но она лишь коснулась моего плеча. Её голос был непривычно твердым, лишенным страха.

— Не беспокойся обо мне, Вайд, я могу защитить себя.

Основная масса стаи, игнорируя меня, обрушилась на Лунарию. Они видели в ней главную угрозу — единственного противника Синего ранга. Луна взмахнула мечом, описывая серебристую дугу в лунном свете. Голова первого прыгнувшего гнолла отлетела в сторону, окрасив траву темной кровью, но остальные даже не замедлились. Аура вожака гнала их вперед, подавляя инстинкт самосохранения и превращая в живые снаряды.

Двое гноллов отделились от группы и прыгнули на меня. Пришло время проверить всё то безумие, которому меня учил Ликан.

С первым же столкновением я осознал пугающую истину. Гноллы этих «Диких Земель» не имели ничего общего с теми тварями, которых я встречал раньше. Луна была права: в регионах, где доминируют монстры Синего и Красного рангов, даже рядовые особи проходят жесточайший естественный отбор. Эти «белые» были быстрее, плотнее и яростнее кентавров с которыми я сразился в испытание. У них был свой, первобытный и ломаный стиль боя, основанный на низких прыжках и попытках перегрызть мои конечности.

— Не копируй их! — взревел Ликан, и этот рык отозвался вибрацией в моих зубах. — Слабак имитирует, сильный — адаптирует! Изучай их ритм, лови паузу между вдохом и броском! Стань текучим, как кровь, и острым, как клык!

Я ушел от первого броска перекатом, чувствуя, как когти гнолла прорезали воздух в миллиметре от моего лица. В ответ я нанес удар — не кулаком, а пальцами, усиленными маной, метя в открытое горло. Монстр взвизгнул, отпрянув. В его глазах промелькнуло удивление: он ожидал увидеть слабого «белого» человека, а столкнулся с чем-то, что двигалось не по-человечески.

Мы выдыхались. Лунария была окружена плотным коконом из врагов, и хотя она косила их, их натиск не ослабевал. Я бросил короткий взгляд на Софию. На неё уже заходила вторая волна, и я приготовился к худшему.

И тут реальность взорвалась.

София вскинула руки, и из её тела вырвался столб ослепительно-белого, невыносимого света. Это не была атака, это был чистый выброс света. Мои глаза, которые под влиянием Ликана стали более чувствительными и приобрели вертикальный зрачок, мгновенно пронзила невыносимая боль. Мир исчез, превратившись в белое полотно.

Я замер, закрыв лицо руками, чувствуя, как по щекам текут слезы. В голове царил хаос, пока сквозь белый шум не прорвался властный голос Маркиза.

— Вайд! Что ты стоишь, идиот?! — рявкнул аристократ. — Если ты ослеп, значит, они ослепли тоже! У них глаза хищников, приученные к темноте, этот свет для них — как раскаленное железо!

— Нос… — прорычал Ликан. — Используй радар!

Точно. Запах. Удушливая вонь трупов, которую они сами устроили, теперь играла против них. В этой вони их собственные тела пахли иначе — живым теплом, потом и ароматом страха. Для ослепленного гнолла я стал невидимым призраком, потому что я больше не двигался как человек.

Я перестал надеяться на зрение. Я сделал глубокий вдох, ориентируясь на тепловые пятна и запахи. Прыжок. Удар. Мои руки двигались сами. Я не использовал меч — Маркиз был прав, в такой тесноте когти и зубы эффективнее. Быстрыми, рваными рывками я пронесся сквозь ряды дезориентированных гноллов. Пять голов упали в пыль прежде, чем стая начала приходить в себя.

Когда свет начал гаснуть, и зрение стало возвращаться к монстрам, они замерли в оцепенении.

Я стоял посреди окровавленной травы. Мой поддоспешник был разорван, обнажая кожу, покрытую жестким темным мехом. Мои пальцы удлинились, превратившись в костяные лезвия, а из-под верхней губы показались острые клыки. Но страшнее всего был мой взгляд — я видел мир в багровых тонах, и в этом мире гноллы были не врагами, а просто едой.

Запах их крови пьянил. Ликан внутри меня торжествовал, полностью сливаясь с моим телом. Гноллы Белого ранга, почуяв этот внезапный переход, начали пятиться. Для них я больше не был «добычей». Я стал чем-то более опасным, чем они сами.

Вожак Синего ранга издал низкий, угрожающий рык. Его глаза сузились. Он понял, что на этой поляне теперь два высших хищника. И один из них — Я.

— Смотри на него, Вайд, — прошептал Ученый. — Его пульс участился. Уровень адреналина в его крови зашкаливает. Он опасается. Синий ранг боится тебя. Используй это.

Я оскалился, чувствуя, как мана зверя циркулирует по моим венам, восстанавливая раны. Битва только начиналась, но теперь правила диктовал я.