Глава двадцать восьмая

Я уверена, что расслышала его неправильно.

— Украли?

Он кивает.

— Как вообще можно украсть у богов? — Ведь по сути это именно то и значит, если легенды о божественных руках, создававших драконов, правдивы. Судя по этим легендам и тому, что я исследовала последние недели, даже низшие создания всё равно связаны с небесами, их магия санкционирована высшими силами, и она куда сложнее всего того, что простой человек способен просто так взять и прибрать к рукам.

Рив снова колеблется, словно пытается решить, с чего начать объяснение.

Объяснение, услышать которое мне уже не доведется.

Нас прерывают крики.

Мы бросаемся на звук, выискивая глазами источник где-то внизу. Но мы находимся слишком высоко, наш обзор загораживают кроны деревьев и скрывают густые тени. Мы замечаем пару бегущих стражников, которые направляются в сторону Большого павильона, но можем лишь догадываться, к чему именно они спешат.

Без лишних слов мы оба разворачиваемся и бежим к лестнице, несясь вниз с еще более безрассудной скоростью, чем поднимались. Мои босые ноги ноют от каждого тяжелого шага, а руки покрываются ссадинами и кровью, потому что мне приходится волочить их по грубым стенам, чтобы удерживать равновесие и не сбавлять темп.

Но я не останавливаюсь, чтобы осмотреть повреждения, когда мы вырываемся на арену; я продолжаю бежать, а из-под ног взлетает черный песок. Нарастающие вдалеке крики, липкий страх, сводящий желудок, — это должно быть очередное спланированное нападение Дральска.

Они наверняка явились сюда в поисках меня, точно так же, как драконы явились за мной в ночь Эмберфолла.

Я не могу допустить, чтобы из-за меня погибло еще больше людей.

Я не думаю ни о чем другом, приподнимая юбки и прибавляя шагу, изо всех сил стараясь не отставать от размашистого шага Рива. Мы прорезаем дворец насквозь и выходим через тот же самый выход, которым я воспользовалась несколько часов назад, глядя на праздник, превратившийся в ужасную, хаотичную бойню.

Мы спускаемся без слов и какого-либо плана, объединенные лишь оцепенелым, общим отчаянием — помочь, сделать хоть что-нибудь, что угодно.

Рив замечает свою сестру, пытающуюся восстановить порядок, и бросается к ней на помощь.

Я прочесываю периметр павильона в поисках Брайар.

Ее нет.

Паника сжимает мое сердце. Страх угрожает лишить меня равновесия, и я чуть не спотыкаюсь о павшего стражника, лежащего в луже крови. От этого зрелище мой желудок скручивает узелком. Каким-то образом собравшись с силами, я срываю нож с его пояса и делаю длинный разрез на платье, подвязывая его выше колен, чтобы двигаться свободнее. Затем я подбираю его окровавленный меч и продолжаю поиски.

Вокруг полно людей: гости разбегаются во все стороны; стражники выстраиваются в ряды, сверкая оружием и отдавая приказы; нападающие свирепо прорубают себе путь сквозь толпу, срывая украшения, переворачивая столы и убивая каждого, кто встает у них на пути. Некоторые из разрушителей носят зелено-золотые маски, эмблемы с переплетенными деревьями или другие явные знаки того, что они прибыли из Дральска, но слишком многие маскируются; я почти уверена, что некоторые из них еще час назад выдавали себя за гостей.

Неужели именно так проникли остальные?

Насколько глубоко они внедрились во дворец?

Я не знаю, куда мне замахиваться мечом. Кому помочь. И Брайар — где, черт возьми, Брайар?

Не раздумывая, я поднимаю взгляд в небо.

— Сеска… — Ее имя срывается с моих губ сдавленным шепотом. Последняя, судорожная мольба о воздухе перед тем, как я захлебнусь в этой кровавой, безумной резне.

Порыв ветра отметает волосы от моего лица, и в ответ звучит ее голос.

Я здесь.

Я ее не вижу. Но чувствую мгновением позже — в силе, влившейся в мои вены; в стягивающем, ползущем ощущении защитных чешуек, покрывающих участки моей кожи; в покалывании, охватившем мой изуродованный глаз. Я едва не вскрикиваю от облегчения, когда зрение возвращается к этому глазу вновь — та самая острая, сверхъестественная четкость, которая позволяет мне разглядеть каждое лицо в толпе, каждое лезвие во тьме.

Наконец я замечаю Брайар; она отбивается сломанной ножкой стола от женщины, вооруженной коротким клинком.

Я бросаюсь к ней на помощь, пронзая своим украденным мечом спину нападавшей как раз в тот момент, когда та делает выпад к горлу Брайар. Женщина валится вперед и оседает между нами.

Брайар испускает облегченный вздох при виде меня. Мы обмениваемся коротким, крепким объятием. Она слегка вздрагивает, заметив мой глаз — впервые видя его вот так, — но воссоединение прерывают двое приближающихся слева людей в масках, которые по пути опрокидывают стол, уставленный сладостями.

— И теперь они переводят отличнейший торт! — бормочет Брайар. — Этого нельзя оставлять безнаказанным.

Куда больше торта меня беспокоит то, что один из нападающих нацелился на впавшую в панику аристократку. Она замирает при его виде — после того как сдергивает с рук несколько сверкающих браслетов и бросает их ему под ноги, судя по всему, пытаясь откупиться от собственной смерти.

Он игнорирует драгоценности, хватает ее за руку и резко разворачивает, чтобы удобнее было перерезать ей горло.

Брайар подбирает короткий клинок убитого ей нападавшего, и мы вдвоем направляемся к мужчине. Брайар замахивается ему в голову. Пока он концентрируется на том, чтобы уклониться от ее удара, я наношу низкий удар ногой по его ногам, сбивая его с ног.

Аристократка кричит, когда ее отпускают, и падает на руки и колени. Она прижимает голову к груди. Мне кажется, она собирается упасть в обморок, но Брайар хватает ее, резко дергает вверх, толкает в сторону дворца и велит найти какое-нибудь укрытие.

— Богачи такие чертовски бесполезные, — ворчит она, поворачиваясь ко мне и надевая на запястье несколько брошенных женщиной браслетов.

Я приподнимаю брови.

— Плата спасителя, — пожимает она плечами в тот самый момент, когда второй мужчина бросается на помощь своему упавшему товарищу. Поверженный тоже вскакивает на ноги, и мы сходимся с ними лицом к лицу, замирая в том особом оцепенении, которое предшествует насилию.

Я бью первой.

Сила Сески продолжает гудеть во мне, делая мои движения невероятно быстрыми и бесстрашными. Благодаря этому и привычной устрашающей эффективности Брайар мы быстро расправляемся с обоими мужчинами.

— Загоняйте их во дворец! — слышу я где-то позади крики Кестрел, всё еще пытающейся навести хоть какой-то порядок среди гостей и стражи. Бросив взгляд через плечо, я замечаю, что Рива больше нет рядом с ней. Мой пульс пропускает несколько ударов — интересно, куда он делся, в безопасности ли он, не происходит ли где-то в другом месте еще более страшный кошмар.

Мой взгляд падает на бездыханное тело неподалеку от Кестрел — девушка не старше пятнадцати лет, ее темные волосы раскинулись веером, а на губах все еще застыла безмятежная улыбка. Мрачное напоминание о том, как быстро блестящий праздник превратился в… это.

Я киваю в сторону принцессы.

— Иди помоги Кестрел, — говорю я Брайар. — Люди паникуют; им нужен твой подвешенный язык, чтобы указывать, что делать.

Она колеблется.

— А как же ты?

— Я постараюсь удержать от тебя как можно больше врагов, чтобы ты могла сосредоточиться на спасении людей.

— Оуин…

— Я буду в порядке. — Я поднимаю руку, поворачивая ее так, чтобы она увидела переливчатые синие чешуйки, которые теперь распространились от запястья почти до самого локтя.

Ее губы приоткрываются при этом зрелище, а взгляд метается между чешуйками и моим драконьим глазом. — Ты становишься все страннее и страннее, — произносит она с кривой ухмылочкой.

— Иди, — подгоняю я.

— Будь осторожна, — бросает она в ответ, прежде чем наконец сорваться с места.

Я поворачиваюсь и начинаю методично отбивать каждого врага, пытающегося подобраться хоть сколько-нибудь близко к ней и Кестрел. После того как я с нечеловеческой скоростью и изяществом расправляюсь с первой парочкой противников, остальные начинают дважды думать, прежде чем приближаться ко мне. Большинство и вовсе замирает, глядя на мое лицо — на мой шрамированный, некогда слепой глаз и золотистый, змеиный блеск, который он теперь приобрел.

Я привыкла к тому, что люди шарахаются при виде этого глаза, но то, как колеблются эти нападающие, ощущается совсем иначе. Я не чувствую отвращения. Или жалости.

Я не чувствую себя отталкивающей.

Я чувствую силу.

Сеска пролетает ближе, словно подпитываясь моей просыпающейся уверенностью, то ныряя в облака, то выныривая из них.

«Держись на расстоянии», — думаю я, и уверена, что она слышит это, потому что издает недовольное, эхом разносится шипение, прежде чем снова взмыть выше. Она хочет приземлиться и полностью переплестись с моей силой. Высвободить собственную ярость на этих жестоких непрошенных гостей. Я чувствую, как в воздухе тоже нарастает жар — манящий дар, который я потенциально могла бы призвать и пустить по собственным венам, если бы только осмелилась. Я знаю, что этого хватило бы, чтобы уничтожить каждую угрозу, которая все еще стоит на ногах.

Вот только я не доверяю себе настолько, чтобы направлять его безопасно.

Не после того, что случилось на арене на днях.

«Держись на расстоянии», — снова думаю я. «Я могу справиться с этим одним лишь мечом. Никакой магии. Так безопаснее».

Волна ее негодующего тепла проносится сквозь меня. Но вскоре за ней следует новый прилив ее силы, сопровождаемый вспышкой сосредоточенности, от которой окружающий мир становится еще четче, еще ярче.

Эти обостренные чувства внезапно словно решают повести меня в определенном направлении — прямо к светловолосому мужчине в плаще глубокого изумрудного цвета, который движется среди бойни с хладнокровной, смертоносной властностью. Его рука лежит на рукояти палаша, но он даже не обнажает его, хотя несколько стычек разворачиваются прямо возле него.

Я словно не могу отвести от него глаз; кажется, будто Сеска наблюдает за всем происходящим сверху и твердо намерена: это именно та цель, на которой мне нужно сосредоточиться, хочу я того или нет. Поэтому я до мельчайших деталей осознаю каждый его выверенный шаг, каждое движение его оценивающего взгляда, то, как каждый из дворцовых нападающих словно начинает сражаться с большим усердием всякий раз, когда он проходит мимо.

— Лорд Фарон! — слышу я чей-то окрик, когда кто-то бросается к нему. Они обмениваются несколькими словами, и после этого Фарон направляется в сторону дворца.

Я преграждаю ему путь.

Он отвечает на взмах моего меча быстрым обнажением собственного, а затем проводит стремительный удар наотмашь. Я уворачиваюсь от атаки, приземляясь в изящное приседание. Когда я выпрямляюсь, у него вид человека, который собирается отвернуться и идти дальше — так, будто он не считает меня стоящей усилий траты времени.

Пока он не замечает мой глаз.

Он замирает в полном оцепенении.

— Это… ты.

Я молниеносно взмахиваю мечом в сторону его груди, останавливая кончик лезвия в сантиметре от него с нечеловеческой скоростью и точностью. Чешуйки на моей руке мерцают в лунном свете.

— Кто ты? — требую я ответа. — Зачем ты здесь?

— Зачем я здесь? — Он делает шаг назад, с ног до головы оглядывая меня. Его взгляд снова задерживается на моем глазе, словно он до сих пор не может поверить в то, что видит. — Я мог бы задать тебе тот же вопрос. Последнее слово подчеркивается быстрым, злобным выпадом, который скрежещет по краю моего лезвия, так как я едва успеваю вовремя парировать.

Я отпрыгиваю назад.

Он следует за мной, обрушивая град точных, сокрушительных ударов. Даже с помощью силы Сески мне стоит больших трудов поспевать за ним.

Через минуту я меняю тактику; я позволяю ему оттеснить меня на несколько шагов, давая почувствовать ложное ощущение силы и контроля. Мое усиленное зрение сканирует его тело, следя за каждым малейшим движением его мышц, замечая, как опускается его плечо, как корпус наклоняется для удара сверху…

Когда этот следующий удар обрушивается сверху, я делаю шаг ему навстречу, позволяя лезвию лишь оцарапать мою покрытую чешуей руку, вместо того чтобы тратить энергию на полноценный блок, а затем наношу удар локтем снизу вверх ему в челюсть. Он шатается. Я делаю подсечку, прежде чем он успевает прийти в себя, и он с грохотом валится на спину.

Я нависаю над ним, прижимая плашмя лезвие к боку его шеи.

— Маленькая предательница, — рычит он, глядя на меня снизу вверх.

Это слово застает меня врасплох, и это, должно быть, отражается на моем лице, потому что он одаривает меня неприятной ухмылкой и поясняет:

— Служанка короны Мурена, послушная маленькая шлюшка Рива, вырядившаяся в его цвета. Я надеялся, что слухи о тебе преувеличены, но, похоже, все так и есть.

— Я ничья не служанка, — говорю я. — Я просто защищаю людей.

— Людей, которые заслуживают быть зарезанными так же, как это королевство зарезало бесчисленное множество других.

— Никто этого не заслуживает. Есть невинные…

— В этом городе нет никого невинного.

Я сжимаю меч обеими руками, вонзая его кончик глубже в землю и еще надежнее упираясь в него.

Мое внимание привлекает движение: от дальней лесной полосы за павильоном появляется отряд солдат Дральска с факелами и опущенными мечами, двигающийся в дисциплинированном строю.

Мое равновесие на мгновение нарушается, и лорд Фарон пользуется этой возможностью, чтобы выкатиться из-под моего удара и с отточенной легкостью вскочить на ноги. Его темные глаза мечутся из стороны в сторону, оценивая меняющееся расположение сил и просчитывая варианты.

Даже с силой связи с Сеской, бушующей в моей крови, у меня слишком мало шансов победить в одиночку.

Но лишь на мгновение.

В следующее же мгновение появляются мои собственные подкрепления во главе с Ривом. Десятки солдат Мурена веером расходятся по обе стороны от нас, а Рив кладет руку мне на локоть и оттягивает за спину, принимая защитную стойку между мной и Фароном.

Лорд Фарон наблюдает за этим с холодной, выверенной улыбкой.

— В этом нет необходимости. Мы сегодня не за ней — мой государь намерен забрать ее лично, в свое время. Что же касается сегодняшнего вечера… — Его взгляд смещается в сторону дворца. — Мы здесь, чтобы уладить другое дело.

— Неужели? — тянет Рив. — Что ж, мне до смерти интересно, какое именно дело оправдывает подобный уровень театральности. Не томи.

— Вы удерживаете в плену одного из наших людей. Выдайте его нам немедленно, иначе будут последствия.

— Последствия? — Рив издает холодный, пренебрежительный смешок. Его пальцы сжимаются в кулак, словно он собирается отдать какой-то знак своим солдатам.

Прежде чем он успевает это сделать, Фарон щелкает пальцами, и из тени появляются трое людей в масках, волоча за собой связанных и с кляпом во рту Кестрел.