Дорога свернула на юг и уткнулась в мост через Царский Канал. И вот тут нам пришлось отстоять в очереди. Мост был горбатым, высоким и достаточно широким, чтобы движение тракта не задерживать, но… У всего есть свои тонкости, которые мне и объяснил чиновник.

— Тени в жаркий полдень! Нам бы в очередь встать, — приветствовал я его, шагнув под навес.

— И вам милости Арахаманы! — тот достал номерок и протянул мне. — Порядок знаешь?

— Знаю. Но лучше напомнить, — отозвался я.

— Если у вас в отряде больше двадцати четырёх человек, тогда нужно брать номерок на каждые двадцать четыре человека, — пояснил чиновник.

— У меня возок и триосмия охраны. Два номерка нужно? — уточнил я.

— Тогда два. Ты не беспокойся, — чиновник протянул мне второй номерок, — пойдёте сразу друг за другом. С тебя тридцать серебряных!

— Ого, — оценил я размах. — В три раза больше.

— На ремонт же!.. — проникновенно сообщил чиновник, когда я полез отсчитывать и передавать деньги.

— Понятно… Не пойму только, а чего тут очередь-то? Вроде бы широкий мост, — заметил я, передавая оплату.

— Мост-то широкий, только старый! — вздохнул чиновник, принимая деньги. — Ремонт требуется давно, уже лет сто… Да всё, видишь, не соберут никак.

Ну почему собрать не получается — это понятно. Сто лет люди здесь деньги платят, и кто-то их здесь же получает. Видимо, получает немало и регулярно. Будь я чиновником, может, тоже затягивал бы с ремонтом, часть денег утаивая. Но это не моё дело, я казнокрадство искоренять не подписывался.

— А под нами он не рухнет, нет?.. — я покосился на мост.

— Архитекторы говорят, ничего не случится! — сразу же замахал руками чиновник. — Только нельзя по нему, как по тракту ездить. Надо, чтобы все желающие переправиться ехали равномерно и с нужными… Одно мгновение! СЕДЬМОЙ НОМЕР!!!..

— А у меня первый и второй. Это как так? — обратил я внимание.

— Так вы после семьдесят шестого пойдёте! — пояснил чиновник. — Новый круг очереди просто начинается. У нас ведь ограничено число номерков.

— А-а-а-а-а. Понял. Спасибо за разъяснение, — сказал я.

— Пожалуйста… А что касается моста. В общем, на него нельзя всем и сразу. Мы выдаём номерки, чтобы пропускать всех равномерно, — сообщил чиновник. — Вот если всех и сразу запустить, тогда там какая-то неправильная тряска будет, которая и может мост обрушить.

— Понял. И вновь спасибо за разъяснения, — кивнул я, уступая место следующему.

— Милости богов тебе! — послышалось у меня за спиной.

— Пусть не оставит тебя вода в странствиях! Порядок знаешь?..

Собственно, ничего нового под солнцем и Светлой Дорогой. Обычная кормушка. Пока мост держался, был крепким и надёжным, и не с чего было большую плату собирать. Брали по пять серебряных водянок. А потом мост признали опасным, потребовался срочный ремонт. Стали собирать больше, но…

Но деньги начали прилипать к жадным рукам. И так десидоля за десидолей, четверть за четвертью, год за годом. Тем более, ограничив нагрузку на мост, можно было тянуть с ремонтом очень-очень долго. Чем местные чиновники и пользовались. Была бы сильная царская власть, за это «мостопродавцам» бы, вероятно, уже прилетело. Ну а совету семей, похоже, дела до такой мелкой ерунды не было.

Вернувшись в возок, я сообщил:

— Мы первые и вторые, но после семьдесят шестого. А сейчас только седьмой пошёл.

— Долго простоим!.. — расстроился Ситранис.

— А ты мне как раз расскажи побольше про этих убийц, — попросил я. — Время-то есть.

— Ты про Братство? — помрачнев, уточнил Ситранис. — Чем тебе мой рассказ-то поможет?

— Ну я так понимаю, что первой тройкой дело не ограничится. Надо же понимать, с кем я дело имею, — объяснил я своё желание знать, кто пришёл по мою душу. — Ну и вообще… Откуда такая мерзость взялась-то? И как они связаны с Вечным Дитя? Я про них раньше не слышал ничего.

— Это потому что ты не аристократ и не бандит. Про них знают либо аристократы, либо бандиты, — сумрачно поведал Ситранис. — Тебе что, даже их историю знать хочется?

— Давай. Всё, что сам помнишь, — кивнул я.

— Помню, конечно… Правда, дело давнее, но история интересная! — отозвался Ситранис, устраиваясь на сиденье поудобнее. — Дело было в конце Второго Царства… Одна младшая семья, чьё название не сохранилось, сцепилась с тремя другими.

— Вроде же во Втором Царстве подобное запрещено было! — припомнил Гвел.

— Да, так обычно говорят… Но, по правде, всё немного по-другому было! — Ситранис поморщился. — Да, большую часть времени в период Второго Царства семьи друг с другом не сражались в открытую. Но когда царская власть начала слабеть, многие поспешили свести друг с другом счёты. Под самый конец Второго Царства, в общем, такие реки крови лились, что тогда даже три орды пришли. Такие вот грустные дела…

— Понял. Ну и что там со сцепившимися семьями? Ты, к слову, ни одной не назвал, — напомнил я.

— А их названия не сохранились, поэтому и не назвал! — легко согласился регой. — Да и те несколько семей для истории не так важны. Важно, что они начали побеждать. Людей и денег у них было больше, чем у противостоящей семьи. Вот и прижали они своих противников. Прижимали по-разному, но не слишком правильно. Тут дело отожмут, тут караван ограбят, тут в поединке одного из вражеской семьи прибьют… Короче, вражда шла такая, что с каждым годом всё хуже и хуже были методы.

— А, ну то есть вражда не один год шла, — кивнул я.

— Да чего-то около двадцати! — покивал Ситранис с таким видом, будто у аристократов это обычное дело. — Как я уже сказал, имена этих семей канули на обочине Светлой Дороги. Но вышло так, что проигрывающая семья осознала, что проигрывает… Ну и опустилась до совсем уж кровавых расправ над соперниками. Члены семьи и их ближники врывались посреди ночи к врагам в спальню и закалывали во сне. Этого, конечно, другие семьи, которые не при делах были, тоже не оценили…

— Ну иначе же проигрывавшая семья была бы уничтожена, но другими методами. Правильно я понимаю? — заметил я. — Выхода у них, похоже, не было.

— Да, но подобные методы во вражде семей запрещены, — разъяснил Ситранис. — Хочешь, вреди владениям, а хочешь, устраивай кровавые разборки. Это всё не запрещено, а значит, можно. А вот целенаправленно вырезать нельзя. До сих пор нельзя. Если уж очень хочешь, вызывай аристократа на поединок и там убивай. Тогда ещё, кстати, многие знали, как девять в свидетели звать. В общем, от поединка хочешь не хочешь, а не сбежишь.

Мы отвлеклись, услышав, как чиновник у моста добрался до двадцатых номеров. Правда, когда он кричал «двадцать ПЕРВЫЙ!», до нас чётко долетело только последнее слово. Хорошо, что вопль повторился, и мы не успели вылезти из возка.

Можно было слушать рассказ Ситраниса дальше.

— Конечно, аристократы в той войне защищались, — продолжил регой. — И члены семей гибли. Ну и та семья, которая промышляла убийствами соперников, вскоре тоже столкнулась с нехваткой своих. И они начали принимать в свои ряды вообще всех, кто хоть как-то подходил.

— Видимо, это вызвало ещё большее неприятие других семей, — усмехнулся я.

— Ну а чего бы и не вызвать? Аристократический статус — это не то, что можно кому угодно раздавать! — с поучительным видом кивнул Ситранис. — Совет семей вмешался и лишил семью как статуса семьи, так и аристократического достоинства. Однако выжившие семьи-соперники рано этому обрадовались. Потому что их не перестали убивать. А командиры той враждебной семьи так спрятались, что мир с ними заключить было невозможно. Пришибить их тоже не смогли.

— И что, добили они своих врагов? — спросил я.

— Добили, конечно. Всех извели под корень… Как там дальше всё шло, неизвестно. Но уже в Третьем Царстве вместо той семьи было Братство. Другие семьи их, конечно, семьёй уже не считали. А вот они себя, кажется, не перестали считать таковыми, — пояснил Ситранис.

— Почему окружающие так решили? — деловито уточнил я. — Вряд ли Братство само рассказало.

— У них есть своя честь и свои правила, — наклонившись поближе, зловеще поведал мне регой. — Они сотрудничают только с семьями. Берут только золото и серебро. И только наличными. Берут очень дорого. На заказ отправляют сначала тройку, потом четвёрку, потом пятёрку. Если не получилось вдруг убить цель, то новый заказ на неё от той же семьи не возьмут ещё восемь лет.

— Значит, в следующий раз ко мне заявится четвёрка убийц, — кивнул я.

— Вероятно, да… — вздохнул Ситранис. — Но они всегда предупреждают медальоном о своём приходе. Подкидывают его туда, где цель найдёт. Что-то вроде такого… Скажем, благородного оповещения.

— Как они при этом вообще кого-то убивают? — не понял Гвел.

— А что тебя смущает? — удивился Ситранис. — Они убийцы. Умелые и натренированные.

— Ну вот закажут им регоя какого-нибудь, — пояснил Гвел. — Он получит предупреждение и подготовится. Ну и как его убивать?

— Всех можно убить, парень, — ответил я. — Регоя, царя, вождя орды… Вспомни тот наш бой в Приречье. Вспомни, сколько вокруг демонов было. Но мы подобрались к жертве незаметно, сумели оградить место боя и победили. Вот и убийцы действуют так же. Подобрались, напали, убили.

— Но тебя-то они не одолели! — охотно возразил Гвел. — Если воин хороший, он и двоих, и троих одолеет. Ну вот как ты!..

— Чушь! — вмешался Ситранис, прежде чем я успел лично разочаровать парня. — Выкинь эту чушь из головы, Гвел! Ты сотник, большой человек, тебе в ерунду нельзя верить! Знаешь, как мой наставник говорил? Лучшая драка с двумя и более противниками — это обойтись без драки.

— А мне говорили, что лучший метод победить превосходящие силы — сбежать, — кивнул я.

— Но ты же победил! — заметил удивлённо и даже чуть обиженно Гвел, как будто у него на глазах его кумира развенчивали.

Ох, похоже, этому парню ещё взрослеть и взрослеть. Да и не те он образцы для подражания выбирает.

— Победил, но это было тяжело, — честно ответил я. — Очень тяжело. Я едва справился. Даже с помощью шёпота.

— Можно сражаться против пары врагов, — добавил Ситранис. — Это ещё куда ни шло. Но против троих, четверых и более… К демонам такие сражения, парень!.. Жизнь — штука хорошая, цени её!

— Но ты ведь сам сражался с бандитами на постоялом дворе! — припомнил Гвел. — И ведь точно их было больше двух!..

— Ну и? — удивился Ситранис. — Вот, смотри, сначала меня трое каких-то уродов зажали так, что если бы Ишер на помощь не пришёл, я бы не отбился. А потом уже я на четверых напал. И там уже сила была на моей стороне.

— Первые были сильные воины, а вторые слабые? — спросил Гвел.

— Послушай, давай-ка я тебе объясню, — решился я. — Гвел, ты пойми, все твои умения, все навыки, сила и скорость — всё это хорошо только в одном месте. На ровной площадке и один на один с противником, понимаешь?

— Ну…

— Как только противников двое, ситуация меняется, — пояснил я, не дожидаясь возражений. — Если противники не совсем дураки, и если ты двух противников не превосходишь на голову, то они, даже будучи каждый слабее тебя, сумеют тебя одолеть.

— Ты можешь надеть на себя доспех, ты можешь взять щит, ты можешь быть даже лучшим мечником Края Людей!.. — прибавил Ситранис. — Но если ты во время схватки не сделаешь так, чтобы на тебя каждый враг выходил, как будто один на один — ты проиграешь.

— И когда начинается такой вот неравный бой, — подхватил я, — на чаше весов оказываются не только твои личные способности и умения. На чаше весов оказывается вообще всё. Кто как стоит, кто как двигается, что у тебя под ногами, как тебе в глаза свет падает.

— А как ты тогда победил трёх убийц из Братства? — растерянно спросил Гвел.

— А я использовал всё, — ответил я. — Подлые трюки, табуретку, шёпот… Я меньше махал топором, чем бросался мебелью и шёпотом. Я бил кулаками и ногами, я ставил подножки, я делал всё, чтобы меня не получилось окружить. Я изворачивался, как мог, но не давал атаковать меня одновременно. И даже так, последний из противников, оставшись один, доставил мне кучу проблем.

— Они настолько сильные были? — удивился Гвел.

— Убийц Братства готовят с детства, — пояснил Ситранис. — И не бою на мечах. Учат убивать быстро и чётко, понимаешь? Они не будут красиво размахивать оружием. Они нападут незаметно, ловко и с трёх сторон. Сунут стилет в щель доспехов, резанут кинжалом, прижмут твоё оружие мечом, и всё… Потраченные на твоё обучение годы не помогут. Будешь прыгать — тебе подрежут сухожилия. Будешь бегать — подставят подножку. Их задача — убить. И свои задачи они стараются выполнять. Иногда делают это на глазах у десятков дружинников. Те просто не успевают ничего предпринять, чтобы защитить господина.

— Жуть какая… Зачем тогда вообще учиться бою? — насупился Гвел. — Давайте тогда все, как они, будем делать…

— Бою учатся, чтобы сражаться с другими воинами, — пояснил я. — Или с демонами. Против орды все эти убийцы, как пыль. Ничего не сделают. Убьют пару-тройку демонов, а потом бесславно сдохнут. Воин — это воин. Он сражается в строю. Он сражается на войне. Регой — это регой. Он и сражаться умеет, и командовать может. А убийца — это убийца. Он умеет убивать исподтишка. И так, чтобы ни воин, ни регой ничего ему сделать не смогли.

— Подло это… — нахмурился Гвел.

— Подло, конечно… — согласился Ситранис. — Но это политика, сотник! Честному воину в таком дерьме делать нечего. Семьи дерутся за власть тысячелетиями. И убийства вроде как не одобряют. У семей тоже есть правила на этот счёт. Но Ишер… Ишер — он другое дело. Он для аристократов — никто, выскочка.

— Я, кстати, простолюдин. И почему Братство взялось за заказ? — припомнил я.

— Да им денег отвалили, скорее всего, в пару раз больше! К тому же, ты, Ишер, и наёмник, и шептун, и воевода… Вот и посчитали братья, что вроде как подходящая цель. Всё-таки у тебя в подчинении вон сколько людей, и даже пара регоев имеется, — выпятил грудь Ситранис. — Если старика из Серебряного Ключа считать, нас двое так-то…

В этот момент чиновник у моста, наконец, выкрикнул наш номер, и возок тронулся с места. А следом потянулась и наша охрана.

— Значит, меня попытаются убить ещё четвёркой… А дальше пятёркой… — припомнил я.

— Да, но тебя снова предупредят! — кивнул Ситранис.

— Может, нам у тебя в комнате дежурить? — с явной надеждой на героические свершения спросил Гвел. — Мы хоть кого-то на себя сумеем оттянуть!..

— Нет смысла, — расстроил его я. — Дежурных они попытаются убить сразу. Тихонько, чтобы мой слух не потревожить. А уже дальше доберутся до меня. Все ребята у нас опытные, но с убийцами сражаться не готовы.

Да я и сам не был готов. Никто не готов к тому, что к нему придут убийцы. Настоящие убийцы, натасканные на это дело, а не просто люди, жаждущие его смерти. Это у меня была защита, которую я тренировался постоянно держать, а если бы её не было?

Не имело смысла думать и гадать. Я бы просто умер сегодня ночью. Кинжал пронзил бы сердце, а я бы и проснуться не успел.

— Как они нас нашли? Как выследили? — тихо пробормотал я, но Ситранис мой вопрос услышал и ответил:

— А чего тут выслеживать? Ты ехал в Ас-Арахаману из Эдель Арага. Им это сообщили. Путей всего два. На двух путях есть места между двумя переправами, которые никак не миновать. Мы переправились через мост, а нас уже наверняка вели. Дальше оставалось подгадать момент.

— Или подстроить его, — задумчиво кивнул я.

— Это как, интересно? — удивился Гвел. — Не могли же они знать, где мы остановимся?

— Почему нет? — спросил я. — Рассчитали по скорости движения, где мы будем ночёвку искать. Дальше проверили, где свободные комнаты есть…

— Втроём? Как успели-то? — не разобрался Гвел.

— Да не втроём они это провернули, само собой, — отмахнулся Ситранис. — Трое пришли убивать. А сколько людей им помогало, сколько на них работало? Братство существует со Второго Царства. На них даже цари не охотились никогда. Сколько людей у Братства в подчинении? Сколько своих земель, караванов и предприятий?

— Да почему же их не извели⁈ — от души возмутился наш молодой сотник.

— Потому что убийцы бывают нужны, — рационально ответил я. — Особенно тем, кто борется за власть. Иногда во власть прорываются люди, которые не подчиняются правилам. Не хотят играть так, как решили другие. И чтобы они не ломали существующий порядок, их убивают. Вот и всё. А даже если цель выживет, хотя бы станет осторожнее.

— Точно, брат! Прямо вот хорошо объяснил, хоть и дерьмово это! — согласился Ситранис.

В своей прошлой жизни я застал десять лет, когда все правила рухнули. Когда в столице края, где я жил, каждый день убивали людей, хоть сколько-то близких к власти и деньгам. Иногда таких убийств было больше одного в день. А сколько умирало простых людей? Убивали за пять золотых, по местным меркам. Ещё и жестоко, а порой и целыми семьями.

Возможно, именно поэтому я отношусь к правилам с уважением. С большим уважением. Они делают мир вокруг предсказуемым и понятным. Они позволяют просыпаться живым и свободным. Они даруют безопасность и тем, кто далёк от денег и власти, и тем, кто к ним чуть ближе. Сломай эти правила, и сам же будешь спать вполглаза, а ходить, оглядываясь.

К сожалению, нынче я оказался тем, кто пришёл за большими деньгами. И этим, видимо, зацепил местную власть. Так что… Теперь на мой счёт работали другие правила. Вовсе не те, которые действуют по отношению к простым людям.

И мне очень надо было понять их.

— Три покушения, и всё? — переспросил я у Ситраниса. — И больше меня Братство не будет трогать восемь лет?

— Если на тебя не разместит заказ другая семья… — снова помрачнел регой.

— И что, мне всю жизнь с убийцами разбираться? — нахмурил я брови.

— Заказ можно перекупить. А ещё Братство может отменить заказ, — развёл руками регой. — Если найдутся серьёзные люди, которые вступятся за тебя. Пока готовься, что может прийти четвёрка. Но если снова тройка, то, значит, уже другая семья тебя заказала.

— Ладно. Надеюсь, я не буду слишком популярен… Но как-нибудь разберусь. К слову… А почему у них девочка на эмблеме? Это намёк на Вечное Дитя? — уточнил я.

— Да, они считают, что служат ей, — кивнул Ситранис.

— Плохо служат, — заметил голос девочки у меня в голове.

«Чего так? — мысленно спросил я. — Недостаточно почтительны?».

— Слишком мало жертв! — ответила Вечное Дитя.

— Ты чего задумался, Ишер? — выдернул меня из диалога голос Ситраниса.

— Да так… Неважно.

Я вздохнул и замолчал. Нет, на самом деле я не был уверен, что разберусь с проблемой. Зато точно знал, что легко не сдамся. Ночью, конечно, ещё придётся потрястись в возке… Нам в подорожную успели поставить отметку о покушении.

Но завтра… Завтра мы будем в столице, а там есть гостевые дома, где на такие «мелочи» не обращают внимания.