Вечером, уже дома, они почти одновременно занялись одним и тем же. Каждый у себя открыл фотографии, сделанные сегодня в парке аттракционов.

Алина просматривала снимки спокойно, постепенно отмечая самые удачные кадры. И вдруг её сердце тревожно сжалось. На нескольких фотографиях снова появился тот самый мужчина в светлом костюме. Он стоял в стороне, немного поодаль от праздника. Не смотрел в объектив. Не улыбался. Просто наблюдал. Как и прежде.

Девушка внимательно изучила каждый такой снимок. Странно... Но его присутствие почти ничего не испортило. Он находился далеко на заднем плане и не отвлекал внимание от главных героев. На некоторых фотографиях силуэт вообще оказался у самого края кадра. Такие снимки спокойно можно было оставить без изменений. Девушка облегчённо выдохнула.

Совсем иначе обстояло дело у Макса. Просматривая отснятый материал, он почти сразу заметил знакомую фигуру. На этот раз незнакомец несколько раз оказался совсем рядом с клоуном Тёмой. Будто специально.

На одном снимке он стоял за его спиной. На другом – чуть сбоку, почти касаясь плечом яркого костюма. На третьем силуэт оказался настолько заметным, что взгляд невольно цеплялся именно за него, а не за детей. Макс недовольно покачал головой.

Часть кадров, скорее всего, придётся отправить в отбраковку. Некоторые ещё можно будет спасти во время обработки – аккуратно убрать незнакомца с помощью ретуши. Работа кропотливая, но вполне выполнимая. Алина, наверное, Тёму не фотографировала. Поэтому на её снимках этот незнакомец не засветился так заметно.

Он ещё раз пролистал фотографии. Почему именно возле клоуна? Почему не возле именинницы или других детей? Этот вопрос неприятно засел в голове.

Именинница Алиса на всех снимках получилась очень хорошо. Лицо девочки было выразительным и фотогеничным. Яркая внешность вполне могла обещать карьеру фотомодели в будущем. А с деньгами её родителей так уж точно.

Макс закрыл папку с фотографиями из парка и отправил на почту Алине. В принципе, он поддержал девушку в момент работы съёмки, а дальше она вполне справится сама. Они, в общем-то, так и договаривались изначально. Алина самостоятельно решит, какие кадры оставлять, а в какие вносить изменения.

Сейчас его ждала другая работа – фотографии из ресторана «Family Story». Люди рассчитывали получить их вовремя, а значит, прежде всего нужно было выполнить обещание. Он открыл другую папку, и на экране снова появились счастливые лица супругов, проживших вместе пятьдесят лет.

После шумного детского праздника эти фотографии казались удивительно спокойными. И почему-то именно сейчас Макс поймал себя на мысли, что ему очень хотелось бы, чтобы в жизни каждого человека было как можно больше таких светлых снимков... и как можно меньше тех, на которых появляется незваный наблюдатель в светлом костюме.

***

На следующий день Макс позвонил Олесе. Они договорились встретиться в небольшом кафе напротив центрального сквера. Он пришёл немного раньше, положил рядом с собой аккуратно упакованный фотоальбом и стал ждать.

Через несколько минут появилась Олеся. Она выглядела немного взволнованной, с лёгкой улыбкой. Сегодня на ней было простое светлое платье, и почему-то именно сейчас Макс подумал, что ему нравится не только её внешность. Рядом с ней было удивительно спокойно, уютно.

– Привет, – улыбнулась девушка.

– Привет.

Они сели за столик у окна. Макс сразу протянул ей альбом.

– Вот. Альбом готов.

Олеся осторожно сняла упаковку и открыла первую страницу. Она долго молчала. Перелистывала лист за листом. Иногда улыбалась. Иногда задерживалась на какой-нибудь фотографии чуть дольше. Макс внимательно наблюдал за её реакцией.

Наконец девушка закрыла альбом и подняла глаза.

– Максим... Это невероятно красиво.

Она ещё раз провела ладонью по обложке.

– Я даже представить не могла, что получится настолько здорово. Спасибо тебе огромное.

Макс смущённо улыбнулся.

– Рад, что понравилось.

– Сколько я тебе должна?

Он отрицательно покачал головой.

– За работу – ничего.

Олеся удивлённо посмотрела на него.

– Так не бывает.

– Бывает. Просто возмести стоимость материалов. Бумага, печать, обложка... Вот и всё.

– Нет... Так нечестно.

Она ненадолго задумалась, а потом улыбнулась.

– Тогда позволь хотя бы угостить тебя вкусным ужином.

Макс невольно рассмеялся.

– Согласен.

Официант принёс заказ. Они неторопливо разговаривали обо всём понемногу: о фотографиях, о работе, о Маше. О том, что она поступила на бюджет в педагогический колледж. О детях в детском саду. Максим рассказал о вчерашней съёмке детского праздника в парке аттракционов. Что он даже представить себе не мог, каким может быть поведение у некоторых детей.

Разговор получался удивительно лёгким. В какой-то момент Макс понял, что если сейчас промолчит, то потом снова будет долго себя уговаривать.

Он сделал небольшой глоток кофе и спокойно произнёс:

– Можно сказать одну вещь?

Олеся внимательно посмотрела на него.

– Конечно.

Макс на несколько секунд замолчал.

– Олеся, ты мне очень нравишься.

Слова прозвучали неожиданно просто. Без красивых фраз, и долгих объяснений.

– Я давно хотел тебе это сказать.

Олеся не отвела взгляд. Наоборот, улыбнулась ещё теплее.

– Знаешь... Я почему-то надеялась, что однажды ты это скажешь.

Максим почувствовал, как напряжение, которое копилось последние несколько дней, словно растворилось. Он облегчённо улыбнулся.

– Значит... я вовремя?

Девушка тихонько засмеялась.

– Вовремя.

Макс немного помолчал, потом всё же решился спросить:

– И ещё... у тебя... никого нет?

Она покачала головой.

– Нет. Я свободна.

Почему-то именно этот ответ принёс ему самое большое облегчение. Он и сам не заметил, как выдохнул.

Олеся улыбнулась.

– Кажется, именно это ты и хотел услышать.

Парень смущённо рассмеялся.

– Если честно... Да.

Они ещё долго сидели в кафе, не замечая, как проходит время. Когда пришло время прощаться, Макс спросил:

– Может... встретимся в пятницу? Просто погуляем.

– Давай после работы.

– Давай

– Я заканчиваю смену в детском саду в пять часов.

– Тогда давай здесь же. В половине шестого?

Олеся кивнула.

– Договорились.

Они вышли из кафе вместе. Возле сквера остановились.

– До пятницы?

– До пятницы.

Макс проводил девушку взглядом. И только когда она скрылась за деревьями, понял, что всю дорогу улыбается. На душе было необыкновенно легко. Впервые за долгое время мысли о загадочном человеке в светлом костюме ненадолго отступили. Сегодня ему хотелось думать совсем о другом.

***

Вечер долгожданной пятницы настал удивительно быстро.

Двадцать минут шестого Максим уже стоял возле небольшого кафе напротив центральной площади. В руках он держал три красные розы. Долго выбирал. Сначала хотел купить большой букет, потом почему-то решил, что это будет слишком. Три цветка показались ему гораздо искреннее.

Он посмотрел на часы. Половина шестого. В этот момент на противоположной стороне улицы появилась Олеся. Она сразу заметила Макса и улыбнулась.

Сегодня девушка была одета совсем просто. Светлая лёгкая футболка и длинная юбка с геометрическими узорами. В руке был небольшой пакет, похоже с книгами и аккуратная сумочка через плечо. Было видно, что рабочий день выдался непростым. Несколько непослушных прядей выбились из причёски, на лице читалась лёгкая усталость. Но глаза... Глаза светились такой искренней радостью, что Макс невольно улыбнулся в ответ.

Он сделал несколько шагов ей навстречу.

– Привет.

– Привет.

Макс немного смущённо протянул цветы.

– Это тебе.

Олеся удивлённо посмотрела сначала на розы, потом на него.

– Спасибо...

Она осторожно взяла букет и вдохнула нежный аромат.

– Очень красивые.

– Я рад, что тебе понравились.

Они вошли в кафе и заняли тот же столик у окна, за которым сидели несколько дней назад. За окном неспешно прогуливались люди. На площади играли дети. Кто-то фотографировался возле фонтана. Летний вечер постепенно становился прохладнее.

Сначала разговор немного не клеился. Оба будто стеснялись. Но уже через несколько минут напряжение исчезло само собой. Они говорили обо всём. Олеся рассказывала смешные истории из детского сада. О том, как один мальчик всерьёз решил жениться на воспитательнице. Как девочка принесла из дома огромного игрушечного дракона и весь день убеждала остальных детей, что он настоящий.

Максим смеялся и тоже вспоминал забавные случаи со своих съёмок. Как однажды фотографировал выпускной, а классный руководитель случайно оказался в центре самого шумного танца. После нескольких смешных случаев из своей практики, он рассказал про недавнюю съёмку торжества для пожилой пары, которые прожили вместе пятьдесят счастливых лет и вот праздновали такой чудесный юбилей.

Разговор становился всё легче. Иногда они просто молчали. Но это молчание совсем не казалось неловким. Оно было спокойным. Таким, когда присутствия другого человека уже достаточно.

Через некоторое время они вышли из кафе и медленно направились к стоянке, где Макс оставил машину. Солнце почти скрылось за горизонтом. Над городом загорались первые фонари. Тёплый ветер едва заметно шевелил листья деревьев. Макс поймал себя на мысли, что давно не чувствовал себя настолько спокойно. Будто рядом с Олесей все тревожные мысли на время отступали. Подъехав к её дому, из машины вышли вместе. Возле подъезда несколько секунд оба молчали.

– Спасибо за вечер, – тихо сказала Олеся.

– Это тебе спасибо.

Она улыбнулась. Потом сделала небольшой шаг ближе. Макс осторожно взял её за руку.

– Можно тебя поцеловать?

Собственный голос показался хриплым.

Олеся ничего не ответила. Только едва заметно кивнула. Он медленно наклонился и очень осторожно коснулся губами её губ. Поцелуй длился всего несколько мгновений. Первый и немного неловкий, но удивительно настоящий. Когда они чуть отстранились друг от друга, оба невольно улыбнулись.

– До встречи? – тихо спросил Макс.

– До встречи.

Олеся ещё несколько секунд смотрела на него, потом прижала к себе подаренные розы и вошла в подъезд. Максим проводил её взглядом. И только когда дверь закрылась, понял, что уже несколько минут широко улыбается.

Он медленно пошёл к машине. Летний вечер казался особенно тихим. Где-то вдали шумел город. Но сегодня этот шум совсем не мешал. Впервые за долгое время Макс чувствовал себя по-настоящему счастливым.

***

В один из вечеров Макс сидел за компьютером и заканчивал работу над фотографиями с торжества в ресторане «Family Story». Он неторопливо отбирал лучшие кадры, немного корректировал цвет, где-то добавлял света, где-то наоборот приглушал слишком яркие оттенки.

Работа подходила к концу, когда на столе завибрировал телефон. Звонила Алина. Максим почему-то ощутил тревогу

Он принял вызов.

– Привет, Алина.

– Привет... Ты занят?

По её голосу было слышно, что произошло что-то неприятное.

– Нет. Что случилось?

Несколько секунд девушка молчала.

– Помнишь фотографии из парка развлечений? Те, что ты прислал мне после нашей совместной съёмки?

– Конечно.

– Кажется... у нас новая проблема.

Макс невольно выпрямился.

– Рассказывай.

Алина глубоко вздохнула.

– Я закончила обрабатывать фотографии. Большинство снимков получилось отличными. Те кадры, где человек в светлом костюме слишком бросался в глаза, я просто удалила. Решила, что так будет правильнее.

Она ненадолго замолчала.

– Но два снимка всё-таки решила оставить.

– Какие именно?

– На первом клоун Тёма раздаёт детям воздушные шарики. Незнакомец стоял чуть позади него. Я аккуратно убрала силуэт, восстановила фон. Получилось настолько естественно, что невозможно было понять, что фотографию вообще редактировали.

– А второй?

– Там Тёма держит в руках два воздушных шара, которые протягивает детям. Мужчина стоял почти рядом. Я решила не удалять половину кадра, а просто обрезала фотографию так, чтобы его вообще не было видно.

Макс внимательно слушал. Пока всё выглядело совершенно обычно.

– И что дальше?

Голос Алины стал ещё тише.

– На следующий день я снова открыла эти фотографии...

Она замолчала.

– И?

– Они изменились...

Максим нахмурился.

– Что именно изменилось?

– Я сейчас всё покажу. Уже отправила тебе на электронную почту три папки. В первой – оригиналы. Во второй – фотографии после моей обработки. А в третьей... то, какими они стали сами.

Макс сразу открыл почту. Письмо уже пришло. Он открыл первую папку.

На первом снимке клоун Тёма улыбался детям и раздавал яркие разноцветные воздушные шары. Позади него, немного в стороне, неподвижно стоял знакомый мужчина в светлом костюме. Следующая фотография. Тёма держал в руках два больших шара, словно собирался протянуть их детям. Рядом снова находился тот самый силуэт.

Максим открыл вторую папку. Всё выглядело именно так, как рассказывала Алина. На первом снимке незнакомец исчез. Фон был восстановлен настолько аккуратно, что следов ретуши практически не осталось.

На втором кадре фотография была немного обрезана. Человек в светлом костюме полностью исчезал за пределами изображения. Макс кивнул. Работа была выполнена безупречно.

Он открыл третью папку, и почувствовал, как по спине медленно пробежал холодок. Незнакомца действительно больше не было. Но исчезли воздушные шары...

На первом снимке Тёма стоял с вытянутыми вперёд руками. Рядом смеялись дети. Некоторые даже тянулись вперёд... Но в руках клоуна ничего не было. Будто шаров никогда не существовало.

Макс быстро открыл вторую фотографию. Та же странность. Тёма держал руки так, словно по-прежнему протягивал детям два воздушных шара. Но ладони были пустыми. Получалось настолько нелепо, что сразу бросалось в глаза.

Несколько секунд Макс молча смотрел на монитор. Девушка оставалась на линии.

– Почему это происходит? – тихо спросила Алина.

– Не знаю...

Он медленно выдохнул.

– Получается... фотография словно попыталась сохранить какое-то равновесие.

– Именно так я и подумала.

Несколько секунд оба молчали. Наконец Макс спокойно произнёс:

– Шары вернуть несложно.

– Уже вернула.

– Отлично.

Он ещё раз посмотрел на экран.

– Тогда сделай так. После повторной обработки сразу подготовь фотографии к печати. Затем отсканируй из, чтобы у тебя были электронные версии. А первоначальные варианты просто удали.

– Думаешь, так будет лучше?

– Не знаю... Но почему-то мне кажется, что лучше не хранить такие снимки в принципе.

– Хорошо.

Снова наступила тишина. Потом Алина неожиданно сказала:

– Макс... А тебе не кажется странным, что почти на всех твоих фотографиях этот человек оказался рядом именно с клоуном?

Парень задумался. Он вспомнил, что и тогда тоже об этом подумал. Макс открыл остальные кадры. Почти везде загадочный мужчина находился неподалёку от Тёмы. Словно наблюдал именно за ним.

– Да, так и есть...

Он задумчиво постучал пальцами по столу.

– Думаю, нам нужно поговорить с этим клоуном.

– С Тёмой?

– Да.

– Но что мы ему скажем?

Макс пожал плечами.

– Пока не знаю. Просто поговорим. Скажем, что сделали для него несколько отдельных фотографий. Это будет хороший повод встретиться. Может быть, он расскажет что-нибудь о себе... Где работает, выступал ли уже в этом парке... Иногда самые обычные разговоры неожиданно дают ответы на очень странные вопросы.

Алина согласилась.

– Тогда давай попробуем его найти.

После разговора Максим ещё долго сидел перед монитором. Фотографии были открыты. Он смотрел то на оригиналы, то на изменившиеся снимки. И в который раз поймал себя на мысли, что происходящее уже давно перестало быть просто чередой необъяснимых совпадений. Словно кто-то по ту сторону снимков всё чаще давал понять, что хочет быть замеченным.

***

В связи с недавними событиями, а именно, что в жизни Макса как бы появилась девушка, он совсем забыл, что завтра они с родителями едут на дачу. Он до сих пор не предупредил друга. Макс от досады покачал головой и пожурив себя, набрал номер Владимира.

– Привет, бро. Ты как? Какие планы на выходные?

– Пока никаких, – ответил Владимир. – А что?

– Родители собрались завтра с утра в посёлок. Прости, что спрашиваю только сейчас. Я, честно говоря, забегался в эти дни... Поехали с нами?

Ответ последовал мгновенно.

– Конечно! Ты ещё спрашиваешь? Я двумя руками за.

Макс улыбнулся.

– Тогда договорились. Заеду за тобой часов в семь.

– Ого! Так рано? Ну, ладно... В семь, так в семь... Буду ждать.

Несколько секунд оба молчали. Потом Вовка неожиданно произнёс уже совсем другим голосом:

– Знаешь... Даша недавно звонила.

Макс сразу стал серьёзным.

– И что сказала?

– Попрощалась.

Он невесело усмехнулся.

– Сказала, что уезжает в другой город. Хочет начать жизнь с чистого листа.

Наступила короткая пауза.

– Пожелал ей удачи?

– Конечно.

Вовка попытался пошутить:

– Теперь, если потеряет ещё какое-нибудь кольцо, искать его будет кто-то другой.

Макс тихо усмехнулся, но прекрасно понимал, что за этой шуткой скрывается совсем другое. Голос друга всё равно выдавал его. Было слышно, что ему больно. Макс уже хотел рассказать, что они с Олесей теперь вместе, но вовремя остановился. Сейчас был не тот момент.

– Всё наладится, бро, – только и сказал он.

– Да знаю... Просто времени прошло немного.

– Тогда до завтра.

– До завтра.

***

В субботу ранним утром они уже ехали в посёлок. За рулём сидел Макс. Рядом расположился отец, а на заднем сиденье оживлённо разговаривали мама и Вовка. Дорога снова пролетела незаметно.

В посёлке их встретили как родных. Вера Николаевна сразу принялась хлопотать возле стола, Николай Фёдорович рассказывал последние деревенские новости, но душой компании, разумеется, был Вован.

Эти два дня прошли удивительно спокойно. Они купались в реке, рыбачили, помогали по хозяйству, вечерами долго сидели во дворе, слушая стрекот кузнечиков и любуясь звёздным небом. Городская суета словно осталась где-то очень далеко.

В этот же день к ним, как обычно, прибежали Витя и Егор. Во время разговора Макс неожиданно узнал, что через несколько дней у Вити день рождения.

– Приезжайте обязательно! – по-детски искренне, пригласил мальчик. – Я очень хочу, чтобы вы приехали.

Макс переглянулся с Вовкой.

– Конечно приедем.

– Даже не сомневайся, – улыбнулся Владимир.

Макс немного подумал и спросил:

– А если с нами приедут ещё две девушки, вы не против?

Витя сразу оживился.

– Конечно! Чем больше гостей, тем лучше.

Макс улыбнулся. Он уже решил, что пригласит Олесю, а ещё Алину. Он подумал, что было бы неплохо познакомить её с Вовкой.

В голове у Макса почти сразу родилась ещё одна идея.

– Слушай, Вов...

– Ну?

– А давай после праздника подарим Витьку поездку в парк аттракционов? Возьмём с собой и Егора.

Вовка даже не раздумывал.

– Отличная идея! И мы отдохнём.

– Тогда решено.

Почему-то в этот момент Макс поймал себя на странной мысли. Ему казалось, что именно в тот день, в парке, они возможно смогут понять, кто такой загадочный мужчина в светлом костюме и почему он снова и снова появляется на некоторых фотографиях. И Макс был уверен – ответ сможет дать только Егор. Особенный мальчик, который однажды совершенно спокойно сказал:

«Он мой друг».