Алина второй день думала, как бы встретиться и поговорить с тем молодым человеком, который играл роль клоуна Тёмы на дне рождения Алисы. Наконец, девушка решилась.

– Надо же с чего-то начинать... – сказала она самой себе.

В конце концов девушка набрала номер заказчицы – мамы Алисы.

После нескольких минут обычного разговора она ещё раз поблагодарила женщину за возможность поработать на празднике и как бы между прочим спросила:

– Подскажите, пожалуйста, а вы случайно не сохранили номер телефона молодого человека, который был у вас клоуном? Артёма.

– Конечно сохранила. А что случилось?

– Ничего особенного. Просто во время обработки фотографий нашлось несколько очень удачных кадров с ним. Думаю, ему было бы приятно получить их на память. Да и, возможно, в будущем мне понадобится ведущий или аниматор для одного детского праздника. Вот и подумала познакомиться поближе.

Женщина охотно продиктовала номер. Поблагодарив её, Алина сразу же набрала Артёма.

– Алло.

– Здравствуйте. Это Артём?

– Да.

– Меня зовут Алина. Я фотограф. Помните, мы с вами виделись на празднике в парке аттракционов. Я тогда снимала день рождения Алисы.

Парень сразу вспомнил.

– А... Да, конечно. Здравствуйте.

– Во время обработки фотографий оказалось, что есть несколько очень хороших снимков с вашим участием. Я подумала, что вам будет приятно их забрать.

На другом конце послышался добродушный смешок.

– Спасибо большое. Но можно ведь просто переслать их на почту или в мессенджер. Так даже проще.

Алина на секунду растерялась. Потом быстро нашлась:

– Можно... Но я как раз хотела с вами ещё поговорить. Возможно, совсем скоро понадобится аниматор для одного праздника. Хотелось бы узнать, работаете ли вы с такими заказами постоянно.

Артём вдруг прямо заметно оживился.

– Правда? Да, я работаю! А когда праздник? – воодушевленно спросил он.

Алина на мгновение замерла и, почти заикаясь, произнесла:

– Это у знакомых. Нужно ещё уточнить. Но... Я думаю, что скоро...

Врать Алина никогда не умела и не любила, поэтому она просто предложила:

– Может, встретимся буквально минут на двадцать? Заодно фотографии передам.

– Хорошо, давайте встретимся. Где вам удобно?

Немного подумав, Алина ответила:

– Давайте в центральном сквере. Там возле фонтана есть лавочки.

– Отлично. Мне подходит.

Они договорились о времени и попрощались. Едва разговор закончился, Алина сразу же позвонила Максиму.

– Привет. Я поговорила с Артёмом.

– Привет. Получилось?

– Да. Сегодня вечером мы встречаемся. И знаешь... Мне показалось, что он очень обрадовался, когда услышал про работу. Такое впечатление, что он как раз в поисках... А я, получается, подала ложную надежду...

Девушка вздохнула. Макс сразу стал серьёзным.

– Не переживай. Там будет видно. Где вы встречаетесь?

– В центральном сквере. Возле фонтана.

– Хорошо. Я тоже приеду.

Она немного помолчала.

– Макс... А что всё-таки мы ему скажем?

Он тихо усмехнулся.

– Если честно... пока не знаю. Но, обязательно придумаю.

Алина молчала.

– Но не будем ничего выдумывать заранее. Просто поговорим. Иногда человек сам начинает рассказывать именно то, что нужно услышать.

– Надеюсь...

***

Вечером они встретились возле центрального сквера.

До назначенного времени оставалось несколько минут. Фонтан тихо шумел, вокруг гуляли семьи с детьми, подростки сидели на лавочках, кто-то кормил голубей. Макс и Алина медленно шли по аллее.

– Есть идеи? – негромко спросила девушка.

Макс покачал головой.

– Только одна.

– Какая?

– Быть внимательными.

Алина улыбнулась.

– Это ты умеешь.

Макс посмотрел в сторону входа в сквер. К аллее уже приближался молодой парень в светлой футболке и джинсах. Без яркого грима, огромных ботинок и смешного костюма он выглядел совсем иначе. Самый обычный молодой человек лет двадцати пяти. Наверное, если бы они встретили его на улице случайно, ни за что не узнали бы того самого весёлого клоуна Тёму. Макс глубоко вдохнул. Разговор, ради которого они сюда пришли, только начинался.

Парень подошёл к ним и, приветливо улыбнувшись, поздоровался.

– Добрый вечер.

– Привет, – улыбнулась Алина.

– Здравствуйте, – кивнул Макс.

Артём перевёл взгляд на девушку.

– Так... О чём вы хотели поговорить?

Алина на секунду растерялась. Потом, словно вспомнив, зачем пришла, открыла сумочку и достала несколько распечатанных фотографий.

– Вот... Это вам. Мне показалось, что снимки получились очень удачными. Захотелось оставить их вам на память.

Артём удивлённо посмотрел на фотографии. На его лице появилась грустная улыбка.

– Спасибо большое...

Он несколько секунд рассматривал снимки, потом тяжело вздохнул.

– Возможно, это вообще последний праздник с моим участием.

Макс и Алина переглянулись. Девушка осторожно спросила:

– Почему вы так говорите?

Артём невесело усмехнулся.

– Похоже, в моей жизни наступила чёрная полоса. Причём не поперечная, а продольная.

Он опустил голову.

– Совсем недавно у меня было четыре заказа подряд. Четыре! Один – детский утренник, два дня рождения и ещё девичник.

Он улыбнулся, но улыбка получилась усталой.

– А вчера они словно сговорились. Один за другим позвонили и отменили все четыре мероприятия.

Он развёл руками.

– Представляете? Все сразу.

Несколько секунд никто ничего не говорил.

– Если честно... я был в шоке.

Артём посмотрел сначала на Алину, потом на Макса.

– Поэтому, когда вы сказали, что, возможно, нужен аниматор на праздник... я, наверное, впервые за последние сутки почувствовал хоть какую-то надежду.

Макс молчал. В груди неприятно сжалось. Он снова вспомнил фотографии. Исчезнувшие воздушные шары. Отменённые заказы...

Алина незаметно прикусила губу. Ей стало неловко, даже стыдно. Хотелось провалиться, испариться, исчезнуть... Она лихорадочно пыталась придумать, что сказать, но мысли словно разбегались.

Максим понял это сразу.

– Знаешь, Артём, – спокойно сказал он, – работа действительно есть.

Парень мгновенно оживился.

– Правда?

– Правда.

Макс кивнул.

– У одной девушки скоро день рождения. Зовут её Маша. Если честно, праздник уже послезавтра. Извини, что всё так неожиданно.

Но Артём нисколько не растерялся. Наоборот, глаза его сразу засветились.

– Да это вообще не проблема!

Он даже улыбнулся шире.

– Главное – скажите время и место. Всё остальное решим.

Он на секунду задумался.

– Может, нужны шарики? Или какие-нибудь необычные конкурсы? Может, цветы? Или определённый костюм? Вы только скажите заранее, чтобы я успел всё подготовить.

Макс невольно улыбнулся.

– Не переживай. Я сегодня вечером всё уточню и сразу тебе позвоню.

– Отлично!

Артём крепче прижал фотографии к груди.

– Спасибо вам. Правда... спасибо.

Он ещё немного поговорил с ними, попрощался и, заметно повеселев, пошёл по аллее. Когда Артём ушёл, Алина ещё несколько секунд смотрела ему вслед.

– Макс… ведь это не может быть случайностью… – тихо произнесла она.

Он тяжело выдохнул.

– Я тоже так думаю.

– Получается, на фотографиях исчезли воздушные шары… а потом словно начали исчезать и его праздники.

Макс медленно кивнул. Несколько секунд они молчали, потом Алина вдруг нахмурилась.

– Подожди… Но ты же сейчас сказал про день рождения Маши. Ты ведь не придумал это?

– Нет, – спокойно ответил Макс. – Послезавтра у Маши действительно день рождения. Это младшая сестра Олеси.

– То есть аниматор ей правда может быть нужен?

Макс на мгновение задумался и честно признался:

– Если честно, мы с Олесей ещё не обсуждали этот момент. Но мне кажется, Артём отлично впишется в этот праздник. Я сегодня же позвоню Олесе и всё с ней обговорю.

Алина облегчённо улыбнулась.

– Спасибо. Огромное! Правда. Ты просто спас меня.

Максим тихо усмехнулся.

– Не за что. Я всё равно не знал, что дарить. А вот приглашенный аниматор, на мой взгляд, будет отличным подарком. Как считаешь?

Алина просто светилась.

– Я была бы просто счастлива на месте той девушки!

Макс кивнул.

– Вот и супер. А я рад, что вовремя вспомнил про день рождения Маши.

Он ещё раз посмотрел в ту сторону, куда ушёл Артём.

– Знаешь… После всего, что произошло с его фотографиями, мне почему-то совсем не хочется оставлять его один на один с этой чёрной полосой. Если у нас есть возможность хоть немного изменить ситуацию, значит, нужно попробовать.

Алина молча кивнула.

Максим проверил почту, личные сообщения в соцсетях и нахмурился. Олеся так и не прислала фотографии, которые вчера снимала в парке аттракционов.

Алина заметила перемену в его настроении и спросила:

– Что-то случилось? Ты как будто расстроен.

– Есть немного… В общем, вчера вечером, уже поздно, позвонила Олеся. Она сказала, что фотографировала там… в парке.

Алина остановилась. В её глазах мелькнул страх.

– Ты видел снимки? Что там?

Макс вздохнул и покачал головой.

– В том-то и дело, что ещё не видел. Она весь день на работе, наверное, просто забыла их переслать. Я тоже вчера немного испугался, если честно, когда она рассказала об этом. Но она же ничего не знает… А рассказывать… – он пожал плечами. – Не уверен, что хочу видеть её реакцию.

– Напомни ей, пожалуйста. Пусть пришлёт эти снимки. Мне тоже очень неспокойно.

Они неспешно пошли по аллее центрального сквера. Вечерний ветерок мягко шелестел листвой, за спиной негромко шумел фонтан, а вокруг гуляли люди, совершенно не подозревая, что для двух молодых фотографов загадка человека в светлом костюме стала ещё сложнее и тревожнее.

– Знаешь, я однажды назвал его «отнимающий радость». Не знаю, откуда взялось это определение... – Макс покачал головой.

– Но оно точно характеризует данного персонажа, – печально усмехнулась Алина. – Ты абсолютно точно заметил.

Она повторила фразу, словно пробуя её на вкус, будто произнося её снова и снова, могла приоткрыться некая завеса...

Ребята ещё немного погуляли по скверу, после чего попрощались и разъехались по домам.

***

Уже вечером, закончив все дела, Макс решил не ждать. Он сам набрал номер Олеси.

Гудки тянулись долго.

Когда он уже хотел отключиться, в трубке наконец послышался её немного уставший голос.

– Привет… Прости, пожалуйста. Я только сейчас смогла ответить.

– Привет. Всё нормально. Работы много?

Олеся тихо рассмеялась.

– Не то слово. Лето же. Половина сотрудников в отпусках. Сегодня был настоящий сумасшедший день. Только недавно освободилась.

Она вдруг спохватилась.

– Ой… Макс, прости! Я ведь совсем забыла про фотографии из парка. Ты же вчера просил их переслать.

– Ничего страшного, – спокойно ответил он. – Если будет время, пришли сегодня.

– Конечно! Сейчас телефон поставлю на зарядку, выберу всё, что снимала, и сразу отправлю. Обещаю.

Максим облегчённо улыбнулся.

– Спасибо.

Они ещё немного поговорили о прошедшем дне. Потом Макс как будто невзначай спросил:

– Слушай… А Маша вообще любит всякие праздники с аниматорами? Клоунов не боится?

Олеся удивилась.

– Нет. Наоборот. Она их всегда любила. В детстве вообще мечтала, чтобы на каждом дне рождения был кто-нибудь смешной. Но не всегда это получалось... А что?

Макс быстро нашёлся:

– Да так… Просто вспомнил один детский праздник, который недавно снимал.

– Понятно, – улыбнулась Олеся. – Не переживай. Маша у нас ничего такого не боится.

Она немного помолчала и добавила:

– Кстати, чтобы ты не запутался. День рождения послезавтра. В пять вечера. Кафе «My new Story». Не опаздывай.

– Постараюсь.

– Будем мы с Машей, две её самые близкие подруги… и ещё какой-то парень. Честно говоря, я его сама не знаю. Подруга Маши сказала, что это её хороший знакомый и что он тоже придёт поздравить.

– Значит, познакомимся, – с улыбкой ответил Макс.

– Вот именно.

Они ещё немного поговорили, пожелали друг другу спокойной ночи и попрощались.

Минут через двадцать на телефон Макса начали приходить уведомления. Одно за другим. Олеся всё-таки не забыла своё обещание. Она прислала все фотографии, которые сделала в парке аттракционов. Парень сразу же сохранил их на компьютер, но просматривать пока не стал. Сначала нужно было сделать ещё один важный звонок.

Он нашёл номер Артёма и нажал кнопку вызова.

– Добрый вечер, Артём.

– Добрый! – бодро ответил парень. – Есть новости?

– Есть. Работа состоится. Послезавтра, в пять часов вечера. Кафе «My newStory».

Макс подробно объяснил адрес и рассказал, что имениннице исполняется 17 лет.

– Понял! – сразу оживился Артём. – Тогда завтра с самого утра поеду за новыми шарами. И реквизит пересмотрю. Хочется, чтобы им было интересно.

Макс невольно улыбнулся.

– И, да это сюрприз. Они не знают, что будет приглашен аниматор.

– О, это круто! Спасибо ещё раз. Честно говоря, я уже почти смирился с тем, что ближайшие дни останусь без работы.

– Теперь не останешься.

– Не подведу, – уверенно ответил Артём.

Они попрощались.

Макс положил телефон рядом с клавиатурой и медленно перевёл взгляд на папку с фотографиями, которые только что прислала Олеся. Теперь оставалось самое главное – открыть их.

Максим не спешил. Он встал, прошёлся по квартире и позвонил Алине.

– Привет. Не спишь?

– Нет, конечно, – девушка засмеялась. – Я обычно ложусь спать не раньше одиннадцати, а то и позже.

– Угу. Понятно. Я решил сообщить, что фотографии из парка аттракционов уже у меня.

– Ого! И что там?

Даже через телефон чувствовались её тревога, нетерпение и обычное любопытство.

Максим вздохнул.

– Я ещё не смотрел. Не знаю... Давай завтра встретимся и посмотрим их вместе. Как тебе?

– Давай... Я польщена твоим предложением. Говори, во сколько и где – я приду.

Макс помолчал и вдруг, удивляясь самому себе, предложил встретиться в парке аттракционов.

– Ты серьёзно? – Алина даже задохнулась от нахлынувших смешанных чувств. – Почему именно там? Или ты шутишь?

Макс покачал головой.

– Нет. Я вполне серьёзно. Есть одна идея. Только что появилась.

– Ладно. Давай там, – выдохнула девушка. – Во сколько?

– В котором часу ты обычно просыпаешься?

– Чаще всего, если никуда не нужно спешить, часов в девять. Но, учитывая, что сегодня я вряд ли вообще смогу спокойно уснуть... можно и к восьми приехать.

Макс засмеялся.

– Ладно. Тогда завтра в девять. У входа в парк.

Алина вздохнула.

– Только пообещай, что фотографии будем смотреть вместе!

Максим усмехнулся и приложил ладонь к груди.

– Клятвенно обещаю!

Они одновременно рассмеялись.

– Тогда до завтра, Макс.

– Спокойной ночи, Алина.

Когда в телефоне послышались короткие гудки, Максим отключился. Он ещё некоторое время сидел неподвижно, уставившись в одну точку. Потом набрал номер Вовки.

Через несколько длинных гудков сонный голос друга сообщил:

– Отель «Уютная берлога». Сонный и злой администратор слушает.

– Привет, бро. Разбудил? Прости...

– Ты на время смотрел? Почти половина двенадцатого, – недовольно проворчал Вован. – Конечно, я сплю, блин...

– Ладно, ладно, не ворчи. Я хотел у тебя спросить... А как там у вас с Алиной? Ну... вы не начали общаться? Может, созваниваетесь?

Вова тяжело вздохнул.

– Нет, не начали. Прости, бро, но... В общем, я понял, что пока ещё не готов к новым отношениям.

Он ненадолго замолчал, потом продолжил:

– Она симпатичная девушка, весёлая. Но я не уверен, что имею право вскружить ей голову, если сам до конца не понимаю, действительно ли мне это сейчас нужно. Поэтому... как-то так.

Макс слушал, улыбался и чувствовал себя этаким тихим злодеем... Ему нравилась Олеся, но и Алину почему-то совсем не хотелось терять.

Вслух он произнёс:

– Ясно... Ну, нет так нет. Ладно, прости ещё раз, что разбудил.

Вован недовольно засопел.

– Я в шоке, брат. Ты реально из-за этого прервал мой сон? Слушай, давай уже женись на Олесе, чтобы было о чём думать по ночам.

Макс рассмеялся.

– Окей. Обязательно подумаю. Спокойной ночи, бро.

– Спасибо, – ехидным тоном произнёс друг.

Максим вышел на балкон. Ночь выдалась тихой и душной. Он смотрел на редкие светящиеся окна многоэтажных домов и думал о том, что кто-то сейчас тоже не спит, перебирает в голове свои мысли. Только у каждого они разные.

Наконец он тоже лёг в кровать. Сон долго не приходил, но потом Макс всё-таки не заметил, как уснул.

Ему приснилась Алина. Девушка шла по аллее парка. На ней было длинное белое платье, а в руках она держала небольшой букет цветов. Алина шла навстречу Максу и улыбалась. Позади неё ярко светило солнце, и Максу пришлось прикрыть глаза ладонью, чтобы можно было спокойно смотреть на девушку.