После тревожного объявления Директора о бале мужчины убивают время в драках.

Снова.

Мы с Маргарет одновременно вздрагиваем, когда Картер бьет мужчину на пару сантиметров ниже себя ростом прямо в нос.

Да, я отчетливо слышу хруст.

Это, естественно, вызывает волну одобрительного свиста у зрителей, обступивших бойцов кру́гом.

— Пожалуй, это самое тупое зрелище, какое видела в жизни, — говорю я.

— Ну, не знаю, — откликается Маргарет. — Однажды я наблюдала, как один парень душил другого из-за последнего куска хлеба после того, как нас не кормили целый день. Серьезно, — она вздыхает. — Всего одни сутки. Двадцать четыре часа — срок для новичков.

Я кошусь на нее, и в ответ девушка выгибает бровь. Ладно. Насчет последнего она точно не шутила.

— И в чем вообще смысл этих драк? — спрашиваю я.

К нам подходит Картер, встряхивает руками и выпячивает грудь, явно довольный собой.

— В основном развлечение, — пот капает с его кожи, когда он останавливается в футе от нас. — Но нам нравится поддерживать форму, — готовимся к тому моменту, когда наконец выберемся отсюда.

— Такой оптимист? — улыбаюсь краешком губ. Картер — определенно мой самый нелюбимый мистик в этом месте: вечно расхаживает с заносчивой походкой и раздражающей ухмылкой.

— Тебе бы не помешало освоить пару боевых приемов, сладкая. Особенно если собираешься выйти отсюда после ритуала. Драться раньше приходилось?

Пожимаю плечами.

— Да так, бывало.

Нет. Вообще нет. По крайней мере, физически — никогда.

— Отлично. Тогда давай поглядим, на что ты способна.

— Она не будет с тобой драться, — Маргарет сверлит его хмурым взглядом. — Все знают, что ты не умеешь себя вести.

Картер смеется, прищурившись на меня.

Черт. Изобразив гримасу, выхожу в полукруг и завожу одну руку за другую, разминая, потом делаю то же самое с другой. Выглядит естественно, да?

— Леон, давай ты, — командует Картер. — Но полегче, ладно?

Леон мягко улыбается и выходит вперед. Он поджарый, мускулистый и явно сильный, но меня от него не передергивает так, как от Картера. Если будет поддаваться — справлюсь.

Не успевает он войти в круг, как Синнер останавливает его рукой на плече.

— Нет.

Леон замирает. Все замирают.

— Хочешь драться? — Синнер отпускает моего несостоявшегося противника и занимает его место в круге в паре шагов от меня. — Тогда деремся.

У меня внутри всё падает.

— Ты хочешь, чтобы я дралась с тобой? — Господи, пожалуйста, скажи «нет».

Он пожимает плечами.

— Конечно. Почему нет?

— Эм… — бросаю взгляд на Маргарет, молча пытаясь донести, что ее брат спятил.

Она лишь глядит в ответ широкими, полными веселья глазами.

Никакой помощи. Делаю мысленную заметку наорать на нее позже.

— Прекрасно. Ладно, — подпрыгиваю на носках. — Тогда деремся.

Клянусь, стоит ему сделать шаг вперед, как парни вокруг отступают на шаг назад. Да. Будет больно.

Он надвигается, руки свободно опущены вдоль тела. Это неважно. Синнер — массивная стена разрушения. Всё в нем, — угроза и предостережение.

Пульс инстинктивно учащается, отступаю назад. Чьи-то руки упираются мне в спину и толкают вперед.

— Ну? — дразнит Синнер. Он что, улыбается? — Так хотела драться — покажи на что способна.

— Ладно. Сам напросился, — расставляю ноги шире и поднимаю кулаки к лицу.

Он не поднимает рук для защиты и не отступает. Вообще не выказывает ни капли беспокойства, что я могу в него попасть.

Грубо.

Не обращая внимания на все прикованные к нам взгляды, бросаюсь вперед, целясь кулаком ему в лицо.

Он просто смещается в сторону — легчайший уклон. Инерция швыряет меня дальше, я спотыкаюсь.

Парни вокруг откровенно смеются.

— Неплохо, — подкалывает он. — Ты, кажется, говорила, что умеешь драться?

— Я такого не говорила, сказала — бывало.

Да, он определенно улыбается.

— Тогда попробуй еще раз.

И я пробую. Помещение снова взрывается хохотом. Пропускаю насмешки мимо ушей, снова и снова замахиваясь на Синнера.

Он уходит от каждого моего удара — если, конечно, это можно назвать ударами — без малейшего усилия. Позволяет продолжать слабые попытки на протяжении нескольких минут, прежде чем положить конец моим мучениям.

Когда я в очередной раз пытаюсь нанести удар, он ловит мое запястье и тянет, разворачивая до тех пор, пока спина не оказывается прижатой к его груди. Огромные руки обхватывают торс, пригвождая меня к месту.

Я вырываюсь, но он лишь сжимает хватку крепче, делая мое сопротивление еще более бесполезным.

Его сердце колотится у меня за спиной, жар тела обволакивает целиком, губы касаются края уха, когда Синнер шепчет:

— Если хоть кому-то из этих парней позволишь к себе прикоснуться — ты покойница. Не попадайся мне больше в этом бойцовском круге.

С этими словами он слегка толкает меня к Маргарет, которая наблюдает с самодовольной усмешкой на лице.

Лицо пылает от смущения, растерянности и, возможно, капельки желания — но, если повезет, то парни спишут всё на мои ужасные спортивные способности.

С каждым проклятым днем это место становится всё более диким.

— Афина, вау! Ты просто великий боец. Показала ему. Абсолютная крутость, — Маргарет с трудом сдерживает смех.

Я легонько бью ее по руке, проходя мимо.

— Твой брат ненормальный, серьезно. Надеюсь, это не семейное.

Остаток дня мы игнорируем драки и притворяемся, будто не убиваем время в ожидании того странного события, что намечено на сегодняшний вечер. Каждый раз, вспоминая о бале, ощущаю, как внутри всё обрывается. Что-то нечисто, но я не в том положении, чтобы бунтовать.

Так что мы с Маргарет смеемся, рассказываем друг другу истории и делаем вид, что не заперты в ужасной, мрачной темнице, пока часы медленно тянутся.

Но реальность достаточно скоро напоминает о себе — и приносит с собой всё свое дерьмо.

Никогда раньше не носила такого платья.

Мой наряд и платье Маргарет похожи по фасону. Оба из тонкого шелка, что облегает фигуру и ниспадает до самого пола. Повезет, если переживу эту ночь, не споткнувшись о подол. Разрез чуть выше колена, — по крайней мере, немного облегчает ходьбу.

Тонкие бретели обвивают верхнюю часть рук. Платье переливается синевой, напоминая о голубых венах под кожей. А платье Маргарет — прекрасного нежно-розового оттенка.

Улыбаюсь, глядя на нее. Ее красота идет из самой глубины души и сияет в голубых глазах. Она удивительно чистый, добрый человек.

Закусив губу, отворачиваюсь и занимаю руки — доплетаю косу, перекинув ее через плечо. Такой, как она, не стоит проводить время с такой, как я. Даже одно мое присутствие в ее жизни уже может навредить. Особенно если бы Маргарет знала меня настоящую.

— Что? В чем дело? — спрашивает она неуверенно. — Настолько ужасно выгляжу?

— Нет, нет. Сногсшибательно, — оборачиваюсь с натянутой улыбкой. — Ты настоящее сокровище, Маргарет.

Щеки девушки розовеют, и она качает головой, будто не верит. Будь у меня сердце, оно бы сейчас разбилось. Потому что всегда именно самые чистые души не способны разглядеть красоту, которую несут в себе одним своим существованием.

— Ты и сама не так уж плоха, — отвечает она. — Просто не верится, что ты та же девушка, что отказывалась мыться! Дважды!

Закатываю глаза, завязываю кончик косы и, развернувшись, иду следом за Маргарет из душевой.

Мужчин уже вывели из темницы — все разодеты как послушные игрушки Директора.

Мы стоим в опустевшем помещении, и в животе скручивается страх. Невозможно, чтобы Директор вытащила всех своих мистиков из подземелья и рассчитывала, что ночь пройдет мирно.

Не имею ни малейшего понятия, какими силами обладают эти мужчины, но ума понять хватает: есть причина, по которой нас прячут под землей, запирают в клетке, откуда не сбежать.

Выпускать монстров из заточения — всегда плохая затея. Даже если их нарядили и велели вести себя прилично.

Я пробыла в аду всего несколько дней и уже готова лезть на стены. Остальные обитатели находятся здесь куда дольше. Наверняка им не терпится вырваться на свободу.

— Ладно, покончим с этим, — говорю скорее себе, чем Маргарет. Попробуем пережить эту ночь, хоть каждая косточка в теле и твердит, что смерть совсем рядом.

Пока мы приближаемся к группе стражников, ожидающих у дверей, Маргарет прямо-таки вибрирует от опасного возбуждения. Не могу ее особо винить. Пробыла бы здесь месяцы, как она, возможно, тоже радовалась бы.

Я никогда не была на балах или чем-то подобном. Никогда даже не носила такого платья. Да и повода не было. До того дня, как меня привезли сюда, жизнь была тихой и простой. Мы занимались землей, кормили животных, готовили. Я даже вообразить не могла жизнь в мире, где люди наряжаются вот так, чтобы — что? Общаться? Делать вид, что нравятся друг другу?

Звучит совершенно отвратительно.

— Шевелитесь, дамы, — стражник, подгонявший нас, говорит столь же механически, сколь и выглядит. Как и все они — с головы до ног в черной тактической экипировке. — Вас ждут на балу через пять минут.

Вздохнув, подчиняюсь, взяв Маргарет под руку. Пока мы петляем по туннелям и коридорам, ведущим на поверхность, стараюсь запомнить каждый поворот. Но быстро понимаю: стража нарочно возвращается по своим следам, водит кругами, изо всех сил запутывая. Вдобавок почти уверена, что мой мозг усох, пока я гнила в этой проклятой темнице.

— А ради чего вообще этот бал? — спрашиваю я.

Долгую минуту никто из пятерых стражников не отвечает. Уже готова смириться, что не получу ответа, когда один наконец заговаривает:

— Считайте это праздником для мистиков.

Просто потрясающе.

— А с какой стати чествовать одаренных? Всё, что мы — они — делали, это сидели в чертовой темнице месяцами.

Не глядя на нас, стражник усмехается.

— Ты ничего не знаешь о том, что творится в мире, мистик. Но сейчас узнаешь.

Когда подходим к лестнице, ведущей на поверхность, мое сердце почти останавливается. Запах чистого воздуха вспыхивает в чувствах как далекое воспоминание. Он отдает свободой. Надеждой.

— Чувствуешь? — спрашивает Маргарет, втягивая носом воздух. — Пахнет… пахнет…

— Свежим воздухом.

Ее лицо светлеет, глаза сияют, когда Маргарет глядит наверх, где главый из стражников распахивает дверь.

— Идем.

Она первой взбегает по ступенькам и, достигнув верха, заливается смехом. Когда ступаю на землю рядом с ней, приходится подавить собственный восторг.

Мы снаружи.

Снаружи.

— Даже не думайте пытаться бежать, — рявкает один из стражников, пока все пятеро обступают нас. — Директор не глупа. Она приняла меры, чтобы мистики ничего не выкинули.

Любопытство разгорается, оглядываю окрестности, замечая густые деревья и темное небо над головой.

— Какого рода меры?

— Такие, которые тебе не захочется испытывать на себе.

Туманно. Загадочно. Будь у меня сила, то стерла бы это место с лица земли, прихватив всех в адскую бездну. Кроме Маргарет, разумеется.

Сначала мое внимание захватывает музыка. Она плывет сквозь густой лес, отскакивая от деревьев и вибрируя в хрустящей листве. Мелодия на удивление живая.

И когда нас выводят через густую листву к белому шатру на поляне, то у меня внутри почти всё обрывается. Повсюду мерцающие огоньки, протянутые сквозь ветки и перекрещенные над головой, точно звезды.

Это настоящий бал. Настоящая вечеринка. Люди в официальных костюмах и платьях, а не в военной форме. Они едят, пьют, болтают, словно жизнь совершенно нормальна. Вокруг белого шатра, конечно же, периметр вооруженной охраны. Наверняка среди них есть мистики, работающие на Министерство. Иначе им нечего было бы противопоставить собравшимся здесь одаренным.

Маргарет машет группе мужчин из темницы и даже пытается утянуть меня в сторону танцпола, где несколько женщин танцуют и смеются.

— Ты иди, — настаиваю я. — Пока возьму выпить.

— Ой, да ладно тебе! — спорит она, всё еще цепляясь за мой локоть. — Позволь себе немного повеселиться. Другого шанса может и не быть.

— К тебе это тоже относится. Не дай помешать себе оторваться, — отмахиваюсь от нее. — Иди!

Закатив глаза, она пятится, но с улыбкой, которую никак не сдержать, не справляется. Она просачивается сквозь оживленную толпу, увлекая за собой одного беспомощного мужчину — одного из тихих мистиков из темницы — и кружится вместе с остальными танцующими.

Я держусь у края праздника, пытаясь различить мистиков и… ну, всех остальных, кто здесь собрался. Независимо от их магического статуса, не могу доверять никому из них. Все они здесь ради нее, ради Директора. Любой из этих людей может быть солдатом, той силой, что убивает от ее имени. Невозможно понять, смыли ли они кровь с рук перед тем, как облачиться в эти наряды и явиться сюда развлекаться.

Тошнотворно.

Справа нахожу местечко потише, где топчутся лишь несколько стражников, не особо обращающих внимание на праздник. Делаю несколько шагов в ту сторону и скрещиваю руки на груди, изо всех сил стараясь выглядеть хоть сколько-нибудь нормально.

— Ты хмуришься, — подходит Леон с двумя бокалами игристого вина.

Принимаю у него бокал как знак перемирия, но закатываю глаза, чтобы укрепить свою позицию.

— Это просто мое лицо.

Он засовывает свободную руку в карман брюк, и мы вместе смотрим на толпу. Что бы он ни хотел сказать, я готова спорить. В таком настроении это, — мой базовый режим. Но он просто… стоит. Молча. Наблюдает.

Я уже позволила мышцам немного расслабиться и сделала несколько глотков вина, когда он наконец говорит.

— Все они ведут себя так, будто нам и правда есть что праздновать, — фыркает он. — При этом прекрасно знают, в каких условиях нас держат. Но никому, похоже, нет до этого ни малейшего дела.

В груди снова вспыхивает гнев.

— С чего бы им переживать? Они утверждают, что выигрывают войну. По их словам, творят правое дело. Их абсурдный план мистической свахи, похоже, работает как часы.

— Ты же не веришь в это? Они что угодно скажут, лишь бы мистики продолжали воевать. Даже выдумают историю, что у нас есть шанс.

Он встречается со мной глазами, но внимание перехватывает что-то за моим плечом. Мгновенно лицо мужчины мрачнеет, взгляд меняется с игривого на ледяной. Затем, даже не попрощавшись, он разворачивается и уходит, задевая плечом другого мужчину, поспешно скрываясь в толпе.

Какого черта?

Сначала чувствую его. Холодное, твердое присутствие позади, заставляющее сердце биться быстрее, будто подавая сигнал тревоги и воспламеняя все остальные ощущения. Волоски на руках встают дыбом, а желудок переворачивается.

Синнер.

— Что я говорил о разговорах с другими мужчинами?

Застываю на месте.

— А я тебе что сказала? Тебя это не касается.

Не доставляю ему удовольствия и не оборачиваюсь. Держу взгляд прямо перед собой и залпом допиваю остатки вина.

Синнер встает рядом, его плечо касается моего — он находится непозволительно близко. Даже на каблуках я всё еще на голову ниже. Трудно сверлить его взглядом, когда приходится задирать голову, чтобы увидеть лицо.

— Разве ты не должен быть там, праздновать с остальными мистиками?

Боковым зрением я вижу, как он засовывает обе руки в карманы брюк. На нем черный костюм, как и на остальных мужчинах, но, если бы я не знала, то поклялась бы, что он сшит точно по его меркам. Костюм сидит на поджаром теле идеально, притягивая мой взгляд к внушительным бицепсам и рельефной груди, прежде чем…

Черт. Я таращусь.

— И оставить тебя тут одну дуться, притворяясь, что ты не одна из нас?

Искра раздражения вспыхивает и разгорается жаром.

— Мне не нужно притворяться.

— Чушь, — он наклоняется так, что губы оказываются у моего уха. — Вижу твою маску насквозь, Новенькая. Знаю, ты что-то скрываешь. Какой бы дар ни был у тебя — он выйдет наружу достаточно скоро, — Синнер задерживается на мгновение, посылая мурашки по моим рукам, затем выпрямляется и возвращает внимание к толпе. — Твоя игра затягивается.

— И что же это за игра? — наконец поворачиваюсь к нему лицом. — Какой смысл прятать силу? Уж поверь, будь у меня сила, я бы использовала ее, чтобы выбраться отсюда, в отличие от вас всех.

Челюсть мужчины сжата, он скрипит зубами.

— Будь это так просто, думаешь, мы бы не сделали этого до сих пор?

— Разве что ты не так силен, как считает Директор. Что, вообще-то, многое бы объяснило.

Его низкий смех плывет в воздухе между нами — низкий настолько, что ощущается скорее вибрацией, чем эмоцией, исходящей от Синнера. Одна-единственная черная тень выскальзывает из его груди и змеей обвивает мою шею.

Я резко втягиваю воздух — тьма касается кожи, посылая дрожь по всему телу.

Он усмехается в ответ на мою реакцию, но ничего не говорит, пока тень закручивается вокруг выбившейся пряди волос и мягко тянет.

Пространство вокруг исчезает. На секунду — долгую, мучительную секунду — есть только мы вдвоем и тень Синнера. Его темные глаза затягивают меня, запирая в своей глубине.

И когда он опускает взгляд к моим губам…

— Не помешала?

При звуке голоса Директора я отшатываюсь от Синнера и разворачиваюсь, ожидая наказания за крохотное проявление его силы.

Вместо этого весь воздух вышибает из легких.

Потому что рядом с Директором стоит высокая женщина в безупречном бальном платье. У нее длинные черные волосы и знакомая сжатая улыбка на лице.

Если бы я могла дышать, то кажется, закричала бы. Вместо этого отшатываюсь, но прежде чем успеваю упасть, Синнер грубо хватает меня за руку и удерживает.

— Привет, сестра.