Жизнь – чистое пламя; мы живём с невидимым солнцем внутри нас.

Нишант, признаться, никогда раньше не был на свадьбах. Да, друзья и бывшие сокурсники уже давненько имели свои семьи, но работа не позволяла ему посещать торжества. Поэтому и северная свадьба для него была в новинку. Пока гости собирались и помогали накрывать три огромных стола, что стояли в П-образной форме, глазами он искал виновников торжества.

– Нишант! – наконец-то его окликнул знакомый голос. – Я рад видеть тебя здесь.

– Ты выглядишь замечательно. Уверен, Мэриэль влюбится в тебя сегодня ещё раз.

Альберт действительно был великолепен – белая рубаха, украшенная алой вышивкой, выглядывала из воротника красного кафтана с золотыми пуговицами и нитями. Вышит тот был причудливыми зверями и цветами, а на воротнике уместились птичьи узоры.

– Пойдём. – Ал указал на прибывших Венну и Зяноре. Правители Севера и Юга миролюбиво смеялись, разговаривая друг с другом и подходя ближе.

Все гости тоже поспешили собраться у пути к столу. Но уже через минуту толпа разделилась на две части – одни стояли за спиной Мэриэли, а другие, как и Нишант, за Альбертом.

Свидетели, которыми стали в этот день северная Венна Коралина и атманский Зяноре Мерали, заняли свои места перед столами. Оба правителя вдовствовали, но при этом были меж собой дружны, а потому сами предложили быть свидетелями союза. В их руках уже покоился ритуальный нож, замотанный в белое вышитое полотно, также ритуальное.

Свадьба началась.

– Як стукнем-грюкнем да на гарнец мёду! – Сторона Альберта подняла руки и вся поклонилась стоящим напротив.

– Як стукнем-грюкнем да на гарнец мёду, – повторили гости невесты.

– Что наш Альберт доброго роду! – Альберт почувствовал дружеские тычки и похлопывания по плечам, пока куча людей пропевала ритуальную песню. Эльхейм и Кайран с Нишантом осторожно подтолкнули его вперёд. Но во время поклона он внутри весь задрожал. Самого родного голоса здесь не было.

– Что наша Мэриэль доброго роду! – Чародейка тоже вышла и низко поклонилась.

– Где пьеть, гуляеть – а в двору ночевать, – громко пропел Ал и сдёрнул с пояса меч, откинув его позади себя.

– Где пьеть, гуляеть – а в двору ночевать, – Мэриэль повторила действия жениха и ласково улыбнулась ему. Стало немного легче.

Коралина и Мерали развернули нож из полотна и кивнули каждый своей стороне. Ритуал продолжался.

– Кунью шубоньку на плечах несёт, – снова возгласы восторга раздались где-то за спиной, а на плечи рухнула тяжёлая меховая шуба. Глянув назад, Ал наткнулся на горящие гордостью глаза деда. Это успокоило, и Альберт смело шагнул вперёд.

– Кунью шубоньку на плечах несёт, – всё повторилось у Мэриэли, и та тоже подошла к любимому.

– Он свою Мэри за ручку берёт. – Под голоса гостей Альберт протянул одну руку невесте, а вторую Венне. Она одобрительно кивнула.

– Она своего Ала за ручку берёт, – повторила Мэри за Алом.

Пара взяла их руки и вложила нож лезвием к ладоням. Соединив в лодочку, Венна и Зяноре резко вытащили орудие, оставив порезы на ладонях. Мэри тихонько охнула, но Ал крепко сцепил их пальцы, успокаивая возлюбленную. В их сложенные ладони вложили белую вымоченную ткань, после чего руки связали вместе полотном.

Молодожёны отпустили руки без завязи. Ритуальный нож Венна убрала обратно в его полотно – после ритуала он пойдёт как первый подарок супругам, чтобы повесить над входом в дом как оберег от гостей с плохими намерениями.

– Ходи, ходи, Мэри, нашего дому глядеть! – радушно продолжили гости Альберта.

– Ходи, ходи, Ал, нашего дому глядеть! – не отставали от них гости Мэриэли.

– А в нашем домку – как в весны пору. – Пара поклонилась гостям друг друга и начала идти к свадебному столу.

– А в нашем домку – как в весны пору. – Молодожёны поклонились паре свидетелей и прошли дальше, встав во главе свадебного стола.

– Гусли играют, гости гуляют? – Альберт прижался плечом к уже законной жене. Они вместе поманили свободными руками всех к столу и дождались, пока гости подошли и встали на свои места.

– Гусли играют, гости гуляют, – отозвались приглашённые и весело подняли кубки.

– Медовуху пьют да песни поют? – Ал и Мэри сели и оглядели всех пришедших.

– Медовуху пьют, да песни поют! – Все до одного громко застучали посудой, забулькали всевозможными напитками.

– Чтоб Лада не покинула вашего дому! – вскричал Эльхейм, а за его голосом раздались удары кубков.

Альберт посмотрел на место слева от себя. Оно пустовало.

За окном высилась полная луна.

– Да, всё же ритуал был прерван, это меня определённо порадовало, – женщина поднесла к губам фарфоровую чашечку с верхом – кружевной юбочкой. – Как царица теней, я могу лишь поспособствовать поискам преступницы, не так ли?

– О, верно, ваше величество, – рыжая кудрявая графиня напротив щедро отпила вина. – А праздник в нашей столице вышел изумительным. Вы отлично постарались.

– Полно вам радоваться, Мирле, – хохотнула третья. Её тёмная древесная кожа странно удачно сочеталась со слепыми зелёными глазами. – Вы в этот праздник выдали дочь замуж за царевича. Породнились и без моего-то ведома!

Все трое засмеялись, но продолжила царица:

– Менахар, всё же не будет более достойных друг другу теней, чем мой Каллиар и Найла Мирле. Они спокойные и тихие, покладисты нравом, даже если и разведутся – до тех пор смогут поддерживать и уважать друг друга. А там и до любви недалеко. Будто бы вас замуж за лемаля Дьюка отдали по большой влюблённости.

– Да, я вышла замуж по расчёту. В отличие от вас двоих. – Она указала печеньем на Мирле. – Вы вот замуж вышли за ученика отца, знали друг друга с детства. Чем мои сыновья хуже царевича? Они вашу дочь с рождения знают.

– Всё по законам светского мира, дорогая провидица. – Графиня снова пропустила смешок. – Разве был для папенькиной дочери лучший жених, кроме того, которого он сам воспитал?

– А вы, ваше величество? – Провидица наклонила голову. – Одиннадцать лет наш царь за вашей юбкой бегал.

– Ну так ведь добежал.

Смех троицы прервал тихий стук. Молча и без объявлений вошла невысокая женщина в плаще. Сняв капюшон, она дала золотым локонам упасть на плечи и за спину. Её зелёные глаза сверкнули, отражая свечные огоньки.

– Я закончила исследование подземных троп под аббатством Фауль. – Салем поклонилась и подала рукопись, завёрнутую в ткань. Из-под перчаток выглянули мелкие трещинки. – По предварительным результатам, были обнаружены действующие врата в Подземье, однако подле них также лежали драконьи кости и чешуя.

Царица выпрямилась и приняла доклад прибывшей.

– Ты выяснила?

– Да. Врата действующие, но… Их стража я найти не смогла. К тому же их сильно оплела ива.

– Это точно врата Этнефера. – Мирле взяла из рук женщины платок с образцами чешуи. – Я покажу их дома Лэйферу и Найле. Уверена, они подтвердят мои слова. А что же с теми похищенными детьми? Они всё же были отвлекающим манёвром?

– Да. Их выдало аббатство Мирадор, заключившее перемирие с Долиной Рэй. Дети уже находятся у ближайших родственников.

– Что же, чудесные новости, Сэлем. Не присядешь с нами?

Чужие руки старательно били по женским щекам, но всё было без толку. Знатная госпожа подошла ближе к кровати и одёрнула мужчину.

– Фуриус, спокойнее. Она упала с высоты, а не напилась.

– Простите, Глория, но я просто очень переживаю. Она должна была очнуться ещё дня три назад.

Вдруг девушка в постели захрипела и закашляла. Лекарь поспешил подать ей воды.

– Тебе лучше? – Незнакомец провёл пальцами по лбу девушки, которая еле-еле открыла глаза. – Какое счастье, ты в порядке.

– Кто… ты?

– Мое имя Зайт. Фуриус Зайт, если быть точным. Я твой наставник. Ты помнишь своё имя?

– Х… хель О… нна… – еле слышно пробормотала больная, оглядывая мужчину, склонившегося над ней. Волосы её обгорели на концах, а по телу расходились шрамы.

– Хельга Морана, верно, – облегчённо отозвался Зайт. – Но это позже. Не волнуйся, Хельга. Я позабочусь о тебе, как и надлежит врачу. Ты чего-то хочешь?

– Нет… Спать… – Каштановые волосы рассыпал по подушке прилетевший из открытой форточки ветерок.

Девушка отвернулась лицом к стене. Во всю спину шёл косой шрам.