На дальнейшем участке пути никто не встретился. После недавней встречи лес как будто вымер. Либо же все обитатели ближайшей местности куда-то дружно свалили.

По крайней мере это было понятно и без подсказок от умения следопыта. Всё итак было на ладони. Настоящее воинство из самых разнообразных тварей протоптало полноценную тропу по направлению к месту, куда их всех манило. Я это не предполагал — я знал. Знал, потому что и сам находился на их месте, испытывая что-то отдалённое, непонятное, но в то же время настойчиво влекущее. Зов, не оставляющий выбора, заставляющий идти прямо к нему и уничтожить любого на своём пути.

Именно это я обычно и делал — шёл и убивал. Поэтому когда проторенная местными тварями тропа закончилась, я был рад как никогда и полон предвкушения.

Осада. Именно такую аналогию подыскало временами уходящее в полузабытье сознание. Передо мной предстал приличных размеров крутой холм неестественного происхождения из земли и камня. Прямо на поверхности виднелись выдолбленные подобия рукотворных входов разных размеров, начиная с нешироких лазов у основания и заканчивая полутораметровыми пещерами ближе к вершине. Кто-то явно постарался, обустраивая подобное жилище.

Хотя почему кто-то? Из этих самых нор прямо сейчас бодро вылезали целые полчища пауков, ничем не отличающиеся от тех, что я недавно встретил на своём пути. Находясь в роли обороняющихся, они защищали подступы к своему гигантскому жилищу от вторженцев — не меньшего количества разномастных тварей, дружно штурмующих насыпь. Чудища сейчас, казалось, забыли о вражде, нисколько не пытаясь грызться друг с другом, вместо этого активно наваливаясь волнами на «паучий» холм.

То и дело группы атакующих сталкивались с выбегающими из отнорков защитниками, после чего образовывалась настоящая куча-мала. В переплетении мелькающих тел самых разных тварей ничего разобрать было совершенно невозможно, и судить о победителях я мог лишь по то и дело вылетающим из толпы мёртвым телам, неизбежно скатывающимся вниз по склону.

Если же смотреть целиком, создавалось впечатление, что у пауков нет шансов. Твари они довольно неприятные, но их количество совершенно точно ограничено. В отличие от того бесконечнеого потока атакующих, который не ослабевал ни на минуту. Ведь расширившаяся к концу пути тропа была не единственным подступом к исполинскому гнезду, и по остальным издалека можно было заметить то и дело прибывающие новые действующие лица. Или морды. Атакующие монстры представляли разнообразие фауны проклятого леса во всей красе: здесь были как вполне обычные внесистемные животные, обезумившие под действием Зова, так и настоящие чудища, среди которых встречались такие уроды, от которых волосы едва не вставали дыбом.

Победить этот бесконечный поток монстров было невозможно, и уже сейчас было видно как "арахниды" сдают позиции. Ручейки защитников редели, а выше на холме можно было заметить несколько крупных организованных групп гуманоидных чудищ, с которыми пауки так и не смогли пока разобраться.

Оторвавшись от созерцания, я наконец обнаружил, что невыносимого давления на сознание и след простыл.

«Твою мать!» — чёртов лес с самого начала захватил моё сознание, превратив в жаждущего крови психопата. Буквально за считанные часы я совершил столько всего, что лишь чудом до сих пор оставался цел. И, глядя на развернувшуюся передо мной бойню, по-хорошему следовало развернуться и бежать что есть мочи, молясь всем известным богам.

Это если по-хорошему. Вот только чем дальше я шёл, тем сильнее понимал как это проклятое место на меня действует. Пока я не приближался достаточно, было лишь тупое давление, отдающее головной болью и тихим необъяснимым желанием кого-нибудь прикончить. Аномалии, а я уверен что сейчас близок к ней как никогда, раньше просто не хватало силы, чтобы помутить мой рассудок.

Это потом я как последний идиот, подобрался достаточно, чтобы незаметно слететь с катушек. Простая неосторожность обернулась тем, что я радостно кидался в самую жопу, в попытке истребить в округе всё живое…

А потом я поймал Зов. Или же он меня поймал. То, из-за чего у меня начались проблемы, перестало давить тупой жаждой крови и теперь едва уловимо, но настойчиво звало к себе. И чем ближе я приближался, тем меньше мне хотелось отвлекаться на всё вокруг, включая рвущих друг друга на куски тварей. На первом месте был Он. И я не мог уйти, ведь помимо желания добраться до аномалии, было и понимание что «грубый» режим включится сразу же, как только я отдалюсь на достаточное расстояние.

Поэтому бежать прочь я не собирался. Что-то, что находилось внутри этих пещер, наверняка в самом сердце паучьего логова, звало меня. И мне невероятно сильно хотелось подойти ближе, достигнуть того самого Зова. Настолько, что я с трудом контролировал себя, судорожно пытаясь придумать хоть какой-то план, прежде чем чувство самосохранения уступит отчаянному желанию.

Я задрал голову. Из тех самых передовых групп, можно было выделить два самых больших и организованных отряда. Все полуразумные гуманоиды, что частично объясняло их успех.

Знакомые мне золотые обезьяны, сформировав своеобразный клин, медленно но верно понимались вверх по холму, при этом неустанно вязнув в сражениях с новыми, ежесекундно выбегающими из небольших ходов пауками. Гнездо подобно сыру, имело целую россыпь мелких проходов и отнорков, и чем дальше проходило обезьянье воинство, тем яростнее было сопротивление. Пауки имели возможность заходить с боков и даже с тыла, поэтому не смотря на численность группы в несколько десятков рыл золотых обезьян, в конце концов у них мало шансов добраться до верха. Уж слишком неудачный маршрут они построили.

Тем не менее, солидная часть защитников была оттянута именно на их отряд, в то время как дела на ближайшем ко мне участке у пауков дела шли заметно хуже. Там я уже без всякого удивления обнаружил группу из новых для меня тварей. Ящероподобные чешуйчатые гуманоиды имели численность не такую большую, но оказались более серьезными противниками.

Ящеролюд. Уровень 3

Эти твари были не менее ловкими чем обезьяны, вот только выбегающих из своих нор пауков встречали не только самодельным оружием, но и какой-то магией. Буквально каждый третий изредка выстреливал из рук оранжевым огненным всполохом — большее отсюда было не различить, ведь ящеры подобрались уже достаточно близко к вершине. Туда, где были проходы достаточных для них размеров. А ещё эти существа оказались гораздо умнее и хитрее обезьян, внимательно контролируя и заливая магией все ближайшие отнорки.

Уж не ради той же самой цели они, да и все остальные сбежавшие чудища сейчас бросились штурмовать пауков, позабыв о грызне? Тогда выходит, что именно восьмилапые сейчас владеют сокровищем. Что же это за Кольцо Всевластия такое? Да ещё и поражающее всё живое на солидном расстоянии? В любом случае следовало поспешить. Если у меня и есть конкуренты, то пусть они будут моим щитом!

«Надо идти под прикрытием ящериц!» — сделал свой выбор я и, больше не теряя время, рысцой побежал к холму. Ходячее прикрытие следовало ещё догнать, а у основания мне предстояло знатно попотеть.

На самое разное зверьё, беснующееся снизу, я старался не глазеть. Твари как и я, оказались притянуты странным зовом из глубин холма, вот только не каждый из них имел возможность подняться выше. Были и такие, кто просто не приспособлен взбираться на крутые участки. Они могли лишь бессильно набрасываться на земляные склоны, да рвать на куски скатывающихся вниз недобитков.

Первые метры вверх по насыпи дались легко. Меня никто не замечал, все защитники пока были отвлечены другими штурмующими монстрами. А в голове потихоньку вырисовывались детали плана. Нужно было догонять оторвавшийся отряд людоящеров. Под их прикрытием пройти дальше, до подходящего размера пещер, из которых вылазили самые большие пауки. А там…

Я взмахнул мечом, вспарывая брюхо прыгнувшему сверху монстру. Немалый вес твари сыграл с ней злую шутку. Паук буквально насадился на оружие как на булавку при этом, видимо, повредив что-то важное. Так или иначе, тварь судорожно задёргалась и спустя секунду сдохла, принеся долгожданное удовольствие.

Внимание! Вы получили 2 ОС!(37/100)

С трудом удержав равновесие, я чудом не покатился вместе с дохлым противником в обнимку.

«Чертова тварь!» — я всё-таки восстановил свое положение и, стряхнув паучий труп вниз продолжил осторожно карабкаться дальше. А сохранять осторожность с каждым пройденным метром становилось сложнее. Благо, ближе к концу подъём обещал стать более пологим.

«Повезло» — отстранённо подумал я, глядя на то, как несладко приходится остальным. Сейчас я буквально взлетал вверх, в сравнении с другими, ползущими словно улитки. А всё потому, что пространство передо мной было девственно пустым и свободным, пока все силы защитников стягивались на пробивающиеся сверху две уже примеченные мной ранее группы. Неужели я и вправду дойду без помех?

Стоило так подумать, как сразу два паука выскочили из бокового прохода, едва не застав меня врасплох. Хитрые твари видимо срисовали меня заранее, и решили подкараулить, вовремя атаковав из ближайшего отнорка.

Вот только своим единовременным прыжком они, сами того не желая, помешали друг другу, тем самым выиграв для меня драгоценную секунду времени на то, чтобы правильно среагировать. Она целиком ушла на формирование лезвия достаточного размера, которое едва ли не вплотную встретилось с полуметровыми чудищами.

Как итог, вырвавшегося слегка вперёд паука целиком разрезало на две части, не оставляя никаких шансов. За то второй, оказавшийся чуть позади, успел частично уйти с прямой линии атаки и пока оставался жив. Пока, потому что всё равно получил достаточно серьезное ранение — заклинание перебило добрую половину конечностей. Не опасаясь противника я тут же вогнал оружие прямо в исходящую голубоватой вязкой жижей рану на брюхе.

Внимание! Вы получили 5 ОС!(42/100)

Я ухмыльнулся и рванул дальше, вверх по склону. Отряд людоящеров притормозил выше, явно имея некоторые проблемы с проходом внутрь. Гуманоидам удалось достигнуть вершины холма, где располагался широченный полутораметровый проход, но, видимо именно там столкнулся с сильнейшим сопротивлением.

Оглянувшись левее, успел заметить как пауки успешно добивают остатки золотых обезьян. Сам того не заметив, я успел обогнать неудачников, которым теперь уже ничего не поможет — будто почувствовав слабину, на обезьян накатывалась всё большая волна из пауков. А это значило, что защитники спешат быстрее справиться с одной проблемой и тут же ударить с тылу по ящерам. Хороший план, который может воплотиться в жизнь уже спустя несколько минут. Но я собирался ускорить события!

«Кажется, пора им помочь» — радостно оскалился я.

Не обращая внимания на парочку выбежавших из оставшегося позади прохода противников, я рванул выше, беря чуть в сторону и формируя между ладоней очередное лезвие, в которое правда слил большую часть резерва. На защитный покров оставалось лишь крохи энергии, буквально на один удар… который мог бы помешать совершить задуманное.

Яркое серебристое свечение уже полностью сформировалось в готовое заклинание, когда я достиг нужной позиции. Я мельком заметил продолжающуюся мясорубку между чудищами недалеко от пещеры, из которой сейчас кучно выходило новое подкрепление. Эти твари уже были заметно солиднее тех, что я прибил, пока поднимался к вершине. Сегментированный матовый панцирь выглядел достойной защитой даже от системного клинка, а длиннющие, оканчивающиеся острейшими когтями конечности мелькали с удивительной для таких размеров скоростью.

В общем, я впечатлился достаточно, чтобы отправить заклинание именно в их сторону, в последний момент краем глаза заметив движение сбоку от себя. Результат атаки я уже не видел. Повернув корпус я только успел увидеть огромного паука, снёсшего меня своим телом куда-то в сторону.

Рубящий наискось удар лапами пришёлся по покрову, и защита мигнула, не способная на остатках энергии полностью погасить этот удар. Лишь ослабила настолько, чтобы лапы ублюдочной твари оставили две косых царапины, с перекрестием в солнечном сплетении. Место попадания тут же вспыхнуло болью.

Но я не мог отвлекаться, ведь сейчас были проблемы поважнее! Здесь, на вершине холма, больше не было крутизны подьёма, а поверхность резко переходила в почти горизонтальную площадку. Площадку, с которой толчок восьмилапой мрази меня едва не скинул…

— С-сука! — я на пределе скорости отбросил себя в сторону, спасаясь от нового прыжка твари, впервые за время нахождения в лесу начиная ощущать страх. На короткий момент времени боль и страх смерти затмили всё, и даже Зов из глубин паучьего холма стал на порядок слабее.

Внимание! Улучшить навык «Малый магический дар» до 3-го уровня? (40 ОС)

Да/Нет

«Да!!!»

Кристалл маны предусмотрительно находился во рту, но он не мог мгновенно восполнить запасы энергии. А вот Система на такое была вполне способна. И о том что она восстановит весь резерв, каким бы большим он ни был, я уже знал.

Паук-воин. Уровень 3

Я уклонился от попытавшегося пронзить меня своей когтистой лапой переростка, чувствуя нарастающую ярость. На это проклятое место. На себя, за то, что всё-таки поддался ментальному давлению, превратившись в жаждущего крови безумца. Самоубийцу, который готов подохнуть посреди этого цирка уродов!

«Тварь, ты думаешь я умру здесь? Как бы не так!» — я щедро зачерпнул из того плотного потока энергии, который сейчас вливала в мой источник Система. Главное — не переборщить, уж очень велико желание размазать застывшую на мгновение тварь лезвием на тысячу единиц маны!

Но нет, ранение в некотором роде пошло мне на пользу. По крайней мере решения я принимал сейчас гораздо более взвешенные и логичные, а потому мана потекла в покров, восстанавливая незримую защиту.

Загнанный прошлыми атаками паука в угол, я с улыбкой смотрел как тот сближается, уже готовясь прижать к земле всем своим весом и исполосовать до смерти метровой длины лапами. А может быть даже вцепиться в шею мощнейшими жвалами…

Я идеально подобрал момент, в последний миг перед столкновением материализовав убранное ранее оружие, и направил его ровно в сочленение между панцирем и головой твари. Удар! Сопровождаемый чудовищной громкости писком прямо мне в лицо! На это раз покров выдержал всё, включая влетевшую в меня на всей скорости огроменную тушу, а так же парочку размашистых ударов конечностями.

А вот у чудища защиты не было, и мой точно нацеленный меч вошёл туда куда нужно. Тварь сама навалилась настолько сильно, что чуть не травмировала мне руку, сжимающую рукоять оружия. Но обошлось. Что нельзя сказать о пауке.

Клинок зашёл во всю длину, под углом проникнув вглубь тела. И я даже представить не мог какие повреждения он там нанес. Из раны прямо на руку сжимающую оружие щедро полилась голубоватая кровь твари, медленно образуя небольшую, с тяжёлым металлическим запахом лужицу под брюхом паука. Тем удивительней было то, что тварь ещё трепыхалась. Заметно ослабев, чудище самостоятельно пыталось сняться с клинка, попутно стремясь дотянуться до моего тела своими жвалами.

Внимание! Вы успешно улучшили навык «Малый магический дар».

Мана: 700/700

— Вовремя, — прохрипел придавленный тяжёлой тушей я — сейчас угощу тебя сладеньким…

Над ладонью свободной левой руки сформировался серебристый диск энергии, который я отправил прямиком в уязвимое место паука. С тихим гудением, заклинание вгрызлось в плоть противника, прорубая путь дальше, пока в меня летели брызги голубоватой крови чудища.

«Да уж, не самый подходящий для ближнего боя навык» — рефлекторно прищурив глаза, подумал я.

Одного лезвия в итоге не хватило, слишком уж я был ограничен его размерами, поэтому пришлось добавить следующее, расширяя и углубляя рану.

Монстр продолжал хрипеть, дёргался, но не подыхал.

— Живучая… скотина! — третье подряд лезвие отправилось в цель, пока по клинку наконец не прошёлся заряд силы.

Внимание! Вы получили 30 ОС!(32/100)

Паук обмяк и перестал дёргаться, после чего я не сразу, с трудом, но смог выбраться из-под этой огроменной туши.

— Фууух, — выдохнул я.

Судя по всему эта тварь была гораздо более высокоранговая, а потому такая огромная и крепкая. И если внутри ждут десятки таких, всем атакующим может не поздоровиться…

Переведя дух, я наконец глянул на дело рук своих. И нет, речь не о истерзанном изнутри монстре. Перед главным входом в паучье логово расположилась солидных размеров куча из трупов. В большинстве своём паучьих. Хорошая новость: защитники, кажется — всё. Отряд ящеров таки смог отбиться, и уже готовился скрыться внутри паучьего логова. Моя заслуга, ведь от подкрепления способного разобраться с вторженцами, наверняка оставалась лишь горстка способных сражаться пауков. Всё же плотность тварей в проходе была такая, что одним попаданием огромное лезвие собрало щедрую жатву. На возникшее из неоткуда заклинание, кстати, никто внимания не обратил. А может ящеры и заинтересовались, но в тот момент я был не в зоне видимости, сражаясь со своим противником. Отлично.

Людоящеров также осталось совсем немного — на ногах стояли пятеро. Вернее не стояли — шли. Медленно пробирались через завал из трупов туда, куда я так хотел попасть.

Вся моя сущность сейчас кричала о том, чтобы быстрее убить, уничтожить конкурентов! Не допустить чтобы, кто-то раньше меня добрался до Зова! Но я балансировал на грани, мысленно давая себе обещание, что обязательно разберусь с ящерами. Обязательно… когда те выполнят роль живого щита ещё и внутри холма.

Мана: 593/700

Покров уже активен и я, как только последний гуманоид скрылся внутри, уже сам неспеша двинулся в сторону входа.

* * *

Удивительно, но препятствовать продвижению людоящеров, никто не стремился. Пропустив незваных гостей внутрь, пауки как будто забыли о их существовании. Если конечно сами защитники банально не закончились. Широкий проход был пуст, также как и редко встречающиеся боковые ответвления. В тоже время главный путь сам по себе был довольно извилист и постоянно петлял из стороны в сторону, постепенно уходя вниз.

Всё это играло мне на руку. Живой щит шёл в метрах пятнадцати дальше по пещере, а мне оставалось лишь оглядываться. Зов поутих, будто осознав, что торопить уже бесполезно. Впервые за долгое время я наконец полностью пришёл в себя. Вместе с голодом, жаждой и смертельной усталостью, я ощущал жгучую боль в области солнечного сплетения… Уже в следущие десять минут аккуратного спуска куда-то ближе к ценру холма, в самое сердце логова, мне удалось выгадать момент чтобы хоть как-то перебинтовать место ранения.

К счастью, покров тогда погасил большую часть удара и царапины оказались неглубокими. Мало того, интерфейс подсвечивал эту область желтоватым, с примесью оранжевого оттенка, а значит инфекции и заражения, которые могут возникнуть, когда тебя ранит грязная инопланетная тварь, удалось избежать.

Так что сейчас я переживал свои лучшие минуты за сегодня. Да, после всего прошедшего, полоска выносливости уже давно опустилось в район красной зоны, недвусмысленно намекая что мне следовало бы хорошенько отдохнуть. Да, я прошёл на волоске, едва не распрощавшись с жизнью, и мне сильно повезло с тем, чтобы прямо сейчас не истекать кровью. Но главное — я сохранял ясность рассудка, и при этом впервые никто не спешит на меня нападать.

Голодный, загнанный и побитый, но живой и здравомыслящий — сейчас самое время было подумать о том как выбираться из той жопы, в которой оказался. Вот только вариантов особо не было. Как только я развернусь в неправильном направлении, боюсь Зов даст о себе знать. Снова потерять способность здраво мыслить? Ну уж нет.

Куда более лучшим решением было свалить отсюда через Систему. Согласиться на предложение о возврате, и уже ничего не будет мне угрожать! Уж не знаю как дальше будут развиваться события, но со временем мои шансы только растут. По ощущениям, совсем скоро должны были пройти сутки с момента последнего предложения о возврате. И это был единственный, самый настоящий шанс вырваться из этого проклятого места!

Плевать на то, что оставалось ещё целых трое суток, за которые я мог набрать больше ОС — моя жадность уже привела на грань гибели. Плевать даже на Е-ранговую сумку с вещами, оставленную ещё накануне вылазки. Оружие и карты были при мне, и хотя сам по себе артефакт был крайне ценен, шанс его вернуть позже был. При условии, что Система снова отправит меня в Сар, в чём я практически не сомневался. А раз так, мне оставалось лишь молчаливо выжидать, осторожно продвигаясь вслед за ящерами.

Я прервал свои размышления, обнаружив что мои проводники скрылись за очередным поворотом. Подождав немного, я осторожно заглянул за угол.

«Кажется это конечная» — длинная кишка внутри холма, по которой мы все это время шли, наконец закончилась, резко переходя в просторное помещение. Это был зал с высоким потолком, по сути такая же рукотворная как и все здесь пещера. Огромное количество белесой паутины на стенах зала вместе с кладками из внушительных по своим размерам яиц обязательно приковали бы внимание, если бы не тот, кто находился прямо по центру всего этого великолепия.

Древний паук. Уровень 20

Гигантский, просто неприличных размеров монстр расположился на горе из костей и мусора. Высотой эта махина, надёжно защищённая, словно доспехами, толстенным хитиновым панцирем, была метра под два с половиной. Лапы оканчивались острейшими когтями, а огромная морда твари имела мощные жвала-клешни, способные, кажется, перекусить всё на свете.

«Удачи вам, ребята» — я, предусмотрительно оставшийся по другую сторону от входа, пожелал успехов пятёрке уродцев, так смело вышедших к паучихе.

Сейчас, глядя на эту трёхметровую тварь, я понимал, насколько же мне повезло вернуть ясность сознания. Встреть я подобное чудище в лесу, и это однозначно был бы самый настоящий конец. Никакие лезвия справиться с подобным не помогут, а бежать, спасая свою жизнь, я и сам не стал бы…

Зато уродцам кажется не подфартило. Уж не знаю, затмило ли разум людоящерам, или они сами в себе настолько уверены, но убегать те не спешили, всё так же уверенно направляясь прямиком к пауку. Как бы то ни было, мне оставалось лишь глядеть в оба, мысленно поторапливая Систему, да радоваться, что сам пока не спешу ни об кого самоубиться. Ведь у меня нет совершенно никакой гарантии, что уже через минуту я не присоединюсь к этой вечеринке…

Тем временем в зале события понеслись скачком. Гигантская паучиха, которая до сего момента как будто была оторвана от реальности, наконец среагировала на приближение противников. Отряд самоубийц сократил достаточное расстояние, когда монстр наконец резко спружинил, огромной скоростью выстрелив своей тушей из насиженного места!

«Ставлю на паучиху» — мысленно заключил я.