Едва вошли в пещеру, как мир вокруг изменился. Густой туман сменился мерцающим светом, который превращал пещеру в волшебное царство. Что ждет того, кто попадет в этот загадочный мир? Какие тайны и темные секреты могут храниться там?

Арон вел ночных гостей Змей-горы теми же самыми подземными коридорами, которыми когда-то вел княгиню Великий Змей. Зимаве даже показалось подозрительным, что князь слишком уж хорошо знал дорогу и свободно ориентировался в этой древней сети подземных ходов. И пока она шла за ним, все никак не могла отделаться от ощущения, что такая его уверенность неспроста.

Опасения Зимавы усилились, когда князь привел их в ту самую залу, в которой она когда-то безрассудно произнесла: «Да».

– Ну вот я и снова здесь, – прошептала княгиня, окидывая взглядом знакомое место.

Зимава очень хорошо помнила, как поразила ее тогда эта пещера, как восхитила своими красотами и богатствами. Как с каждым шагом она погружалась в мир нереальной красоты, окруженной таинственным сиянием. Тогда сам факт существования этого места казался чудом. И вот спустя много лет она снова была здесь.

Все так же среди сталактитов и сталагмитов виднелись россыпи драгоценных камней. Все так же рубины, сапфиры и изумруды представляли собой зрелище, достойное самых невероятных фантазий. Да и огромная статуя змея, поразившая ее своей реалистичностью, была на том же самом месте. Изменилось только одно – сама Зимава. Теперь княгиня осознавала зловещий смысл этого места…

Зимава поискала глазами своих спутников. Ягинда и Глад увлеченно разглядывали статую змея, а Димка, Сашка и Зорянка о чем-то весело беседовали.

– Ух ты! – услышала Зимава голос Димки, когда перед его глазами предстали красоты этого места. – Сашка, как думаешь, что бы сказала наша Тамара Ивановна, если бы попала сюда?

Сашка на мгновение задумался, а потом, поправив воображаемые очки, произнес:

– «Друзья мои, – всплеснул руками Сашка, – это было так красиво, что даже невозможно рассказать!» А потом она, наверное, добавила бы что-то вроде: «Друзья мои, путешествия – это лучшее, что может с вами случиться. Они не только дарят нам незабываемые впечатления, но и расширяют наш кругозор».

Димка рассмеялся:

– Нет, ну как же похоже!

– А еще я думаю, что она бы сравнила это место с чем-то удивительным, например, сказала бы: «Это просто сказка! Как будто я попала в другую реальность!» – добавил Сашка.

– А знаешь, – кивнул Димка, – в этом я с ней согласен. Такое не каждый день увидишь.

– Точно! – подтвердил Сашка.

Зимава грустно улыбнулась и посмотрела на князя. Он стоял поодаль, равнодушно взирая на все происходящее.

– Арон, – произнесла Зимава, подойдя ближе, – объясни. Я ничего не понимаю. Почему ты здесь?

– Почему? – усмехнулся Арон, и Зимава заметила странный, пугающий блеск его глаз. – Потому что теперь это мой дом.

– Твой дом? – недоумевала Зимава. – Князь, здоров ли ты? Твой дом не здесь. Твой дом в замке, рядом со мной и нашим сыном, рядом со своим народом, который ты обещал защищать, который верит в тебя и ждет твоего возвращения.

– Замок, народ, – вздохнул князь, – все это кажется мне теперь таким далеким…

– Правда, княже, – вмешался Глад, – уж не знаю, что с тобой тут случилось, но пора возвращаться.

Князь задумчиво посмотрел на Глада:

– Я уже не могу вернуться, друг мой.

Зимава закусила губу:

– О чем ты, княже? Ты нужен своему народу, ты нужен мне.

Арон, положив руки на плечи, заглянул Зимаве в глаза:

– Зимава, я позволил вам прийти сюда только для того, чтобы попрощаться. Ты не представляешь, как тяжело мне это говорить, но вам всем нужно вернуться. С первыми лучами солнца пещера снова закроется, и тогда никому уже не выйти наружу.

Зимава испуганно посмотрела на Арона.

– Князь… – начала Зимава, но тут же запнулась.

Она не могла вымолвить ни слова: «О чем говорит князь? Попрощаться? После того как столько сил было потрачено на то, чтобы его найти?» Княгиня была ошеломлена и запуталась в своих мыслях. Она понимала, что Арон говорил ей что-то важное, что-то, что должно было изменить жизнь их обоих, но она не могла осознать смысл его слов. Взгляд скользил по лицу князя Арона: «Он действительно изменился…»

Зимава чувствовала себя беспомощной. Ее губы задрожали… И вдруг в памяти возник образ Великого Змея: «Плата… плата…»

– Арон, я принесла перстень. – с надеждой произнесла она. – Его нужно отдать змею, и он отпустит тебя, он отпустит Кудеяра.

– Зимава, – злобно произнес князь, – все изменилось. Теперь я… Я и есть Великий Змей, но я не знаю тайну малахитового перстня.

– Не знаешь?

Зимава отшатнулась. Ее разум не мог постичь этой ошеломляющей новости. Арон – князь благородный и храбрый, теперь стал воплощением того самого чудовища, от которого она всеми силами пыталась спасти своего сына. Пораженная словами Арона Зимава покачнулась.

– Князь, зачем ты пугаешь меня? – прошептала она.

– Ты хочешь знать как?

– Да. Я хочу знать правду.