– Мы должны без промедления заняться другим пленником! – сказала инквизитор Агари, став на одно колено перед своими начальниками. – Тем, которого Марло назвал их политическим вождем.

У подножия предназначенного для графа возвышения стояли два позолоченных деревянных кресла с прямыми спинками, охраняемые ликторами. На левом кресле сидела леди Калима, за ней стоял сэр Олорин, на правом – рыцарь-трибун Смайт, в сопровождении пожилого старшего офицера сэра Уильяма Кроссфлейна.

Смайт подалась вперед:

– Если мы это сделаем, инквизитор, то можем потерять остальных сьельсинов. Наше счастье, что никто из них не погиб, когда они взбунтовались. Можно выдать смерть их вождя за несчастный случай, но они начнут подозревать, что мы убираем их одного за другим.

При этом она смотрела на меня. И я задумался, не догадалась ли рыцарь-трибун о том, что я уже открыл сьельсинам эту часть плана, пытаясь добиться доверия врага.

С высоты своего массивного трона – изящной конструкции из местных кораллов с расходящимися, словно ветви дерева, золотисто-зелеными узорами – граф махнул украшенной кольцом рукой.

– Кроме того, инквизитор, вы ведь не можете со всей искренностью сказать, что верите в эту чепуху с Воргоссосом, – сказал лорд Балиан.

Агари хотела возразить, но он продолжил:

– Если даже он когда-то и существовал, то давно уже его нет. Просто кусок древней истории.

– Как и Земля, – вставила леди Калима, поджав губы и старательно избегая взгляда Лигейи Вас, тенью маячившей позади трона Матаро. – И все же она где-то есть.

К моему крайнему изумлению, Вас не клюнула на приманку, зато рыцарь-трибун удивила своими взвешенными словами:

– Возможно, это не вполне благонравно – сравнивать Прародину со сказочной планетой пиратов.

Ее заявление поразило меня своим миролюбием, необычным для жесткого и решительного офицера, и я, стоя со сложенными на груди руками, беспокойно переминался с ноги на ногу за спиной у коленопреклоненного инквизитора. Левые бок и рука, обожженные свинцом, саднили под повязками-коррективами. Я нащупал через рукав ту, что была под локтем. В тронном зале с высокими окнами и стеклянными вставками, встроенными в купол, было достаточно жарко и без того тепла, что мое тело впитывало от повязок. Но, по крайней мере, я ничего себе не сломал. От одной мысли о корректирующих скобах, которые я носил после нападения на улице тысячу лет назад, меня бросало в дрожь, и пришлось со всей силы сжать руку, чтобы боль отвлекла от воспоминаний.

Агари по-прежнему стояла на одном колене, опустив голову:

– При всем уважении, ваша светлость, ваше преподобие, леди, я не понимаю, как погибший сьельсин мог узнать о Воргоссосе, если его не существует.

– Он узнал это от кого-то из пленных, моя девочка, – сказала Лигейя Вас, хотя ее холодные глаза были обращены при этом на лорда Матаро. – Должен был узнать.

Граф согласно кивнул, разглаживая желто-зеленый шелковый халат, но ничего не ответил. Он всегда был таким бесхребетным? Или это сьельсины лишили его твердости? Лорд Лютор сидел рядом с супругом в кресле меньшего размера, точно таком же, как у джаддианской леди и офицера легионеров. Его и без того узкие глаза сощурились еще сильней, пока он внимательно разглядывал инквизитора и меня. Хорошо, что хотя бы их дети не присутствовали на совете. Я не смог бы ко всему прочему еще и спокойно смотреть в глаза Дориану и в особенности Анаис.

– Пленного, говорившего на языке Бледных? – неуверенно спросил граф.

– Ваша светлость, ваше преподобие. – Я шагнул вперед, прижимая обожженную руку к груди и вцепившись пальцами в другое плечо. – Сьельсин сказал это, умирая. Так, словно пытался спасти свою команду. Это существо не связывало никаких надежд с этой малопонятной человеческой легендой, которую где-то услышало. Оно не было настолько глупым.

Лорд Лютор откашлялся:

– Но мы можем полагаться только на ваши слова, лорд Марло. Большую часть разговора камеры наблюдения были отключены.

Агари наконец поднялась с колен, но бритую голову все еще держала опущенной:

– И как это вообще произошло? Мы нашли решение проблемы?

– Техническая служба утверждает, что бури нанесли больше повреждений, чем поначалу предполагалось, – сказал лорд Лютор, бросив взгляд на супруга и своим тоном давая понять, что не верит ни единому слову.

Я стиснул зубы и оглянулся на логофетов и младших помощников, сидевших рядами на скамьях по обеим сторонам зала, в надежде увидеть среди них Валку. Однако ее там не было. Я прикусил губу, молясь о том, чтобы истинная причина событий осталась нераскрытой.

– Не могли бы мы вернуться к делу? – попросила рыцарь-трибун, постучав пальцами по подлокотнику кресла.

Когда наступила тишина, Райне Смайт успокоилась и подперла кулаком подбородок:

– Я не уверена, что начинать эвдорский фарс с допросами заново – этот для нас лучший способ действий.

Ее слова заставили великого приора перейти в наступление. Старая карга с громким стуком спустилась на три ступени с возвышения, обвиняюще воздев к потолку указательный палец. Ее заплетенная кольцами коса раскачивалась на фоне серебристо-черной сутаны.

– А какой лучше, солдат? Вы собираетесь вести с этими дьяволами переговоры?

Райне не встала с места, а лишь прикрыла глаза и ответила отвердевшим голосом:

– Да.

Великий приор выкрикнула, опережая любые возможные продолжения:

– Вы смеете богохульствовать в присутствии его светлости?

Она махнула рукой в сторону графа и добавила:

– В моем присутствии?

Обернувшись к графу – своему лорду и, как я подозревал, своему рабу, – Лигейя Вас заявила:

– Сэр, все это слишком затянулось. Пленники признались, что Эмешу не угрожает опасность. Их нужно казнить и показать людям, что Кровь Земли все еще сильна.

– Никто не сомневается в этом, – сказал сэр Уильям Кроссфлейн, посмотрев на священницу.

– Я предпочитаю договариваться с людьми, а не убивать их, – произнесла Райне Смайт.

В ее словах звучала весомость многократного повторения, как если бы она имела привычку говорить это на каждом совещании.

Лигейя ухватилась за формальную неточность со всем рвением фанатика, каким она и была:

– Это не люди, трибун! Вы же видели их! Это звери, демоны Тьмы, созданные в насмешку над человеческим обликом! Нужно очистить от них наши небеса!

– Великий приор, вы говорите так, будто сами собираетесь их очищать, – заметила Райне Смайт удивительно вежливым для такой грубой женщины тоном. – Можете не беспокоиться: я знаю свой долг.

– Если позволите, – послышался тихий голос, казавшийся еще более тонким из-за своего мелодичного акцента с легким придыханием, это сэр Олорин повернулся на месте за спиной у своей госпожи. – Что нам принесли методы Капеллы, кроме потери одного из заключенных и пары названий?

Поразительно, но великий приор вдруг оробела и отступила на ступеньку вверх, к коралловому трону лорда Матаро. Я шагнул вперед, мимо Агари, восхищенный тем, как Олорин осадил священницу Капеллы одним простым вопросом. Лигейя посмотрела на лорда Балиана, но тот лишь покачал головой.

– И что же теперь? – спросила она, и в голосе ее теперь звучала лишь малая доля прежнего напора. – Мирный договор? Капитуляция?

– Никто не говорит о капитуляции, мэм, – сказал пожилой сэр Уильям Кроссфлейн со своего места позади рыцаря-трибуна.

Леди Калима встала, повторив движение Олорина:

– Нам следует рассмотреть первоначальное предложение: использовать пленных сьельсинов для мирных переговоров с их вождем.

– Одного небольшого клана? Из скольких? – вмешалась сидевшая на скамье у стены канцлер Огир, привлекая к себе взгляды всех собравшихся возле трона. – Мы даже не знаем, где их искать.

– На Воргоссосе, – отчетливо проговорил я, оборачиваясь к канцлеру и прижимая к груди руку. – Вы все слышали это название, но перед тем, как включилась энергия, ичакта говорил о связях сьельсинов с экстрасоларианцами.

Голос Лигейи снова набрал силу, возможно, его подпитывала ненависть ко мне.

– Демониаки? Союзники Бледных? Предатели и вероотступники!

– Но все же люди, – заметил я и взглянул на рыцаря-трибуна Смайт. – Что, если это не миф? Что, если там находится какое-то торговое поселение экстров?..

Мы все знали историю и смотрели голографические оперы.

– Что, если они знают, как связаться со сьельсинами? Мы должны взять пленников и отправиться на поиски этого места…

– Экстры не захотят иметь с нами дело. Если я появлюсь там, они подожмут хвосты и убегут. Вы видели «Благородного странника», мой мальчик? Самый большой корабль из всех, что у нас есть. Уродливая громадина, и все же… – Райне тяжело опустила подбородок на раскрытую ладонь, желваки на скулах заиграли так, словно она пыталась прокусить грубую кожу.

Я воспользовался тем, что все замолчали:

– А если это будете не вы? И не кто-то другой из легионов?

Кроссфлейн заговорил прежде, чем его начальница нашла достойный ответ:

– Какого дьявола? К чему вы клоните?

Я окинул взглядом зал, но не нашел нигде бело-коричневых мундиров, которые искал. Должно быть, командующий Алексей Карелин вместе со своим флотом покинул Эмеш. Я разочарованно повернулся к трону и сказал:

– Мы должны нанять федератов!

Лютор Шин-Матаро пододвинулся к краю кресла:

– Вы шутите? Кто будет командовать этими романтиками? Может быть, вы?

Неужели все может получиться так просто? На лице лорда Балиана застыла немая ярость, его планы женить меня на своей дочери разваливались на глазах.

Я пожал плечами:

– А почему бы и нет?

– У вас нет опыта, – усмехнулся лорд Лютор. – В первую очередь по вашей беспечности мы потеряли одного из пленников.

– Я защищался! – огрызнулся я, заранее подготовленный к подобным обвинениям. – Вы же видели, что Уванари сделало с катаром, оставшимся вместе со мной. А с моей рукой?

Я засучил рукав и показал черную повязку-корректив.

– Нельзя же, в самом деле, обвинять меня в том, что я защищался, – покачал я головой. – Лорды и леди, сколько времени пройдет до тех пор, пока другие сьельсины и их аэта прилетят сюда, чтобы узнать, что случилось с их сородичами? Не лучше ли опередить их и принять бой или оливковую ветвь мира как можно дальше отсюда? Лорд Матаро, мне не хотелось бы видеть, как Бледные нападут на вашу планету, – вы сами это знаете. Пошлите меня туда. Я сумел установить контакт с вождем уцелевших сьельсинов. Клянусь, он станет сотрудничать со мной.

Райне Смайт отвернула от меня хмурое плебейское лицо и посмотрела на джаддианцев. Затем снова взглянула на меня, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику кресла:

– Послать вас и назначить командующим армией федератов – это большая разница, Марло.

Олорин шепнул что-то леди Калиме, она кивнула, похлопав своего охранника и советника по руке. Увидев это, я откашлялся и сказал:

– Не армией, мэм. Кораблем. Одним кораблем. «Непреклонный» – это ведь десантный корабль. Должно быть, вы в свое время захватили какое-нибудь пиратское судно?

– Пиратское судно? – усмехнулась Огир со своей скамьи. – Сколько вам лет, мальчик?

Мне пришлось помедлить с ответом, чтобы успокоиться и не клюнуть на приманку канцлера.

– Я сражался со сьельсинами, канцлер. И говорил с ними, а это намного больше, чем сделали вы. – Я переместил свой лазерный прицел с седоволосой чиновницы на высоких лордов Империи и Джадда. – Значит, пусть это будут не федераты, а… имитация федератов. В ваших ангарах может отыскаться какой-то брошенный корабль. Что вы теряете?

Последнюю фразу я адресовал персонально графу, который, разумеется, терял в этом случае меня. Я все поставил на карту, мысленно молясь о том, чтобы Капелла смирилась со своей неудачей в допросах Уванари. Выход – и освобождение от планов Матаро на мою женитьбу – лежал по другую сторону этого противостояния.

– Имитация федератов? – повторила Райне, сцепив пальцы и наклонившись вперед. – Тайная операция?

– Личные наемники императора, – кивнул я. – Есть исторический прецедент. Касия Сулье.

– Касия Сулье? – фыркнула Огир. – Да вы ходячее литературное клише!

– Да! – рявкнул я. – Спросите у любого, кто меня знает.

Тот факт, что Касия Сулье была реальным историческим лицом – адмиралом корсаров и героем моего детства, – похоже, не имел никакого значения для канцлера и окружавшей ее толпы, поскольку они закудахтали, как курицы. Я окинул взглядом зал в поисках союзников и не увидел ни одного. Неужели я не расположил к себе никого из придворных?

– Разве план лорда Марло так уж несостоятелен? – с улыбкой спросил сэр Олорин. – Я припоминаю, что все мы обдумывали возможность установления контактов с Бледными.

Наклонив голову, он посмотрел на трон и всех, кто сидел или стоял на возвышении. Трудно определить, каким образом маэскол приковывал к себе внимание. Возможно, дело было в мелодичном голосе или в небрежных расслабленных манерах, а может быть, в каком-то неизвестном факте из его прежней жизни, но это работало не хуже громкого крика. В чем-то он напоминал моего отца, как будто обладал такой аристократической кровью, что даже мои утонченные гены признавали его высшим по рангу – свойство личности, действующее на клеточном уровне. Когда Олорин говорил, остальные слушали.

– Мальчик нужен здесь! – воскликнул Балиан Матаро, сломав внутреннюю преграду контроля или настороженности.

Он подался вперед в своем коралловом кресле, прекрасный во всем, кроме линии крови, и заявил:

– Марло должен жениться на моей дочери.

Граф не глядя протянул руку к лорду Лютору, и тот схватил ее с безмолвной поддержкой. Я видел белки его яростных глаз.

Райне кивнула, продолжая выбивать пальцами дробь по креслу:

– Этот брачный договор утвержден?

Она оглянулась через плечо, приподняв брови. Прах Земли, она была на моей стороне!

– Э-э-э… я… – пробормотал Балиан.

– Нет, – ответил за него лорд Лютор, сжав руку супруга. – Девочка еще не отпраздновала свою эфебию.

Рыцарь-трибун встала, одернула полы мундира и, топая высокими сапогами, направилась к центру зала, где я стоял рядом с Агари. Она остановилась в двух шагах от меня. Только в этот момент до меня дошло, насколько она мала ростом – Райне едва доставала макушкой до моего плеча. Она уставилась на меня карими, зоркими и понимающими глазами, тонкие белые шрамы заблестели на серовато-коричневом лице.

– Знаете, мой мальчик, мне кажется, что вы правы. – Никаких там «милорд» или «ваша милость», никакой почтительности в голосе. – Другим сьельсинам известно, что случилось с их капитаном?

– Нет, мэм, – покачал я головой. – Мне было велено ничего не говорить им.

– Хорошо, – потерла она подбородок, – пусть так и будет. Скажите им…

– Оно было ранено еще на подлете, – перебил я, очевидно смутив ее этим. – Я скажу, что мы не сумели спасти его.

Я прижал руки к бокам так крепко, как держал нож, которым убил Уванари.

Рыцарь-трибун еще мгновение разглядывала меня, каким-то образом умудряясь смотреть свысока.

– Допустим, они ничего не узнают, – она снова обернулась к возвышению, – я согласна с джаддианским посланником. И убеждена, что мы мало чего добьемся, допрашивая остальных пленных. Давайте вернемся к предложению послать разведывательную группу на поиски сьельсинского князя… как вы его называли?

– Араната, – подсказал я.

– Этого… Аранаты, – закончила Смайт, чуть запнувшись.

Канцлер Огир вскочила со своего места на краю скамьи:

– Рыцарь-трибун, это крайне непоследовательно. Вы же сами сначала настаивали на допросах.

– Да, настаивала, канцлер! – признала Смайт, уперев кулаки в бедра, как будто бросала вызов любому, кто был не согласен с ней. – Но с тех пор я пересмотрела свою позицию. Вы понимаете, что означает слово «пересмотрела»? Это значит, что я изменила мнение.

Огир оторопела на миг и оглянулась на возвышение за поддержкой. Но не получила ее даже от Лигейи Вас.

– Проведенное Капеллой расследование принесло нам некоторые полезные сведения, в немалой степени благодаря вмешательству лорда Марло в стандартную процедуру допроса. Я не стала бы трибуном Четыреста тридцать седьмого легиона, если бы разбрасывалась стратегическими и дипломатическими преимуществами, и не собираюсь делать это сейчас. – Она оглянулась на меня. – Согласно сто девятнадцатой статье Великой Хартии и на основании своих полномочий, я принимаю лорда Адриана Марло на военную службу, равно как и всех экспертов, которых он мне порекомендует. Полный список будет предоставлен вам через неделю.

Страдающее выражение лица Балиана Матаро оказалось единственной реакцией на ее слова. Однако Райне еще не закончила:

– Также я предписываю доставить пленных сьельсинов на «Непреклонный», именем его императорского величества императора Вильгельма Тридцать Четвертого из дома Авентов.

У логофетов, слушавших ее и старательно делавших пометки, вырвался дружный вздох, а Лигейя начала действовать. Старая колдунья с воздетым к потолку пальцем проковыляла вниз по ступенькам, словно тень в развевающейся черной сутане:

– Синод никогда не одобрит это!

– Ваш Синод далеко, – твердо ответила Райне Смайт, – а имперский легион рядом. Я делаю это требование именем императора и в свете Веры. Воистину, ваше преподобие, эта кучка заключенных намного полезней для военных целей, чем для пропаганды.

Уперев кулаки в бедра, она на мгновение опустила глаза на свои сапоги, покачиваясь на каблуках. Нелепый жест, но он заставлял окружающих прислушаться к ее словам в уверенности, что она собирается продолжать. Я взял его на заметку. Во имя Земли, эта женщина держала положение под контролем.

– Если мы хотим найти мир экстрасоларианцев, чтобы установить с ними контакт, то использование федератов выглядит разумным шагом. Но я согласна с канцлером и – без сомнения – с нашими джаддианскими друзьями, полагая, что было бы ошибкой оставить всю операцию в руках лорда Марло, который, как уже было сказано, не имеет опыта в подобных вопросах. Я хочу поручить командование одному из своих офицеров.

– Кому? – не удержавшись, спросил я.

– Бассандеру Лину, – ответила Райне и начала излагать свой план.

Я хмуро смотрел себе под ноги, думая о высоком суровом офицере, который не желал видеть меня в Калагахе. Возможно, я выйду из этой переделки вовсе не победителем, как мне поначалу представлялось.

Когда все закончилось, Райне Смайт остановила меня в полумраке коридора, под витражом, изображавшим давнюю битву дома Матаро с норманскими колонистами. Яркие, как драгоценные камни, блики раскрашивали выложенный «елочкой» плиточный пол и глянцевые колонны, уходившие к сводчатому потолку.

– Не знаю, как вам это удалось, – сказала она, крепко вцепившись пальцами в мой бицепс, – но я уверена, что это вы отключили электричество.

Я ничего не ответил, только испуганно посмотрел на суровую, покрытую шрамами военачальницу.

– Можете прекращать этот фарс, Марло. Они не тронут вас – теперь вы мой.

Старая привычка заставила меня поднять голову, чтобы отыскать камеры наблюдения среди завитков и орнаментов палатинских рококо и барокко. Хоть мне и не удалось ничего найти, я прекрасно сознавал, что это не было похоже на поведение невинного человека.

Усмехнувшись, я сказал в ответ:

– Мне не нравятся пытки.

– Мне тоже, – призналась рыцарь-трибун и кивком подозвала своего ликтора, пожилого сэра Уильяма Кроссфлейна. – Но война требует трудных решений. И мне не нравится, когда мои солдаты играют в подобные игры. Я взяла вас к себе, но не потому, что вам так захотелось. А потому что вы мне нужны, и я уверена, что лейтенант Лин сумеет держать вас под строгим контролем.

Я хотел ответить, хотя и не знал, что тут можно сказать, но рыцарь-трибун еще не закончила:

– Тем не менее я считаю, что вы были правы. Вы сделали редкую вещь. Глупую, но редкую. Возможно, вам этого и не видно из здешних безопасных скал, но война длится слишком долго…

Она замолчала и затрясла головой, вероятно, чтобы отогнать какие-то видения.

– Вы хотели бы взять с собой кого-то еще? Кого я могу призвать на военную службу.

Я помедлил в нерешительности, поскольку мой очевидный выбор лежал за пределами возможностей рыцаря-трибуна:

– Я хотел бы поговорить с тавросианским ксенологом доктором Ондеррой.

– Она из другого государства, – возразила Смайт. – Я не могу нанять ее.

– Зато я могу, – ответил я, хотя и не вполне понимал, откуда знаю, что это возможно. – Если мы хотим изображать из себя федератов, то не должны все как один пахнуть легионами.

На губах трибуна появилась тонкая улыбка.

– Кто-нибудь еще? – кивнула Смайт.

И вопреки всему я тоже улыбнулся:

– О да.