Крошечные создания, нашедшие свою могилу в мелких кусочках янтаря, облекающих их трупы наподобие саркофага, уже давно привлекали к себе внимание людей. Римляне эпохи первых императоров охотно украшали себя кусочками янтаря с этими удивительными включениями.

Насекомые в янтаре

Известно, что вообще древние высоко ценили янтарь, гораздо более, чем мы в настоящее время. Любопытно вместе с тем отметить, что греки и римляне были гораздо ближе к правильному пониманию происхождения янтаря, нежели ученые Средних веков и позднейшего времени вплоть до начала XVIII столетия. Аристотель и Плиний смотрели на янтарь как на естественное образование — отвердевшую смолу, отвергнув, конечно, миф о янтарных каплях как о застывших слезах сестер Фетона, неутешно скорбевших о смерти их брата. А между тем даже Бюффон, великий натуралист XVIII века, видел в янтаре «отвердевшую смесь меда с муравьиным воском».

Теперь мы знаем уже, что янтарь — действительно застывшая смола — смола хвойноподобных деревьев прежних геологических эпох.

Он относится к древнему четвертичному периоду, к так называемой олигоценовой эпохе. В эту эпоху происходили сильные изменения в распределении суши и морей в Северной Европе, испытавшей мало перемен со времен меловой эпохи. Бельгия и вся северная часть нынешней Германии сделались морским дном, в то время как Скандинавия и Великобритания образовали сплошной материк. Обширные хвойные леса, пышно разраставшиеся в господствовавшем здесь тогда теплом, почти тропическом климате, покрывали берега этого материка. Проходили столетия, и леса погибали от ветра, насекомых, от заболачивания почвы.

Полуистлевшие деревья вместе с содержавшейся в них смолой, обильно вытекавшей из ран коры, образовали постепенно особые геологические напластования наподобие каменноугольных. Такие «янтарные формации» достигают кое-где в Пруссии 3 саженей мощности. Эти пласты смолистого, полуобугленного, полуокаменевшего дерева, смешанные с глиной и песком, и являются первоисточником, откуда море вымывает кусочки янтаря и выбрасывает на берег.

Можно подумать, что природа сама позаботилась о пытливых палеонтологах, сохранив от разрушительного влияния времени остатки древней животной и растительной жизни под прозрачной оболочкой золотистой смолы.

Множество насекомых, пауков, остатков растений, включенных в кусочки янтаря, превосходно сохранились в нем, и современный естествоиспытатель отчетливо различит мельчайшие детали созданий, живших за сотни тысяч лет до нашей эры. Хвоя и другие древесные остатки сохранили даже свою клеточную структуру, так что удалось, например, установить явные признаки грибных заболеваний, поражавших деревья олигоценовых лесов.

Но всего ценнее для палеонтолога — этого историка отжившей флоры и фауны — остатки насекомых, великолепно сохранившиеся в своих золотистых гробницах. Завязнув в густой смоле, эти насекомые погибали, залитые липкой жидкостью, которая тысячелетиями предохраняла их хрупкие трупы от гниения и других разрушительных влияний. В настоящее время удалось установить уже около 2000 видов ископаемых насекомых, большею частью весьма сходных с современными. Подобные включения далеко не редки, и надо лишь немного внимания, чтобы в горсти янтарных зерен найти два-три, содержащих насекомое.