До своего расположения мы добрались к семи утра, это было значительно позже оговоренного времени. Ко всему прочему еще и вышли не там, где заходили. Пахомов увёл группу километра на два южнее.

И тут возникла небольшая проблема.

Берег вдоль Одера от Альтдамма и вниз по течению держат разные части. У сто пятидесятой свой участок, у соседей свой. Мы уходили от одних, а вернулись к другим. До Альтдамма отсюда километров пять, до тех, кто нас вчера выпускал, — все восемь.

В боевом охранении сидели чужие. Стрелковый полк соседней дивизии, к контрразведке фронта отношения не имеющий, про нашу вылазку не знающий и знать не обязанный.

Реакция у них была соответствующая. Из тростника в предутренней мути лезет компания в мокрых телогрейках без погон. С трупом на плече, со связанным немцем посередине — спасибо, что сразу не пристрелили.

Секрет засёк нас метров с пятидесяти.

— Стой! Кто идёт⁈ — раздался молодой, но очень суровый голос.

Ясное дело, мы встали. Пахомов гаркнул пропуск.

Только вот пропуск был вчерашний. Тот, что старший сержант получил перед выходом, у себя, в сто пятидесятой. Действовал он до полуночи, а сейчас на часах семь утра.

Но какой-никакой эффект вышел. Правильное слово, пусть и не сегодняшнее, боец услышал. Значит, вполне возможно, не немцы, а свои и, скорее всего, заблудившиеся.

Стрелять не стал. За что ему отдельное спасибо.

— Ложись! Руки в стороны! — последовала вторая команда.

Легли. Прямо в грязь, все шестеро.

Дальше пошли переговоры. Из траншеи вызвали сержанта, сержант вызвал взводного, взводный кому-то звонил.

Проверяли, само собой, не слово. Слово мы уже сказали. Проверяли нас: кто такие, из какой части, кому подчинены и какого чёрта делаем в чужой полосе на рассвете.

Минут двадцать проверяли.

Мишка всё это время лежал носом в жиже и высказывался. Тихо, зато развёрнуто и с подробным разбором того, кто и куда должен пойти.

В итоге нас признали, и все обошлось. Могло и не обойтись. Нервный боец в карауле — и вся ночь закончилась бы в двадцати метрах от своих окопов.

Через минуту нас уже вели по траншее.

Дальше пошла обычная фронтовая волокита. Взводный сдал непонятную, но вроде бы опознанную группу в штаб батальона, оттуда позвонили в полк, из полка в дивизию, из дивизии — в комендатуру Альтдамма. Ещё через полчаса за нами прислали полуторку.

Ехали молча. Данилку положили в кузов, накрыли плащ-палаткой. Немец сидел у борта, скрючившись, и таращился в одну точку. Мишка привалился к кабине и, по-моему, спал с открытыми глазами.

Пахомов, как и Копыто, за всю дорогу не сказали ни слова.

В Альтдамм въехали в начале десятого.

Дальше всё пошло по накатанной. Старший сержант забрал Копыто и Данилку, ушёл в расположение разведроты. Пленного я велел определить в ту же каморку, где вчера сидел первый немец. Ключ забрал себе.

Мишку отправил к фельдшеру, но тот, конечно же, начал упираться. Пришлось снова отвести, под ручку, как барышню. Правда, «барышня» всю дорогу материлась и норовила сбежать, но я справился.

Только после этого добрался до нашего кабинета.

Зотов сидел на полу среди аккуратных бумажных стопок ровно в той же позе, в какой мы его оставили вчера вечером. То есть все это время лейтенант упорно продолжал работать с документами. Говорю же, киборг какой-то, а не офицер.

Только я переступил порог, он тут же вскочил на ноги, открыл рот, чтобы отчитаться о проделанной работе. Я осек его, устало махнув рукой:

— Лёня. Потом.

Он помолчал пару секунд, потом браво ответил:

— Есть, товарищ старший лейтенант!

Я прошёл по комнате, покрутил головой.

— Форма где?

Вчера, когда уходили с Карасевым в свой ночной поход, оставили гимнастёрки, галифе, сапоги и бушлаты здесь, в кабинете.

— Отнёс к печке, товарищ старший лейтенант, на первый этаж, — доложил Зотов. — Вашу и товарища капитана. Я их почистил малясь, так они сушатся. Тут холодно, а там топят круглосуточно.

Я хмуро посмотрел на лейтенанта. Вот ведь удивительный вопрос: почему он меня раздражает, когда так старается. Мало того что всю ночь ковырялся с бумагами, так еще и нашу с Мишкой форму вычистил.

— Тащи сюда, — велел я. — И ведро воды прихвати. Холодной, тёплой — любой. Умыться хочу.

— Есть!

Зотов рванул к выходу и через мгновение испарился за дверью.

Я стянул с себя чужой ватник, ватные штаны и обмотки. За ночь всё это превратилось в мокрое грязное тряпьё. Бросил в угол. Пусть лежит.

И тут, как назло, дверь без стука распахнулась, на пороге обозначился майор Ласточкин. А я в одних кальсонах, да и те скорее похожи на половую тряпку, чем на нижнее белье.

Товарищ Гнида окинул меня выразительным взглядом с головы до ног. Мой внешний вид его явно поразил до глубины души, но не остановил. Ласточкин один черт запёрся в кабинет и замер напротив меня, сложив руки за спиной. На животе у него мотылялся офицерский планшет, и самое поганое — он был счастлив. Впервые за всё время нашего знакомства товарищ Гнида выглядел абсолютно счастливым человеком.

— Товарищ старший лейтенант, — ласково прокурлыкал Ласточкин. — Где капитан Карасев?

— У фельдшера.

— Хорошо. Тогда с вами поговорю.

Он достал из планшета лист, положил на подоконник. Разгладил ладонью. Бумага была сложена вчетверо, с крепкими заломами, и текст на ней машинописный. Значит, пришла сверху. Ласточкин свои опусы строчит от руки и складывать пока не стал бы.

— Первое, — майор поднял руку, загнул мизинец. Все у него через жопу, даже считать начал не с указательного и не с большого. — Задержанный, доставленный вашей группой, взят в полосе сто пятидесятой стрелковой дивизии. Не зарегистрирован. Не осмотрен. Содержится вне охраняемого помещения. Опять. Вы второй раз за сутки игнорируете правила и устав. Прошу сдать пленного в подвал в течение часа.

Товарищ Гнида набрал воздуха в грудь, приготовился к продолжению своей пламенной речи. То есть начал он с малого. Разогревался.

— Второе, — безымянный палец загнулся вслед за мизинцем. — При проведении мероприятия погиб красноармеец Гуров из разведроты дивизии. Объяснительных ни от вас, ни от капитана Карасева не поступало. Без них командир разведроты не может подать донесение о потерях.

Тут крыть было нечем. Он прав. Но с другой стороны, мы так-то вернулись в комендатуру полчаса назад. И в первую очередь меня беспокоило Мишкино состояние.

— Третье. — Майор сделал паузу. Красивую такую, отрепетированную. — Сегодня ночью, между двумя и тремя часами, на западном берегу, севернее Штеттина, произошло возгорание объекта. Зарево наблюдали посты ВНОС, наблюдатели артиллерийских полков и, до кучи, весь передний край. Донесения ушли в штаб дивизии, оттуда в армию. Товарищ командир дивизии сегодня утром потребовал объяснений, что горело в полосе его наблюдения.

Ласточкин посмотрел на меня очень внимательно.

— И знаете, что самое интересное, товарищ старший лейтенант? В том же самом направлении через боевые порядки дивизии на ту сторону ушла оперативная группа Управления контрразведки фронта. С моими, между прочим, разведчиками.

Я мысленно усмехнулся. Ну да. «Своими» они для майора стали ровно в тот момент, когда один из них погиб. До этого были дивизионные, из разведроты, к отделу контрразведки отношения не имеющие. А тут — отличный повод, чтобы дрюкнуть нас с Карасевым. Теперь-то, конечно, свои.

Ласточкин выдержал ещё одну паузу, а потом по-доброму, по-отечески, спросил:

— Так что горело, товарищ старший лейтенант?

Забавная ситуация. По идее я должен ответить правду. Вот только эта правда звучала так: немецкий тыловик со страху пальнул в темноту, пуля дала рикошет от трубы, искра ушла в разлитый мазут, дальше загорелось само.

Всё честно, от первого до последнего слова. Только проверить это невозможно в принципе. Даже при том, что у случившегося было пять свидетелей. Немца в расчет не берем, а Данилка уже ничего сказать не сможет. И это при том, что наша вылазка должна была пройти максимально тихо. Никакие пожары не предусматривались.

— Завод синтетического горючего, — ответил я. — Горел он, товарищ майор.

— Прекрасно. — Ласточкин кивнул. — И кто его поджёг?

— Немцы.

Майор поднял брови. Медленно так, с удовольствием от собственной театральщины.

— Немцы?

— Так точно. Открыли беспорядочный огонь по своей же территории. Один из выстрелов дал рикошет. На заводе горючего, товарищ майор, это чревато последствиями.

— Понятно. — Ласточкин помолчал, разглядывая меня, как вошь на собаке. — То есть группа контрразведки фронта ушла за реку, а немцы взяли и сами сожгли свой комбинат. Совершенно случайно.

— Именно так.

— Красивая история.

— Зато правдивая.

— Не сомневаюсь, товарищ старший лейтенант. Ни секунды не сомневаюсь. — Он снова подошел к подоконнику, взял тот самый лист, тряхнул им в мою сторону. — Только вот незадача. Я получил запрос из штаба дивизии с требованием пояснить, что произошло на противоположном берегу. Уже с рассветом он был у меня. Так что вам свою историю придется изложить письменно. И там уже пусть разбираются, насколько она правдивая.

Вот теперь все встало на свои места. Ласточкин явился не столько из-за пленного, сколько озвучить требование о письменном отчете. Чтобы в нужный момент точно так же тряхнуть очередной бумажкой и спросить: а что это вы, товарищ Соколов, устроили на территории противника без санкции на диверсионные действия?

Причем санкции у нас, между прочим, реально не было. Вадис разрешил разведывательный выход. А мы вернулись на несколько часов позже, с одним трупом, одним пленным и сожжённым заводом. Формально — превышение по всем пунктам.

— Напишу, — ответил я.

— Вот и славно. — Ласточкин двинулся к двери. У порога остановился, как всегда. Любит он вот эти драматические моменты. — Напомню, задержанный в течение часа должен быть в подвале. Если через час его там не увижу, буду вынужден отразить это отдельно.

Дверь за майором закрылась тихонечко и очень аккуратно.

Я постоял, посчитал до десяти. Гнида. Самая настоящая. Но сейчас он прав, и к его словам не подкопаешься. Но тут мы снова упираемся в одну важную деталь. Фрица Ласточкину отдавать нельзя. Этого тем более. Сначала мне необходимо изучить журнал, а потом поговорить с немцем, допросить его. И тут в пять минут не уложишься, как было с предыдущим фашистом.

В коридоре послышались шаги. Через мгновение в дверь протиснулся Зотов. В одной руке он держал ведро с водой, в котором плавал ковшик, в другой — полотенце.

Умывался я прямо посреди кабинета, лейтенант поливал из ковшика. Вода моментально стала чёрной. Оттёр рожу, шею, руки до локтей. Стало значительно легче. Лёня метнулся к ящику, притащил мне мою форму. Гимнастёрка и правда оказалась чистой и чуть тёплой, от неё пахло печкой. Натянул одежду, застегнулся, приладил ремень, влез в сапоги.

Впервые за десять часов почувствовал себя старшим лейтенантом Соколовым, а не человеком без имени и звания.

Только закончил переодевание, в кабинете нарисовался Светлов. Он исчез сразу, как только мы въехали в комендатуру. Формально отправился привести себя в порядок. Чем на самом деле занимался почти час, черт его знает. Спросить не спросишь, а гадать бесполезно.

По крайней мере вернулся он переодетый, сухой, физиономия свежая.

— Товарищ старший лейтенант! — бодро выдал комсомолец с порога. — Лейтенант Светлов готов к несению службы!

Я молча посмотрел на него, а потом сообразил. Ну, да. В кабинете находится еще Зотов. В большей мере спектакль для него. Значит, придется подыгрывать.

— Замечательно, лейтенант Светлов, — кивнул я Мите. — Товарищ майор Ласточкин требует сдать задержанного в подвал. В течение часа.

Комсомолец моргнул несколько раз, отчего вид у него стал максимально глупый. Хотя в реальности он быстро переваривал полученную информацию. И судя по усмешке, мелькнувшей во взгляде, переваривал успешно.

Светлов понял, зачем я это произнес вслух. При Зотове мы откровенно говорить не можем, но конкретно сейчас требуется вмешательство начальства, чтобы немца оставили нам. Очень быстрое вмешательство. Ни я, ни Карась за десять-пятнадцать минут с руководством не свяжемся, нам для этого надо снова просить Ласточкина. А уж тот точно что-нибудь придумает, чтобы потянуть время.

Но Светлов — другая история. У него сто процентов найдется выход из ситуации.

— А может, попросить кого-нибудь? — предложил Митя с самым честным видом на свете. — Ну, чтобы товарищу майору сверху сказали. Так же можно?

— И кого ты попросишь? — не выдержал Зотов.

— У меня знакомый есть! Среди связистов! — обрадовался комсомолец. — Мы с ним вчера курили, хороший мужик. У него линия на Управление напрямую идёт. Товарищ старший лейтенант, разрешите сбегаю?

Зотов посмотрел на него так, как смотрят на человека, предложившего решить вопрос с Гитлером через сестру двоюродного дяди.

Я никак не стал комментировать высказывание Светлова, просто махнул рукой, мол, беги куда хочешь. Комсомолец тут же испарился за дверью.

Но перед тем как выйти, тихонько посоветовал мне заниматься делами, пленного пока никуда не вести. С допросом тоже не торопиться. Сказано это было, естественно, с комсомольской наивностью, как предположение, мол, вам, товарищ лейтенант, теперь, наверное, только с бумажками заниматься, пока вопрос решится. Но я суть уловил четко. Таким образом мне отдали конкретный приказ.

— Товарищ старший лейтенант, — осторожно сказал Зотов, как только мы остались вдвоем, — а товарищ лейтенант Светлов, он… — Лёня помялся, подбирая слова. — Он вообще… ну… нормальный?

— Вообще да, — усмехнулся я. — Однако иногда производит впечатление совершенно противоположное.

— А его к нам надолго прикрепили? — снова поинтересовался Зотов, потом с надеждой добавил: — Просто… Это же временно?

— Временно, Лёня. Временно. Ты ерундой этой голову не забивай. — Я подошел к мокрым вещам, сложенным горкой, вытащил из-под них журнал, который притащил от немцев. Когда стянул грязные шмотки, сразу спрятал его под них. Как знал, что Ласточкин нарисуется. — Вот. У нас новая работа нарисовалась. Ею и займемся. А на лейтенанта Светлова поменьше внимания обращай. По крайней мере если другого приказа от командира не получишь.

Зотов молча кивнул в ответ. Вопросы у него, естественно, остались, но задавать он их не будет.

Мы уселись на пол, разложили журнал и документы из эшелона. Последние, благодаря лейтенанту, теперь четко были сформированы в конкретные стопки, по датам, по форме и содержанию.

— Работаем так, — сказал Зотову. — Я читаю записи, ты сверяешь номера и даты по нашим бумагам. Совпало — откладываешь отдельно.

— Есть.

Только мы приступили к работе, вернулся Светлов. Прошло не больше двадцати минут.

Вид у комсомольца был исключительно довольный. Про связиста он не сказал ни слова. Я, соответственно, ничего не спросил. Зотов покосился на нас обоих с подозрением, но тоже промолчал. В общем, сплошная идиллия.

Я быстро ввел комсомольца в курс дела, пояснил, в чем суть работы, он без лишних вопросов присоединился к нам. Тоже опустился на пол, придвинул к себе третью стопку.

Однако, как говорится в одной небезызвестной песне, покой нам только снится.

Только мы погрузились в процесс, дверь снова распахнулась, в кабинет влетел Ласточкин.

От давешнего благодушия не осталось ни следа. Физиономия у майора была одновременно и белая, и красная. Он вроде как побледнел, но шел свекольными пятнами, а на скуле весьма заметно дёргалась мышца. Так выглядит человек, которого только что натянули по самые помидоры.

Товарищ Гнида, с одной стороны, был напуган разговором, который у него состоялся. С другой — взбешен, потому как понимал, кто стал причиной этого разговора. Похоже, у майора только что была срочная связь с кем-то очень высоко сидящим и очень далеко глядящим.

— Где капитан Карасев⁈ — рявкнул он с порога.

— У фельдшера, товарищ майор. Я вам говорил.

Ласточкин на секунду задохнулся. Видимо, готовил речь и понял, что произносить её некому. Старший лейтенант для такого мелковат.

— Значит, вам говорю, — товарищ Гнида развернулся ко мне всем телом. — Меня только что… по связи… как мальчика… Не знаю, как вы это сделали, но… — Он осекся, втянул воздух ноздрями, выдохнул. Потом поднял вверх руку и потряс в воздухе указательным пальцем. — Я вам еще покажу! Сейчас распоряжение такое. Задержанный остается у вас, под вашу личную ответственность. Но письменный отчет обо всем произошедшем жду немедленно! От вас, товарищ старший лейтенант, и от капитана Карасева. Пора б ему уже от фельдшера вернуться! Он что, на курортах⁈

Майор крутанулся на месте и выскочил из кабинета. Дверью приложил так, что с притолоки посыпалась известка.

В кабинете стало тихо.

Зотов медленно поднял голову и посмотрел на Светлова. Тот в свою очередь с самым сосредоточенным видом изучал немецкую накладную на восемь бочек солидола.

— Лёня, — сказал я. — Работай. Сейчас капитан вернется, у нас дел станет значительно больше.