Запрос на открытие канала связи с планетой пришёл через два часа. Я думал, что Сиуши решит поговорить со мной раньше, но, видимо, он прежде всего дождался доклада от своих подчинённых из убежища, где раньше находились капсулы сестёр.

— Приветствую вас, господин Сиуши, — я мгновенно сбил его с толку, перейдя на официальный тон, в то время как обычно мы общались довольно свободно. — У вас возникли новые вопросы?

Сиуши, уже готовившийся что-то сказать, на мгновенье замер, потом всё же взял себя в руки и тоже перешёл на официальный тон.

— Да, капитан Прайс, — он сделал небольшую паузу, пытаясь правильно сформулировать свой вопрос. — Мне бы хотелось узнать о судьбе трёх девушек из убежища в северном полушарии, которые, как я полагаю, находятся у вас.

— Вы, вероятно, про Драйну, Райяну и Найту? — совершенно спокойно уточнил я, видя, как чуть вздрогнул Сиуши. — Они изъявили желание стать частью моей команды.

— Они, или Акри за них? — всё же не сдержался драконид. — Вы давно их разморозили?

— Они уже несколько недель изучают всё, что происходит на планете. — Я не видел смысла скрывать. — Как я понимаю, ваши с госпожой Акри взгляды на их судьбу не совпали? Но уверяю вас, я не скрывал от девушек ничего из того, что происходит, и они могли принять полностью взвешенное решение.

— Я должен поговорить с ними! — тут же отреагировал на это Сиуши. — Они должны услышать и мою точку зрения.

— Если вы этого желаете, то конечно, — согласился я. — Мне пригласить их в рубку?

— Я бы хотел показать им наш город. — решительно произнёс драконид. — Я могу прислать за ними один из кораблей.

Это было просто превосходно, я широко улыбнулся, показывая, что понимаю, в чём задумка Сиуши.

— Ну, после того как вы отдали приказ на ликвидацию собственной жены, я не уверен в безопасности членов моего экипажа. — Произнёс я, смотря ему в глаза, хотя видеосвязь это передавала не слишком хорошо. — Лучше будет, если вы сами прилетите к нам и поговорите с девушками тут.

Было видно, что такой вариант его не слишком устраивает, по лицу это было не слишком заметно, но он явно был очень зол. Однако спустя несколько секунд молчания драконид всё же взял себя в руки. Сделав несколько глубоких вдохов, он снова заговорил.

— Ник, это неправильно. — Несмотря на чуть более спокойный тон, голос всё же выдавал его. — Они должны были усилить наш народ!

— А останется ли что усиливать? — пожал я плечами. — Может, Акри права? Я не слишком хорошо разбираюсь в вашем обществе, но даже мне видно, что оно начало разделяться на новые кланы. Да, за тобой сейчас самый крупный из них, но далеко не настолько, чтобы полностью игнорировать мнение других.

— С помощью девочек я бы смог укрепить свою власть над ними и помочь нашему народу снова встать на ноги. — Драконид был раздосадован тем, что упустил бывшую жену и сестёр, но предъявлять мне претензии не решился. — Нам так и так придётся укреплять власть, а с ними это было бы проще.

— А ты так уверен, что девочки этого хотят? — спросил я. — Это раньше ты мог убедить их, что другого пути просто нет, когда у шорхов было устоявшееся общество, а девочки были маленькими. Сейчас они уже состоявшиеся личности и понимают, что происходит, не чуть не меньше тебя. Поверь, то, что я их вывез, — лучшее решение в данный момент, прежде всего для тебя самого. Попробуй всё взвесить ещё раз и прикинь, что может получиться, если дела будут развиваться так, как это видит Акри.

Я видел, что не убедил Сиуши, но и спорить дальше он не стал, понимая, что я уже принял решение. Надавить на меня он ничем не мог, их народ слишком сильно от меня зависел.

— Я могу обеспечить тебе достаточно влияния, — попробовал чуть сместить его точку зрения. — У нас с тобой личные договорённости, именно благодаря тебе у вас появились корабли. Если этого недостаточно, чтобы удержать власть в твоих руках, то девочки тебе тоже не помогут. Скорее уж наоборот, закопают тебя, когда поймут, как ты их используешь.

Дальше мы говорить не стали. Сиуши обещал прилететь и всё же поговорить с девочками, я же запросил с планеты привезти к нам тех драконидов, что хотели составить компанию в дальнейшем путешествии на моём корабле. Не то чтобы они мне были так уж нужны, команда у нас и без того была очень разнообразная, но я решил, что раз уж такая договорённость была, то стоит позволить этим разумным осуществить их мечту. Все они так или иначе мечтали посмотреть на другие звёзды, именно для того чтобы выяснить это, я и общался с каждым кандидатом лично.

Два добывающих корабля с экипажами по пять человек смогли привезти всех желающих оказаться на борту «Крошки» через три часа. Сиуши прибыл в сопровождении троих охранников и советника, как я понял, но им пришлось остаться в ангаре. Я просто не пустил никого, кроме самого драконида, на верхнюю палубу, где находились девушки.

— Вы можете поговорить тут, — я указал на несколько диванов. — ни я, ни Акри, мешать вам не станем.

Он уже бывал тут раньше, так что знал, что где находится. В кают-компании его ждали девушки и Акри, которые, если честно, были настроены к нему не слишком дружественно. Я не говорил о том приказе, что он отдавал в отношении Акри, и без того хватало напряжения, а так всё могло бы дойти до банальной драки. В этом случае дракониду не смогли бы помочь даже его охранники, сёстры были на порядок сильней, да и подготовка у них была неплохая, хотя опыта пока не хватало.

Я, как относительно нейтральная сторона, был обычным наблюдателем и в разговор не вмешивался. Хотя разговор там особо и не получался. Акри держала себя в руках, но, как я говорил, сёстры не были глупыми, они понимали, что их хотят использовать. Как всегда, говорила в основном Драйна, Райяна тихо сидела в центре между сёстрами, а Найта смотрела на Сиуши с нескрываемым презрением.

— Ваша помощь была бы очень важна для всего народа шорхов. — Драконид уже несколько минут расписывал, каким видит это самое будущее. — Вы могли бы стать новым толчком для развития нашего вида и привести нас к процветанию.

— То есть ты предлагаешь нам стать инкубаторами для новых Шорхов? — приподняла брови Драйна. — это так ты видишь наше будущее, в обновлении вида? Меня это совсем не вдохновляет, уверена, что Найту тоже, а про Райяну я и вовсе молчу. Спасибо за интересное предложение, но нет.

Найта тихо фыркнула, подтверждая слова красненькой, а Райяна залилась краской. Темпераменты девушек меня с самого начала нашего знакомства несколько удивляли, впрочем, не настолько сильно, чтобы я обращал на это пристальное внимание. Меня это скорее несколько забавляло, я давно дал им собственные прозвища: Стесняшка, Снежная королева и Энерджайзер. Хотя во многом это были в той или иной мере маски, которые себе придумали девочки ещё в детстве, а на самом деле все три были примерно одинаковыми, с небольшими различиями. Поэтому и друг друга они понимали почти без слов, достаточно было мимики или вот такого фырканья, как регулярно выдавала Найта.

— Но это неотъемлемая часть каждой женщины, — Сиуши произнёс это как некую аксиому. — Это часть вашей природы, вы можете откладывать яйца раз в пять-шесть месяцев, и это позволит нам значительно обновить вид буквально за сто лет.

— А вот это уже нам решать, как часто и сколько яиц откладывать, — не раздумывая ответила Красненькая. — Мы вроде не в первобытном обществе, где количество отложенных яиц каждой самкой могло стать решающим для выживания рода. Нам это совершенно не интересно, женщин в поселении сейчас примерно пять к одному, вам и так хватит.

Тут, кстати, стоит отметить, что среди выживших в самом деле женщин оказалось несколько больше. В первую очередь из-за того, что среди тех, кого удалось вытянуть из капсул со сбоями, именно они были в большинстве. Как я и говорил, мужчины были чуть слабее и поэтому выживали несколько хуже.

В конечном итоге, как ни старался драконид, девушки даже на посещение города не согласились, также почти открытым текстом пояснив, что не доверяют ему. Акри почти всю беседу сидела молча, лишь иногда порываясь что-то сказать, но одёргивая себя в последний момент. Не могу с полной уверенностью сказать, насколько велико было её влияние на мнение, сформированное сёстрами, хотя, конечно, не нулевое. Поэтому Сиуши пришлось улететь одному, отношения с ним несколько испортились, но не настолько, чтобы он отказался от моей помощи.

— Спасибо, — снова начала благодарить меня драконидка, когда бывший муж покинул корабль. — Я рада, что именно такой разумный, как ты, помог нам. Девочки тоже очень тебе благодарны, не смотри, что они пока несколько сторонятся тебя.

— Ну, я, конечно, не могу сказать, что выиграл слишком много от сделки с вашим народом. — Произнёс я в ответ. — Но и сказать, что остался в накладе, тоже сложно. В конечном итоге, убив Особь, мы получили очень много редких и уникальных материалов, для меня это гораздо ценней, чем те траты, что я понёс, помогая вашему народу. С другой стороны, в галактике просто не принято оставлять без помощи нуждающиеся народы. Хотя, конечно, каждый видит такую помощь по-разному, кто-то, вероятно, просто загрузил бы все работающие капсулы на корабль и продал бы вас в одной из населённых систем.

Говорить о том, что было бы с проданными, смысла не имело, большая часть оказалась бы в рабстве. Мне кажется, Акри это прекрасно понимала, так что в какой-то степени меня можно назвать альтруистом, хотя я считал, что в будущем смогу получить с этого народа намного больше. У меня не было никакой уверенности, что к тому времени, как мы вернёмся, Сиуши всё ещё будет руководить народом шорхов.

Следующие два дня мы провели на орбите, готовясь к полёту. Продуктов питания у нас было пока достаточно, воды мы добыли в поясе астероидов, пополнив баки обоих кораблей до максимума. Ещё по просьбе с планеты слегка изменили орбиту остатков станции, которую к этому моменту подлатали и даже поставили на неё новый реактор. Улетавшие с нами шорхи — Шоси, Акри, сёстры и четверо, что я отобрал из желающих отправиться к звёздам, — тоже были готовы. Прощаться им тут было особо не с кем, хотя знакомые успели образоваться, да и между собой они стали общаться довольно плотно, поселившись в отдельном кубрике.

Наконец все приготовления были закончены, и мы начали удаляться от планеты, уходя к краю системы, чтобы совершить прыжок. Новенькие с удивлением и трепетом смотрели на то, как мы пролетаем мимо планет-гигантов. Для них приключения только начинались, я же уже предвкушал, как буду водить по жилым станциям с разнообразным населением Эн и Акри с сёстрами. Для них это будет первая встреча с многообразием разумных рас, обитающих в галактике.

Оба корабля снова были соединены в один и, разогнавшись, ушли в дальний прыжок по направлению к системе Си-Ток, где нас ждёт небольшой отдых и новые приключения. Я ещё не решил, пойдём ли мы дальше исследовать окраины Рукава Завесы или вернёмся в сектор Дедал, проложив до него путь в обход Патарской колонии. Особых проблем в этом я не предвидел, столкновений с пиратами или кораблями, поддержавшими дядю Астры, я не опасался. Нельзя сказать, что мои корабли были неуязвимы, но они явно были лучше всего, что я видел до этого, а значит, и шансы выйти из любого столкновения победителями у нас были выше.

Размышляя об этом, я снова смотрел на разноцветные всполохи на поверхности пузыря, который окружал корабли и позволял им двигаться со скоростью, превышающей скорость света, как это было в начале моего путешествия.