Работники гостевого дома, наверно, были очень удивлены, когда им пришлось тащить в мои покои пять мешков с песком. Но песок — очень полезная штука для шептуна. Хотя я этого, конечно, никому из посторонних объяснять не стал.

Когда за окном уже сгустились сумерки, мне принесли ужин. Двое слуг вкатили в зал тележку с подносами, расставили блюда на низком столике и бесшумно удалились. Жареное мясо с пряными травами, свежий хлеб, сыр, целая ваза фруктов и кувшин разбавленного вина.

После долгой дороги и ночных схваток эта еда казалась пиром. Я ел медленно, смакуя каждый кусочек. Было вкусно, но много. Фрукты я так и не осилил. Их в вазе осталось больше половины.

Спустя пару чаш после того, как я закончил, в дверь постучали. На пороге стоял служащий. Он поклонился и сообщил, что, если я желаю, то мне могут приготовить горячую ванну. Я согласился, не раздумывая. Ванна. Не тазик с водой, не влажные обтирания. Настоящая ванна. Царское удовольствие. После нескольких дней в возке, после двух ночных боёв и бесконечной тряски по трактам…

Служащий кивнул и исчез.

Через четверть чаши в купальню вкатили две большие бочки. Слуги, кряхтя, опрокинули их над мраморным бассейном, и горячая вода с плеском хлынула вниз, наполняя комнату паром. Я проводил слуг взглядом и собирался было закрыть дверь, как в покои проскользнула ещё одна фигура. Девушка в простом сером платье, с полотенцем и бруском мыла в руках.

Быстро оглядев залу, она явно приметила и мой грязный плащ на кресле, и грязную посуду. А затем проскользнула в купальню, чтобы положить мыло с полотенцем на низкий столик.

— Желаете, чтобы я помогла с купанием? — спросила она, лукаво стрельнув глазками.

Я на мгновение опешил, не зная, что ответить. Однако потом улыбнулся, достал из-за пояса серебряную монетку и, кинув девушке, ответил:

— Не стоит… А вот если уберёшь грязную посуду и грязную одежду, будет неплохо.

Девушка не настаивала. Поймала монетку, улыбнулась, быстро собрала грязные вещи и посуду, оставив только вазу с фруктами, после чего тихо выскользнула. Затворяла дверь она, видимо, ногой. Потому что в руках держала всё, собранное в зале.

Покачав головой, я запер засов на дверях в покои. А затем вернулся в купальню, скинул остатки одежды и, прихватив мыло, шагнул в воду. Она была почти горячей, пришлось даже преодолевать себя, заставляя погрузиться по плечи. Но я быстро привык и, с наслаждением откинув голову на каменный бортик, закрыл глаза.

Мышцы, натруженные после боёв и долгой езды, медленно расслаблялись. Пар клубился над водой, наполняя купальню влажным теплом. Я лежал так довольно долго, ни о чём не думая, просто позволяя телу отдыхать. А когда вода начала остывать, отдраил кожу с мылом, нехотя вылез и потянулся за полотенцем.

Оно лежало на столике, аккуратно сложенное. Я взялся за край, ткань развернулась, и на мраморный пол со стуком упал металлический медальон. Железный диск, диаметром с кулак, покрытый ржавчиной. На одной стороне — фигура девочки, на другой — серп.

Я замер с полотенцем в руке. В купальне было тихо, только капли воды, срываясь с моего тела, звонко разбивались о мрамор. Я смотрел на медальон и почему-то не мог сдержать веселья.

— Ну да, ну да… — пробормотал я. — Вот прямо дали мне и помыться, и выспаться, ага…

Они были здесь. В этом гостевом доме. Возможно, прямо сейчас. Предупреждение было доставлено в мои покои, в самое сердце «Венценосного». То ли убийцы стали очень уж хитрые… То ли местные работники, против обещаний царя, не очень-то пекутся о безопасности гостей…

Наклонившись, я поднял медальон и повертел в пальцах. Никаких сомнений — тот же самый знак, что и в прошлый раз. Чёрное Братство напоминало о себе. И если медальон здесь, значит, убийцы близко. Возможно, ждут ночи. Возможно, планируют начать, когда я усну.

Вот только странно спать, когда тебя обещают убить, да? С другой стороны, это смотря как устанешь… Долгая изматывающая дорога, горячая вода в роскошной ванне, а если прибавить к этому жаркие объятия молодой служанки…

Будь я менее разборчив в связях, мог бы диск ещё долго не заметить.

Я быстро вытерся, натянул чистую одежду, а поверх неё — доспех. Пока натягивал, было, как всегда, тяжело. А едва по нему заструилась вода, превращая бронзу в серебристый металл, сразу стало легче.

Топор я положил на кровать, под одеяло. Ещё раз проверил засов на двери — крепкий, надёжный. Прикрыв ставни на окнах, тщательно запер их изнутри. Очаг в спальне ещё теплился, но я не стал подбрасывать топлива. Пусть лучше темно будет. С темнотой я как-нибудь разберусь.

Спать в доспехе было неудобно. Пластины давили на плечи, ремни впивались в спину, и каждое движение отзывалось скрипом металла. Я лёг на кровать, натянул одеяло до подбородка и положил правую руку на топор. После чего закрыл глаза и заставил себя дышать ровно и глубоко, погружаясь в полусон-полудрёму.

Как же мне этого навыка не хватало в прошлой жизни… Очень удобно. Спишь, готовый пробудиться в любой момент. Конечно, не самый полноценный отдых… И, тем не менее, лучше, чем вообще без сна.

Из этого полусна-полудрёмы я вынырнул, сам не понимая почему. В покоях было тихо. Я лежал неподвижно, прислушиваясь. Ощущение опасности не давало покоя.

А потом я услышал скрип. Тихий, едва различимый. С таким скрипом двигаются ставни на окнах. Звук донёсся из зала — значит, через него убийцы проникли в покои. Я чуть повернул голову, напряжённо глядя в темноту. Глаза уже привыкли к мраку, но свет давали лишь едва тлеющие угли в очаге. Самое время активировать амулет ночного зрения, висевший у меня на шее. Мир окрасился в оттенки серого.

Одновременно с этим я отправил в залу лёгкий ветерок. Пришлось использовать одну лишь собственную волю, чтобы не выдать себя звуком шёпота. Поток воздуха был совсем слабый, почти неощутимый — такой, что не колыхнул бы и пламени свечи. Ветерок скользнул в дверной проём и начал обтекать пространство.

В моей прошлой жизни были животные, которые умели использовать звук, чтобы ориентироваться в полной темноте. Знаю, это звучит, как выдумка, но в действительности — чистая правда.

Так вот, ветерок мог помочь не хуже звука. Я ведь чувствовал его. Чувствовал, как его лёгкие потоки натыкаются на препятствия, как мягко огибают предметы мебели. И почти сразу я наткнулся ветерком на лишние объекты в зале.

Эти препятствия ощущались, как вытянутые, продолговатые и движущиеся. Несложно было распознать, что это три человека, которые крадутся к моей спальне через весь зал. Двигались они и впрямь бесшумно: ни шагов, ни дыхания. Если бы не ветер, я бы и не узнал об их присутствии. До тех пор, пока они не вошли бы в спальню.

Зато теперь у меня было время подготовиться. Рука медленно, очень медленно сомкнулась на рукояти топора. Я продолжал дышать ровно, изображая глубокий сон. Ветер держал меня в курсе каждого движения убийц. Вот они миновали зал. Вот уже проникли в спальню. Вот начали расходиться, окружая мою кровать.

Я ждал, пока они подойдут ближе. Ещё немного… Ещё шаг… Пора!

Ветер, до этого ласково ощупывавший убийц, рванулся к очагу. Угли вспыхнули ярким оранжевым светом, на мгновение осветив всю спальню целиком. Трое гостей обернулись на источник огня. И в этот миг я атаковал.

Одеяло взметнулось в воздух и накрыло того, что стоял справа. Одновременно я рубанул топором по тому, что был слева, и толкнул его ветром навстречу моему же удару. Лезвие вошло в шею, с хрустом перерубив позвонки. Кровь хлынула на пол, и убийца рухнул, даже не вскрикнув. Очаг погас почти сразу — без ветра угли перестали гореть. Комната погрузилась в ещё большую темноту, чем раньше.

Я не стал ждать, пока убийцы опомнятся. Преимущество внезапности — штука недолговечная. Особенно когда против тебя работают профессионалы. Первый убийца ещё падал, зажимая разрубленную шею, а я уже катился к стене, подхватывая щит, ждавший меня у изголовья.

В спальне было почти ослепительно темно. Угли в очаге снова подёрнулись пеплом, и только амулет ночного зрения позволял видеть происходящее. Убийца с мечом, оправившись от вспышки, уже спешил ко мне. Он скользил в темноте, как тень среди теней, и, если бы не амулет, я бы не разглядел его до последнего мгновения. Третий, со стилетами, как раз сбрасывал с себя одеяло. Двигался он быстро, без суеты, и всего через пару ударов сердца был свободен.

Мечник атаковал первым. Его клинок свистнул в воздухе, целя мне… В плечо, видимо. Я принял удар на щит, и сталь лязгнула о сталь, высекая искры. Одновременно я зашептал, формируя из пыли два крутящихся диска. Они сорвались к убийцам: один к мечнику, второй к тому, что со стилетами.

Мечник отшатнулся, уходя от диска, и ударил, целя мне в голову. Я отбил его меч щитом и махнул топором в ответ. Мечник уклонился, но я уже толкнул его щитом в грудь, заставляя отступить.

Стилетник, тем временем, тоже разобрался с диском. Ловко перекатился через спину, пропуская моё оружие над собой, и тут же метнулся обратно, но уже пытаясь зайти с фланга. Я отпрыгнул, чувствуя, как его стилет рассекает воздух в пальце от моего бока. Ловкий, зараза…

Диски развернулись и снова пошли в атаку. Я зашептал громче, посылая их в мечника, а сам развернулся к стилетнику. Он был быстр, очень быстр. Два клинка в его руках мелькали, как спицы у трудолюбивой тётушки, и я едва успевал отбивать их топором и щитом. А главное, он не давал мне времени на новый шёпот — всё время атаковал, заставляя отступать.

Мечник тоже умудрялся атаковать, уворачиваясь от дисков. Меня очень умело вытеснили из спальни в залу. И это при том, что, в отличие от меня, убийцы в темноте видели плохо. В зале было просторнее и светлее. Ночной свет проникал сквозь ставни, и убийцы этим сразу воспользовались.

Мечник зашёл слева, ловкач со стилетами — справа. Они пытались окружить меня, взять в клещи. Диски визжали в воздухе, не давая мечнику приблизиться. Он уворачивался, отбивал их мечом, и каждый раз этот звон на мгновение перекрывал остальные звуки. А я отступал, отмахиваясь, пока не упёрся спиной в стену. Ну что ж… Теперь мне не могли зайти за спину.

Стилетник снова пошёл в атаку, и я встретил его топором. Удар, ещё удар. Он был быстрее, но у меня имелась тройная броня: доспех, защита из шёпота и щит. А вот стилетника заставлял отшатываться каждый мой удар.

И в этот момент мечник, уворачиваясь от второго диска, споткнулся. Я не видел, обо что именно. Скорее всего, налетел на письменный стол. Убийца потерял равновесие, взмахнул руками, и диск сразу же ударил его в бок. Лезвие из спрессованного песка вошло глубоко. Мечник, отчаянно захрипев, кулём осел на пол. А я, не мешкая, развернулся к стилетнику, чтобы направить второй диск. И тут же начал теснить противника, шаг за шагом, вынуждая отступать. На пятом шаге он споткнулся о край ковра и на миг потерял равновесие. Я снова бросил в него один из дисков. Убийца ушёл в сторону, но я уже шагнул вперёд, перехватывая топор для решающего удара. Стилетник попятился, а в его глазах мелькнуло что-то, похожее на страх.

И тут я услышал скрежет.

Между дверью и косяком мелькнуло лезвие кинжала. Подцепило засов, приподняло его, откинуло в сторону… Дверь распахнулась, и в покои просочились ещё четверо. Все в чёрном, все при оружии. У одного — кинжал, у другого — меч, у третьего — два стилета, а у четвёртого — кистень, бронзовый шар на железной цепи. Заметив своего коллегу, они на мгновение замерли. А тот, под их взглядами, тоже на краткий миг отвлёкся. Этого мне хватило. Мой топор прорубил стилетнику грудную клетку. Последний из первой тройки рухнул, даже не вскрикнув.

В зале воцарилась тишина. Четверо убийц стояли в дверях. Я тяжело дышал, приходя в себя над телом их товарища. Кровь стучала в висках, мышцы гудели от напряжения. Я внимательно оглядел новых убийц, одного за другим. И усмехнулся, растягивая губы в улыбке, которую они, вероятно, не могли видеть.

— Слушайте, — сказал я, переводя дыхание, — может, договоритесь между собой, кто сегодня приходит? Нельзя же портить мне ночь сразу двумя вашими неудачами…

Убийцы, кажется, обиделись. Ну или просто скорректировали план моего устранения. Они зашевелились, готовясь рвануть вперёд, а меня накрыло бесшабашным весельем. Отступая, я не удержался и весело выкрикнул:

— В очередь, иуховы дети, в очередь!

Четыре чёрные фигуры синхронно сорвались с места. И, расходясь веером, кинулись ко мне с разных сторон. Я отскочил к стене, но не вплотную, просто подальше от трупов и луж крови, и зашептал. Ветер подхватил песок из мешков, струями вынося его ко мне, и два воина встали за моей спиной, выставив вперёд копья с чёрными наконечниками. Жаль, «нашёптыши» получились низкими, тонкими, потому что песка было маловато.

Но убийцы всё равно на миг остановились… И тут я снова решил подать голос, выкрикнув:

— Стойте! Я нашёл только один медальон! Один! Это вы положили медальон в полотенце?

Они переглянулись. Тот, что был с кистенём, покачал головой.

— А ваш тогда где?

Медленно, не сводя с меня глаз, убийца с кистенём подошёл к столу, где я недавно ужинал. Он перевернул вазу с фруктами, вытряхивая из неё спелые плоды и ягоды. А следом на столешницу выпал второй железный медальон. Судя по всему, такой же, как найденный мной в купальне.

— Вообще-то я столько за один ужин не съем, — не сдержав усмешки, заметил я.

Убийца с кистенём пожал плечами: буднично, по-человечески, мол, а мы тут при чём? — и вернулся к своим. На этом часть с переговорами закончились. Ночные гости снова начали расходиться, умело оцепляя меня полукругом. Четверо против одного. Если не считать, конечно, «нашёптышей», рассредоточившихся у меня за спиной.

Атаковали эти четверо тоже почти синхронно. Хорошо ещё, что почти. Доли мгновения, после долгих боёв с демонами, мне хватило.

Я поднял щит, принимая на него удар меча. А сам рубанул топором по тому, что с кистенём. Убийца отскочил, раскручивая цепь, и бронзовый шар, метя мне в голову, просвистел в воздухе. Я пригнулся, а шар врезался в стену за моей спиной, выбив облако каменной крошки.

«Нашёптыши» с двух сторон ударили копьями, выцеливая тех, кто пытался зайти мне за спину. Один из убийц, тот, что со стилетами, ловко ушёл от удара, перекатившись через плечо. Второй, с кинжалом, отбил копьё клинком и мгновенно скользнул в сторону.

Я зашептал снова. По флангам, слева и справа от меня и «нашёптышей», начали закручиваться песчаные вихри. Сперва просто струйки пыли, но с каждым мгновением они набирали силу, втягивая в себя остатки песка и грязи. Через пару ударов сердца два столба крутящегося песка стояли по бокам от меня, а их края доставали до стен зала. Песчинки в них вертелись с такой скоростью, что и одежду бы порвали, и кожу оцарапали.

Убийцы, решившие сквозь них прорваться, отшатнулись. Их одежда мгновенно покрылась порезами, а на лицах выступила кровь. В итоге, я оказался в импровизированной песчаной крепости, где проходы были только спереди и сзади. Сзади стояли песчаные воины, спереди — я.

Мечник и тот, что с кистенём, атаковали меня вдвоём. Они наседали, пытаясь пробить защиту. Кистень то и дело свистел в воздухе, норовя обрушиться мне на голову или плечо. Я отбивался от него щитом, парировал удары меча, чувствуя, как мышцы наливаются тяжестью. Убийцы были слишком быстры, чтобы я мог достать их. Однако и они прорваться через мою защиту не могли. Вихри надёжно перекрывали фланги.

Кистеньщик допустил ошибку. Он слишком увлёкся, пытаясь достать меня, и на мгновение забыл о песчаных воинах. Копьё с чёрным наконечником, ударив его в бедро, пробило мышцы до кости. Он коротко вскрикнул и, повалившись на пол, выронил кистень. Мечник остался один против меня.

Почти один. Двое других, стилетник и кинжальщик, между тем, сумели проскочить мимо вихрей. Двигаясь вдоль стен, они смогли увернуться от песчаных струй, и накинулись на моих воинов. Стилетник бил быстро, целя в сочленения доспеха, и первый песчаный воин начал медленно рассыпаться.

Кинжальщик отвлёк второго «нашёптыша»-копейщика. Я понимал, что долго они не продержатся, но сейчас главное было выбить мечника.

Я пошёл на него. Топор обрушился сверху, убийца отбил его мечом. Я толкнул щитом, заставляя его отступить, и тут же добавил топором сбоку. Мечник ушёл перекатом через спину. На ноги он вскочил уже в нескольких шагах. Я рванул за ним.

Краем глаза заметил, как в распахнутую дверь влетел Ситранис. Без доспеха, в одной рубахе, но с мечом и щитом в руках. Первым, кого он увидел, был кинжальщик, отбивавшийся от моего песчаного воина. Клинок регоя описал короткую дугу и вошёл убийце в шею. Тот рухнул, даже не успев обернуться.

— Тревога!!! — крикнул Ситранис, перехватывая меч поудобнее.

Стилетник удвоил напор. Он добил первого «нашёптыша», и тот рассыпался чёрным песком. Я направил уцелевшего копейщика на него, а сам вместе с Ситранисом атаковал мечника.

Мечник оказался хорош. Очень хорош. И против двоих умудрялся отбиваться, уходя от ударов с какой-то змеиной гибкостью. Меч Ситраниса свистел в воздухе, мой топор мелькал то сверху, то сбоку, но убийца каждый раз ускользал. Он ещё и крутился между нами, заставляя мешать друг другу при замахе.

Но в какой-то момент я всё-таки поймал ритм его движений. И, когда мечник в очередной раз ушёл от топора, толкнул его щитом. Удар пришёлся в плечо, убийца пошатнулся. Ситранис тут же воспользовался моментом. Его меч рассёк нашему общему противнику грудь от плеча до пояса.

Мы развернулись к последнему. Стилетник как раз добивал второго «нашёптыша»: тот уже терял форму, мало-помалу рассыпаясь. Убийца обернулся и увидел нас. Двое против одного. Он колебался лишь мгновение. А потом бросился в атаку, решив, вероятно, что отступать некуда.

Но зря… Зря он думал, что песчаные воины так легко умирают. От «нашёптыша» осталась-то одна нога, рука с копьём и какой-то стебелёк вместо туловища. Однако это не помешало ему «кольнуть» вслед убийце. Копьё пробило стилетника насквозь в районе груди. А с такими ранами люди больше не сражаются. Хрипящий убийца свалился на пол, а песчаный воин дорассыпался песком.

В зале стало тихо.