– Район мы зачистили очень быстро, – рассказывал мне Кног, после того, как появился тут в таверне.
Остальные сидели молча. Сейчас тут присутствовали как сам Клык и его люди, так и нанятые троллем командиры отрядов дроу и Шалга с патриархом и ее боевыми магами.
– Все благодаря им, – и он кивнул в сторону дроу, – никто не ожидал такого сильного подкрепления с нашей стороны. Вся операция не продлилась и сорока минут. После мы лишь занимались зачисткой и разыскивали затаившихся противников.
– И знаешь, кого мы встретили среди нападающих? – посмотрел на меня вопросительным взглядом молодой орк.
Ответ у меня был, и вполне очевидный.
– Я так понимаю, что очень много бойцов из стражи Внутреннего города, – спокойно закончил я за него.
– Верно, – удивленно поглядел на меня он.
Лош тем временем быстро сопоставил все известные ему факты и, переведя на меня свой взгляд, уточнил:
– Можно считать, что проблем с этой стороны, – и он махнул рукой куда-то в направлении дворца, – мы больше можем не опасаться?
– Верно, – подтвердил я, – больше они вам не будут угрожать.
После чего я выложил на стол кое-какой артефакт, над которым работал сегодня ночью. Общение с главой внутренней стражи дало мне кое-какие результаты.
Во-первых, я узнал, что в городе очень много перевертышей, и во-вторых, я узнал, что в Таргос местные правители не перебрались и даже просто не ездили. А отправиться должны были туда только сегодня. И то, с какой-то не очень понятной целью. Да еще и выехать из столицы они собирались где-то ближе к полудню. И об этом прекрасно были осведомлены псевдолюди. А что из этого следует – и так понятно. На императорский кортеж была подготовлена засада.
И потому оказаться на месте я хотел чуть пораньше тех на кого она устроена. Но пока меня интересовало другое.
– Нужно будет кое-что сделать, – сказал я, глядя на присутствующих. – Кое-кто проигнорировал мое предыдущее предупреждение и пренебрег им.
Ведь и правда, та девушка все еще не наведалась в Таргос, чтобы забрать оттуда артефакт, который настроит артефакты проверки на оборот. Конечно, можно проигнорировать тот факт, что я и сам их еще не подготовил, по той простой причине, что меня тупо тут не было. Но и сами о себе местные не позаботились, хоть и знали о возникшей угрозе.
Так что теперь это и наши проблемы. А коль так… И я посмотрел на патриарха. Вот кому бы передать власть в этой банде. На эту тему следует поговорить с Клыком. А он пусть пока у него поучится.
Но я опять отвлекся.
– И потому этим вопросом придется заняться вам. Думаю, эта парочка, – я кивнул в направлении Кнога и его друга, – а также Шалга с этим справятся превосходно. – После чего показал на артефакт, лежащий на столе. – Эта штука позволяет делать две вещи, – и я поднял один из пальцев, – во-первых, она определяет наличие перевертышей.
Все усмехнулись.
– А зачем это нужно тут, в городе? – посмотрел на меня один из магов – помощников вампирши. – Как бы они сюда попали?
Я серьезно поглядел на него в ответ.
– Вот это и будет тем вторым, что вам нужно сделать. – И уже веско оглядел всех присутствующих. – Перевертыши научились обходить проверку на переворот и теперь они имеют возможность проникнуть в любой город.
Тишина и недоверие.
– Как? – тихо спросила у меня Шалга.
– Так, – спокойно ответил я, – сегодня сам лично встретил двоих, – и поглядев прямо в глаза девушке, добавил: – того, кто был Бургом и того, кто прикрывал его.
Патриарх кивнул.
– Понятно, – и указал на артефакт, – мы проверим всех своих.
– Да, – подтвердил я, – но не это главное. Ваша главная цель в другом.
И я показал на две руны, нанесенные на поверхность артефакта.
– Если влить немного энергии в эту руну, то будет произведена обычная проверка. Но…
И я показал на вторую руну.
– Если поставить этот артефакт на тот, что используют при въезде в город и активировать эту руну, то он преобразует то проверочное плетение, что используется там, в то, которое не позволит проникнуть в город больше ни одному перевертышу. И именно это вы и должны проделать. Внедрение и активация нового плетения проходит пять минут. Но и это еще не все.
После чего я указал на расстеленную карту.
– Потом вы внедрите это новое проверочное плетение для выявления оборота во все узловые точки города, которые мы и будем контролировать. – И я обвел нужные места на магической карте. – Так что будьте готовы к тому, что вам придется не только держать их под особым контролем, но еще и уничтожать перевертышей.
Вампир молча кивнул. Другие тоже никак не прокомментировали мои слова.
– Ну а потом вам, – и я опять показал на выбранную троицу, – придется проехаться еще и по всем остальным белее-менее крупным городам Империи и проделать все то же самое. Внедрить новое плетение проверки в их артефакты.
– Понятно, – глядя на карту, подтвердила Шалга.
Я же еще раз кивнул и, порывшись в своей сумке, вытащил подобную.
– Это тебе, в дорогу, пригодится. Как пользоваться, ты уже видела.
– Спасибо, – ответила девушка.
Я же подумал о том, что пока с этим закончили и осталось обсудить еще один немаловажный вопрос.
– Теперь по тому, что происходит здесь, – и я похлопал по всему Ралду, – сейчас у большинства складывается впечатление, что вы объединились с одной целью – взять под контроль магический квартал. Вот и не нужно никого в этом разубеждать.
И я поглядел на Гарка.
– Начните планомерный захват территории. Тем более, четверть ее и так уже принадлежит вам. Но на последнем этапе.
После своих слов я выделил на карте необходимый квартал.
– Его вам необходимо оставить напоследок. И потом, когда вы приблизитесь к нему, то вам будет нужно единовременно захватить не только этот последний островок неподконтрольного вам пространства в квартале магов, но и все, что нас интересует дальше. Вплоть до кварталов восточных городских ворот. И это должна быть одна мгновенная операция. И поэтому вам будут нужны еще люди. Уверен, что вам потребуется не только захватить эту территорию, но потом еще и удерживать ее. Что скажешь? – И я поглядел на тролля.
– Согласен. Даже сегодняшний бой показал то, что только тех сил, что есть у нас сейчас, недостаточно. Мы бились с одной не сильно организованной и большой бандой. Удара со стороны гильдии убийц или воров я не опасаюсь. Наши новые союзники, – кивок в сторону дроу, – смогут разобраться с ними без проблем. Но вот гильдия наемников. Они явно могут подготовить для удара и гораздо большие силы.
– Все верно, – согласился я, – а потому вы сейчас планомерно и неторопливо занимайте район магов. Не торопитесь быстро подмять его под себя. И параллельно с этим ищи новых союзников. Это могут быть вольнонаемные отряды или уже контролирующие эти кварталы банды. Но всех их должно объединять одно. Они должны быть сильны и преданы вам. И последнее. Маги. Они будут нужны и сильно. Особенно когда вы все-таки возьмете контроль надо всем, что необходимо. Именно они и будут обеспечивать контроль и пропускной режим. И эти маги должны быть очень сильны. Вернее, не так. Они должны быть сильны, именно когда работают на нас.
Лош вопросительно посмотрел в мою сторону.
– О чем ты? – спросил он у меня.
Я оглядел его и остальных магов, сидящих за столом, а потом и дроу, которые тоже присутствовали тут.
Все они не обделены магическими способностями, только вот дроу не могут ими управлять, что-то сильно не так с их ментоинформационными полями.
Однако, и я это очень четко видел, а также это подтвердила Ведунья, после прохождения ритуала принятия силы способности по управлению магией должны были к ним вернуться. Но тут, пока не проверишь, не поймешь.
Хотя, главное, что сейчас все они очень быстро сообразят, что же тут произошло.
– Кног, – попросил я парня, который сидел поблизости, – покажи им.
Тот сразу догадался, о чем я сказал. Мгновение, и зал накрывает поле подавителя магии.
– Это первое преимущество, – начал комментировать я, когда понял, что все разобрались в том, что же произошло, – и им смогут воспользоваться простые воины. – И оглядев всех, продолжил: – А теперь самое главное, и этим преимуществом смогут пользоваться лишь наши маги, – и я посмотрел на темного орка.
Он кивнул головой. Бац. И в направлении барной стойки летит сгусток темного пламени.
Тут уже начал рассказывать сам Кног:
– Это плетение четвертого уровня. Мой предел при работе в данном режиме, это магические плетения пятого уровня. Но это только мой предел, – и он махнул рукой в сторону Тереи и девушек, которые сидели в другом конце зала и наблюдали за нами. – Например, они более сильные магини и их предел еще выше. Это плетения шестого и седьмого уровня. Все, как я понимаю, зависит от изначальной силы мага.
– Да, – подтвердил я, – но не только от этого.
То, что все присутствующие маги были поражены, можно было и не говорить. Магам не требовалось объяснять прописных истин. Тот, кто может пользоваться магией там, где этого не может никто, будет всегда и везде выходить победителем. Он будет контролировать все.
– Это сила, которая… – начал говорить Лош.
– Которая может как уничтожить всех, так и сплотить. Или вы думаете, что все так просто? – И я поглядел на мага. – Ради такого дара многие будут готовы вас уничтожить, но еще больше они будут готовы уничтожить всех, и вас в том числе, ради того, чтобы подобный дар не попал ни к кому другому.
– Да, – медленно и тихо произнес патриарх вампиров, – я знаю.
Мне кажется, он прекрасно понял, о чем я говорю. У меня сложилось такое впечатление, что он и сам когда-то сталкивался с подобным.
– Хорошо, – кивнул я, – вот это я и могу предложить вам. Кстати… – И я поглядел на дроу. – Если я не ошибаюсь, эта способность вернет вам возможность работать с магией.
Командиры отрядов дроу не менее пораженно посмотрели в мою сторону.
– Мы примем любые условия, – спокойно сказал один из них, – если это возродит наши силы.
Я усмехнулся.
– Тут не все так просто, – и показал на Кнога и его друга. – Чтобы получить подобный дар, нужно принять покровительство того бога, что его даст. Они это сделали. Вот и вам необходимо решить, согласны вы будете на это или нет.
Остальные переглянулись. Ну как остальные. Дроу, даже не советуясь со своими, честно признался:
– Мы изгнанники и со всех наших людей снято благословение тех богов, которые раньше покровительствовали нам. Поэтому нам нечего терять и мы согласны на эти условия.
– Хорошо, – кивнул я и перевел свой взгляд на остальных.
Лош и Шалга просто кивнули мне в ответ, как и все остальные.
Остались только маги, которые работали на вампиршу. Но и они колебались недолго.
– Хорошо, о ритуале вам расскажут парни, – произнес я, – только вот есть одна проблемка. Нужен кто-то со жреческими способностями. Среди вас есть такие? Хотя…
И я задумался. Зачем плодить жрецов. Одну я уже тут нашел. И все для нее подготовил. Осталось только, чтобы она приняла их и провела ритуал принятия силы.
– Жрец отменяется, – сказал я и, поглядев на присутствующих, задал следующий вопрос: – Все слышали об отряде эльфов, что разгромили магический ковен?
– Да, – коротко ответил мне Лош.
Не знаю, как так получилось, но незаметно все ведение переговоров со мной перетекло именно в его руки. Да я и сам заметил, что Клык больше старается прислушиваться к его мнению и не лезть вперед. Видимо, и орк понял, что он еще не дотягивает до необходимого уровня, а вот если немного подучиться и поднабраться опыта… И хороший пример у него сейчас сидел прямо перед глазами.
– Хорошо, – между тем сказал я, – тогда выйдите на них. И желательно это сделать до того, как вы закончите с кварталом магов. Клык, – обратился я к орку, – Терк кое-что должен передать одной из тех эльфиек. Еще, скорее всего, он ничего не сделал, но думаю, сегодня он этим и займется. Рекомендую вам всем вместе сходить с ним. Кстати, и Кног там сможет продемонстрировать, что же это ей передали. Ну а вы просто скажете ей, что тот, кто когда-то спас ее и ее отца, просит позаботиться и о вас. Думаю, она поймет, что делать, а если нет, то они ей подскажут, – и я кивнул на двух молодых орков.
После чего уже посмотрел на команду людей, сидящую напротив.
– Только вот вам придется взять на себя полное обеспечение безопасности как этой девочки, так и всей остальной их компании. Вы окажетесь с ними в одной лодке. Это понятно?
– Только она может провести подобный ритуал, – сразу догадался Лош.
– Да, – согласно кивнул я.
– Хорошо, мы сделаем все возможное. Я сам этим займусь, – произнес вампир.
– На меньшее я и не рассчитывал, – ответил я ему. – Ну и последнее. Амулет, который ей передали, создан в виде кольца. И ритуал рекомендуется проводить в местах силы. Любой силы. Главное, чтобы там ее было как можно больше. Передайте это эльфам. А уж найти подобное, я думая вы или они сможете без проблем.
– Мы поняли, – кивнул Лош.
– Тогда еще одно, – и я жестко вгляделся в глаза присутствующих. – Кног, скажи то единственное, что было написано на алтаре.
– Преданность, – только и повторил орк.
– Это все, что принимает тот, кто и готов одарить этим даром. Эльфийке он достался за ее силу и стойкость, мужество и волю. Но другие пока ничего этого не показали. И поэтому он требует от всех только одного, – и я повторил за молодым темным орком: – ему нужна преданность.
После чего усмехнулся.
– К тому же есть одно такое существенное ограничение, – и о нем вы должны заранее знать. – Эту силу вы не сможете применить против таких же, как и вы, тех кто прошел подобный ритуал. Тот, кто наделил этой силой, позаботился об этом. Ослушавшегося ждет смерть.
После чего я еще раз оглядел их и на прощание сказал:
– Так что не подведите меня. Можно сказать, что я за вас поручился, и не хотелось бы потом раскаиваться за свои ошибки. Удачи! – Поднявшись из-за стола, пожелал я им.
Ну, а теперь пора. Необходимо было еще зайти к Парсу, а то он вчера приходил, но меня на тот момент не было, я предупредил, чтобы ему передали, что я зайду с утра. Ну а потом – в лавку Керка, и можно покидать город. К тому времени как раз должны открыть западные ворота.
И я направился к ожидающим меня друзьям, о том что наш разговор будет недолгим, они знали и были готовы выдвигаться сразу же, как только он закончится.
А еще через полчаса я завершил все свои дела в городе и мы покинули его стены.
– Зачем мы сюда так спешили? – спросила у меня Терея. – Ведь коль мы сюда так быстро попали, то спокойно могли бы проехать и дальше? Там, судя по твоей карте, есть и еще несколько городков и уйма придорожных гостиниц. Да и крупнее они этой небольшой таверны. Так почему?
– Угу, крупнее, и возможно, более комфортнее, – ответив, кивнул я, – только вот есть одно такое обстоятельство, – и я заглянул в красивые глаза темной эльфийки, – у меня тут определенное дело. – И я показал на уже виднеющееся впереди строение. – Я еду туда первым, вы за мной. Попав внутрь, постарайтесь сделать вид, что мы не знакомы. Тем более вы и похожи на одну большую семью. Он ее глава, а вы – все остальные, – и я показал сначала на Гулда, а потом обвел рукой сидящих в карете девушек.
Как-то я не подумал о том, что каретой придется кому-то управлять, а потому до этого момента на козлах сидел я. Сейчас же мое место занял дракон, а своего грифона он привязал к дорожной карете.
– Подъезжая к таверне, организуйте так, чтобы у вас на карете сломалось одно из колес, думаю сделать вы это сможете без труда. За помощью вы к ним и обратитесь. На ремонт, как я предполагаю, у них уйдет где-то с пару часов. Так что вы расположитесь на это время там.
И я прикинул расстановку сил.
– Займите такое место в зале, чтобы при необходимости у вас была возможность полностью взять его под контроль. За эти пару часов туда подтянутся и все те, кто нам нужен. По моему сигналу врубаете подавители магии. И потом уже начну работать я и те, кто будет на нашей стороне. Постарайтесь и сами не подставляться. Кила, – и я посмотрел на еще одну эльфийку, – на тебе именно ваша защита. Все остальные постарайтесь не вмешиваться. Если же вас все-таки обнаружат и постараются взять, то Терея, Стирра и Клания, на вас оборона, но ни в коем случае не покидайте защищенного Килой поля. Берегите девочек.
Дождавшись их ответного кивка, я еще раз поглядел на них, понял, что до них дошла вся важность ситуации, спокойно сел на своего грифона и последовал вперед.
Наши должны были выдвинуться минут через десять после меня.
– Вы понимаете, что тут происходит? – поглядев на свою дочь, спросил уже у всех девушек Гулд.
– Нет, – отрицательно помотала головой Клания, – но я так подозреваю, что это как-то связано с тем, что происходило сегодня ночью.
– Вот именно, – и дракон посмотрел в спину удаляющейся фигуре. – Кто он такой? Похоже, этого парня тут в городе, – и он махнул рукой себе за спину, – очень неплохо знают. И он как-то связан с местным криминалом. Сначала я думал, что он лишь просто знаком с ними или у него к ним какие-то дела, но понаблюдав за его общением и поведением, я понял другое, этот странный человек раздает приказы и его слушаются. Даже те, кто этого делать и не должен. И это странно, – в конце пробормотал Гулд.
А потом опять посмотрел вперед.
– Вот и сейчас, как правильно заметила Терея, ему зачем-то необходимо попасть именно в эту гостиницу. И судя по всему, он готовится к бою. Но с кем? И почему он уверен в том, что он будет?
Но ответить никто не успел. Самая ответственная, Стирра, напомнила о том, что им пора выдвигаться. Что они и проделали. Гулд забрался на козлы и направил телегу по дороге. А ровно через пятьсот метров у них сломалось одно из колес. И они сами к этому не имели никакого отношения. Просто так сложились обстоятельства.
– Это здесь? – спросила Текея у своего деда, указывая на здание внизу.
– Ну, – и пожилой ламиляр что-то проверил на своей карте, – судя по всему, встречу нам назначили тут.
– Думаешь, опять ловушка? – уточнила у него девушка.
– Не знаю, – ответил тот, – но в этот раз письмо я проверил несколько раз. Так что в его подлинности я уверен. Его и правда написала княжна эльфов. Только вот почему она не захотела встречаться в городе, а предложила именно этот трактир, я не понимаю. Хотя, – и он показал на верховники, находящиеся внизу, – это же их пегасы.
– Похожи, – согласилась со стариком девушка.
В этот раз они были готовы к ловушке Вместе с ними прибыло порядка тридцати стражей, которых отобрал для них лично глава внутренней стражи столицы. Все это были проверенные люди. Он специально не стал набирать к ним в отряд только ламиляров и ламий, чтобы не вызвать всеобщего подозрения, а набрал лучших бойцов-одиночек, которых смог найти в городе. И уже на проверке Текея смогла убедиться в этом. Никто из ее телохранителей, кроме барона Гарна, не смог противостоять хоть кому-то из них. Так что в отобранных людях они были уверены. А магическое прикрытие должен был осуществлять сам дед.
Кроме того и среди нанятых людей были сильные маги. Так что со стороны они были похожи просто на большой наемный отряд. Ими даже специально была убрана хоть какая-то гербовая символика, указывающая на их принадлежность к императорскому дому.
И вот сейчас этот большой отряд должен был расположиться во дворе небольшой таверны.
– Ага, вижу, – прокомментировал граф, который и сам сейчас летел рядом с ними, – это точно люди княжны. Я знаю ее главного телохранителя.
И он показал на встречающего их. К удивлению Текеи, это был не эльф, а высокий тролль.
Вот они приземлились за пределами таверны.
– Добрый день, – поздоровался с Текеей и ее дедом встречающий, – мы уже ждем вас. – И он открыл двери таверны.
«Знакомая обстановка», – подумала девушка. Так похожа была эта маленькая гостиница на ту, где чуть больше недели назад на нее было совершено нападение. И именно эта схожесть заставила ее осмотреть помещение новым взглядом.
Вон те самые эльфы, телохранители княжны, с которой у нее и назначена встреча. Чуть дальше у стены сидит какая-то семья. Один мужчина. Четверо девушек и пара детей. Не похожи они на врагов.
И еще какой-то непонятный субъект. Но этот последний вообще не интересуется происходящим, а неторопливо поглощает свою еду. Он даже не обернулся на шум открываемой двери. Видимо, сообразил, что столь странное общество тут собралось не просто так, и сейчас пытается не привлекать к себе никакого внимания. Надеется быстро доесть и свалить отсюда.
Только вот ни ее, ни люди эльфийки никого сейчас отсюда не выпустят, и так будет до тех пор, пока они не закончат свои переговоры.
– Текея, – раздался голос со стороны лестницы, – идем, нам сюда.
И ламия, повернув голову, увидела стоящую на лестнице высокую и стройную эльфийку, которая указывала за достаточно большой, но стоящий отдельно столик.
«Большой-то он и нужен потому, что за ним собирается присутствовать ее телохранитель», – прокомментировала увиденное ламия.
– Привет, ты совершенно не изменилась, – очень искренне ответила она своей подруге, с которой не виделась достаточно давно, и направилась в указанную сторону.
Каниса, средняя дочка князя эльфов, редко выбиралась куда-то за пределы княжества, именно поэтому Текея и согласилась на эту встречу. Если уж она настаивала на ней, то значит в этом была какая-то действительно серьезная необходимость.
Когда все расселись, Текея поняла, что эльфийка напряжена не меньше нее.
– Меня прислал к вам отец, – сразу сказала она, – я не знаю, кому можно доверять, кроме тебя. И поэтому решила поговорить именно с тобой. О том, что я в Империи, никому не известно. В княжестве думают, что меня отослали к дроу для заключения брачного союза.
Текея с большим удивлением посмотрела на свою подругу. Если такие сплетни летают даже на уровне слухов, то в конечном итоге Канисе все равно придется отправляться к дроу.
– Он хоть тебе нравится? – вполне искренне поинтересовалась одна девушка у другой.
– Я его даже ни разу не видела, – честно ответила вторая, – ты же знаешь, что у нас война. Вот именно для того, чтобы заключить мир, и хотят скрепить договор нашим брачным союзом. Ни он, ни я не претендуем на трон. Так что это чисто договорной союз и брак. Как мне сказал отец, от нас требуется только наследник, а потом мы можем разъехаться каждый куда ему вздумается.
Текея протянула руку и накрыла ею ладонь своей подруги детства, в семье которой она раньше очень часто гостила. Однако эльфийка встряхнула головой и очень твердым взглядом посмотрела ей в глаза.
– Это небольшая плата за мир, и я ее готова отдать, – сказала она.
После чего, немного помолчав, вернулась к тому, с чего же и начала.
– Но с тобой я хотела встретиться по совершенно иной причине.
И она наложила на их угол купол, защищающий от подслушивания.
– Нам точно известно, что перевертыши научились проходить переворот. И поэтому…
И эльфийка резко выбросила руку вперед.
– Прости, – тихо сказала она, когда с воткнувшейся в руку девушки иголкой ничего не произошло, – но другого способа проверить, перевертыш ты или нет, мы не смогли придумать. Это созданный нашими магами артефакт… У нас есть еще порядка десяти таких и именно их я должна передать твоему отцу. Но перед этим мне необходимо удостовериться в том, что эти артефакты не перехватят перевертыши.
И после этого она посмотрела на всех остальных, которых под прицелом держала ее охрана.
– Прошу вас, дайте мне вашу руку, – обратилась Каниса к деду Текеи и, слегка ткнув того в протянутую руку, посмотрела на графа.
Тот так же спокойно вытянул руку вперед.
– Спасибо, – еще раз поблагодарила девушка ламию и ламиляров, – я не знала, как можно быстро организовать проверку и потому попросила о встрече тут, на стороне, где бы мы были на равных условиях. Еще раз простите за это. – И она вытащила небольшую шкатулку. – Тут точно такие же артефакты, что и у меня. Если тот, кого он уколет, – перевёртыш, то он сразу начинает свое обратное преобразование, а камень в головке иголки приобретает темно-алый цвет.
– Понятно, – задумчиво ответила ей до сих пор молчавшая Текея, а потом неожиданно произнесла: – Мы знали об этом.
Эти ее слова поразили эльфийку.
– Так почему… – начала спрашивать она.
Но ламия ее перебила, договорив:
– Вернее, мы сами узнали об этом лишь недавно. Неделю назад на меня было совершено нападение с целью похищения. Но оно сорвалось. Вот тогда-то мы и узнали о том, что перевертыши научились обходить проверку на переворот. Но… – И она заглянула прямо в глаза девушке напротив. – У нас есть возможность перенастроить наши проверочные артефакты в городах таким образом, чтобы этого больше не повторилось. Именно поэтому мы и хотели отправиться в эту поездку. А твое сообщение мы получили лишь накануне.
– Как накануне? – удивилась девушка. – Я его отправила более двух месяцев назад.
– Что? – тихо прошептал граф Гарн и боковым зрением оглядел зал. – Два месяца назад? Но передали нам его лишь тогда, когда они сумели подготовиться к ловушке и им нужно было наверняка выманить нас из города как раз в это самое время.
Тролль посмотрел на главу телохранителей ламии.
– Наши люди все проверены, среди них точно нет перевертышей. Это теперь ежедневная процедура.
Тот кивнул в ответ.
– А вот наши – нет, – и он посмотрел на ламий и остальных людей, – я могу поручиться лишь за своих личных подчиненных.
И только сейчас телохранитель принцессы заметил, что за время их разговора в зал почему-то вошла большая часть прибывших с ними людей, хотя они и должны были дожидаться их снаружи. Но, судя по всему и там остался, как минимум, еще один десяток. И как раз в этот момент, он понял, что имел в виду тролль.
В их сторону ломанулись все те люди, ранее нанятые главой внутренней стражи.
«Не может быть», – только и успел подумать он, понимая, кто был одним из тех затаившихся при их дворе перевертышей.
Но не прошло и мгновения, как зал накрыло поле подавления магии, а потом все эти люди начали менять свои очертания, будто на них воздействовал артефакт проверки.
Только вот его не было. Но зато это однозначно обозначило цели и противников, на что очень быстро среагировали телохранители Текеи и эльфийки, не растерявшись и мгновенно заняв круговую оборону.
О людях, которые остались за пределами таверны, можно было уже забыть, они скорее всего, мертвы. И правда, буквально через несколько секунд в здание ворвалось еще несколько перевертышей.
– Нам конец, – прошептала подруга Текеи, – стольких наши люди не смогут одолеть. И подмогу нам не вызвать. Магия тут не работает.
Сам граф, как и тролль, уже давно стояли среди остальных телохранителей и отбивали атаки нападающих перевертышей. Пока они отбивались. Им повезло, что княжна взяла с собой целый десяток телохранителей. Однако что-то не вязалось в голове у графа во всем происходящем, была какая-то странность, и он не мог понять, что же его смущает.
Подавители магии, это ладно, они должны были лишить их поддержки магов. Но вот почему перевертыши начали оборот в свою естественную форму?
И тут как вспышка. Это не они начали переворот. Его их вынудили произвести. Таким способом им обозначили присутствие тут противника. А в следующее мгновение граф полностью убедился в своих рассуждениях.
В спины противников ударил стальной вихрь. И что-то до боли знакомое было в этих глазах серо-стального цвета, которые с холодным равнодушием взирали на разлетающиеся в разные стороны трупы перевертышей.
– Северянин, – услышал граф тихий шепот младшей дочери императора.
А потом и ответ ее деда.
– Я же говорил, что он сам нас найдет.
Так, что-то много тут народу собралось. Хотя о чем это я? Встреча вполне реальная. Просто о ней узнали не те, кто был должен. И подготовились ко всему этому заранее. А уж только потом дали о ней знать и остальным, лишив их времени на нормальную подготовку. Ну, а дальше все по накатанной.
Этот глава стражи наплел им сказку о секретности и необходимости скрыть свою принадлежность к императорскому дому и не выставлять напоказ свои истинные силы, а потому он сам подбирал им людей. «Тех, кто не будет выделяться», – как он сам говорил.
Что не удивительно, практически все сопровождение принцессы после его «непредвзятого» отбора составляли как раз таки одни перевертыши. Ну, кроме, конечно, ее личных телохранителей. Он и их пытался убрать с пути, но их глава отказался от этого, потому перевертышу пришлось смириться с подобным решением.
И вот сейчас здесь собрались как эльфы, так и ламии. Что одна, что другая – обе дочери правителей. Теперь понятно, почему этот мнимый глава стражи на стал организовывать захват девушки сразу. Он хотел пойти дальше. Ему нужны были обе. И эльфийка, которая и организовала встречу, и ламия, которую я уже ранее встречал.
Смотрю, он подстраховался. Хотя и набрал магов, но в основном это бойцы. А значит, он решил обезопасить себя со стороны магов обеих принцесс, которые их сопровождают. И правильно. У эльфийки их было предостаточно. Четверо. Да и ламию сопровождал больно уж сильный дедок. И очень любопытный. Если девочка принцесса, то он, скорее всего, ее родной дед и отец императора. Ну да ладно, это сейчас не так и важно.
Главное, что перевертыши не удивятся подключению поля подавления магии. Так как подумают о том, что это дело рук кого-то из них. Но мне необходимо, чтобы никого из них не осталось снаружи.
Ага. Они уже начали действовать. Всех оставленных на улице противников они уже вырезали. Остались лишь те, кто находится тут в зале. Интересно, послужит ли активация поля подавления магии сигналом к началу атаки? Скорее всего, да. Но это еще не все.
Еще ночью я подготовил аналогичный проверочный артефакт, только вот работать он будет за счет биоактивной массы. Мне было необходимо, чтобы я смог его активировать при работающем подавителе магии. И сейчас я его аккуратно материализовал на столе.
Ну что же, пора. И я мысленно передал Лост: «Передай Терее, пусть активируют подавители».
Не прошло и пары секунд, как помещение накрыло полем подавления магии, правда мы чуток не успели, и атаку перевертыши начали чуть раньше, когда последние из них вошли в помещение. Но это уже не имело значения. Мне было необходимо, чтобы они не связались с еще одним отрядом перевертышей, который их поджидает чуть дальше по тракту. Они или прилетят сюда на помощь местным, либо перехватят тех, кто постарается сбежать отсюда. Именно поэтому мне и самому нужен был подавитель. Псевдолюди не должны были связаться со своими. И теперь они точно не свяжутся.
Все, теперь следующий этап. Активирую артефакт проверки на переворот. Хм, реакция немного не та, что я ожидал. Вообще-то, когда их проверяют на артефактах при въезде в город, то после срабатывания перевертышей начинает корчить и их очень сильно мучает внутренняя боль, таким образом они понимают, что обнаружены. Однако в этом случае что-то пошло не так.
Создавалось впечатление, будто перевертыши не замечают той смены ипостасей, что сейчас происходит. Но зато это заметили телохранители ламии и эльфийки. И отгородили их от нападающих своими телами.
Так, вот и последние из перевертышей ворвались в здание. Все, теперь на улице никого нет, можно работать и мне. Только вот нападу я на них со стороны двери и моего сидящего отряда. Так я смогу перехватывать тех, кто постарается напасть на них.
Все, пошел. Я даже не заметил, что уже давно нахожусь в состоянии боевого транса. В прошлый раз, когда столкнулся с перевертышами, у меня не было такого преимущества перед ними. Но теперь мы были уже существами разного уровня и с моей стороны это была обычная резня. Однако именно к ней я и был готов.
Я медленно шел вперед. Ну это мне казалось, что я еле прорываюсь сквозь воздушное пространство, хотя по зависшим в воздухе телам я догадывался, что это далеко не так. И вот передо мной уже никого не осталось, я остановился прямо напротив огромного тролля, заблокировав одним из мечей его удар, направленный в меня.
Шаг назад. И я выпадаю из того облака кровавого тумана, в котором только что находился. И как раз слышу последние две фразы, произнесенные девушкой и ее родственником.
– Северянин, – сказала ламия.
– Я же говорил, что он сам нас найдет, – ответил ей тот.
– Я смотрю, вы немного запоздали с моим советом? – усмехнувшись, и оглядевшись вокруг, я посмотрел прямо в глаза ламии. – Нужно было отправиться в Таргос чуть раньше.
Тут подал голос тот самый старик, родственник девушки.
– А я смотрю, – произнес он, – что у вас очень хорошо получается отдавать приказы императорской семье.
И он с каким-то хитрым прищуром продолжал смотреть на меня.
– Ага, – ответил ему я, – еще бы они их и выполняли, как того от них просят. Тогда бы вообще было замечательно.
И я перевел свой взгляд на девушку.
– А так вы дали им время подготовить очередную ловушку, – закончил я.
После чего оглядел всех присутствующих.
– Кстати, – сказал я уже девушке и ее деду, – коль вы сами так и не добрались до Таргоса, то мне пришлось сделать все за вас, и притащить в Ралд нужный артефакт. Мои люди перенастроят все артефакты проверки на оборот на въезде в город.
– Уверен? – удивленно посмотрел на меня старик.
Я же усмехнулся ему в ответ.
– Так же, как и в том, что сейчас говорю с отцом нынешнего императора.
Многие присутствующие, кроме, пожалуй, самой ламии и ее главного телохранителя, с удивлением воззрились на пристально вглядывающегося в мое лицо деда.
– А вы много знаете о нас, молодой человек, – произнес он.
– Ну, – протянул я, – друзей нужно знать в лицо и иногда гораздо лучше, чем врагов. С последними-то всегда и все понятно, а вот о друзьях я этого сказать не могу. Ведь самый коварный удар, это удар в спину?
И я вопросительно посмотрел на пожилого ламиляра.
Тот как-то странно передернул плечами.
– Я всегда подозревал, что у вас, северян, слишком отличный взгляд на жизнь, чем у всех остальных. И эти твои последние слова еще раз доказывают это.
После чего он еще раз поглядел на меня, а потом и осмотрел всех остальных.
– Ты со всеми присутствующими знаком? – спросил он у меня.
– Нет, – честно сказал я, – лично меня не представляли никому из них.
Он кивнул. А потом назвал имена сидящих рядом с ним девушек и их телохранителей. Я же представился в ответ.
– Степ, – просто сказал я, больше ничего не добавив.
А потом поглядел в сторону выхода. В нескольких километрах отсюда у меня было еще одно дело, которое также требовало решения. И судя по тем волнениям, что я там вижу, долго они там еще не просидят. А мне проще провернуть все одному. Это будет и быстрее и эффективнее.
– Простите, дела, – сказал я, поднимаясь из-за стола.
Нельзя было дать разбежаться тому отряду перевертышей, что устроил свою стоянку чуть дальше в лесу.
И уже не обращая внимания на удивленные взгляды принцесс, вышел из здания таверны, правда при этом предупредив Лост, а через нее и остальных, о том, что скоро вернусь.
– Это что такое было? – пораженно проводила Текея взглядом спокойно поднявшегося и ушедшего куда-то по своим делам парня.
– Северяне, – как само собой разумеющееся пожал плечами ее дед, – что с них взять.
– И они все такие? – удивленно спросила она у своего учителя.
Тот пару минут подумал, а потом ответил:
– Этот очень вежливый.
Девушки в изумлении посмотрели на него.
– Ну, а что вы хотели? Он даже свое имя вам назвал, – и это «вам» старик постарался выделить особо, – а это чуть ли не признание в любви и вечной верности. Так, что цените. Меня бы он просто послал. Как, в общем-то, они всегда и делают.
Принцессы только и произнесли, как несколько минут назад дед одной из них:
– Северяне.
После чего ламия обернулась к отцу нынешнего императора и спросила:
– Так что мы делаем дальше? – и, немного подумав, добавила: – Едем в Таргос или дальше? В Таргосе нам, похоже, больше делать нечего. Хотя и охраны для посольского кортежа не так и много.
И она указала на оставшихся телохранителей. Было их всего десять, как впрочем и у ее подруги.
Дед задумался над ее словами.
– Давай все-таки наведаемся сначала в Таргос, там я кое-кого навещу, а потом и на Перевал поедем. Попробуем поговорить с северянами. Судя по всему, – и он оглянулся на дверь, за которой скрылся парень, – они тут у нас развернули бурную деятельность, а мы о ней даже ничего не знаем. Вот мы и постараемся выяснить, почему?
– Хорошо, – ответила ему внучка и поглядела не главу своих телохранителей, – только сначала нужно связаться с отцом и предупредить его о начальнике внутренней стражи.
– Понял, – ответил тот, – переговорный артефакт будет готов через несколько минут.
После чего поднявшись из-за стола, он направился к столу, за которым сидели его люди.
– Текея, – неожиданно раздался голос эльфийки, о которой она на время забыла, – можно мне поехать с вами?
– Зачем тебе это? – удивилась ее подруга.
– Хочу увидеть их, – и она показала на дверь, – а как я поняла, вы и поедете к Перевалу.
Ламия кивнула в ответ.
– А твои тебя отпустят? – переспросила она.
– Уже, – ответила девушка. – Я переговорила с князем, отец попросил и для нас достать такой же артефакт, что сможет перенастроить наши. Он готов даже выкупить его или предложить любой другой способ оплаты или обмена… – И девушка замолчала. – Кстати, я так и не узнала, а что вы сами отдали в обмен за такой артефакт?
Ламия с недоумением посмотрела на своего деда, а потом перевела взгляд на подругу.
– Ничего. Они нам его просто предложили и все.
«Вот это и странно», – про себя произнесла вторая девушка, а потом вглядевшись в лицо Текеи уточнила:
– Они предложили его вам или лично тебе?
Та опешила от такого, казалось бы, простого вопроса, и, будто в каком-то полутрансе, произнесла, видимо, что-то вспомнив:
– Лично в руки девушке, носящей перстень с императорской печаткой.
Каниса еще раз кивнула.
– Так я и думала, – и с какой-то странной завистью во взгляде поглядела на свою подругу, – повезло тебе.
После чего, уже гораздо тише.
– Вот поэтому он и назвал свое имя.
А еще через полчаса объединенный кортеж покинул эту небольшую таверну, в стенах которой произошло столь странное и кровавое происшествие.
А перевертыши даже не стали заморачиваться и расположились буквально в сотне метров от дороги. Все верно. Им нужно или успеть перехватить кортеж с принцессой, или оказать помощь в таверне, если это потребуется. Транспорт у них с собой. Опять грифоны, и много. И опять мне их придется отпустить. Но в этот раз я поступлю умнее.
Во все ауры животных я внедрил парализующее плетение, чтобы они не разбежались по лесу, когда я начну тут работать. Просто перед этим активирую плетение.
Ну, а теперь вперед. Накидываю на себя полог незаметности. Он идеален против таких существ. Для них это плетение еще большая маскировка, чем для всех остальных. Они-то, вообще, видят лишь магический фон, как я понимаю.
Прохожу линию часовых. Все, я в центре их лагеря. Мне нужна информация. Да, пожалуй, нет. Но снять ментальный слепок с пары псевдолюдей, сидящих в отдельной большой палатке можно. Поэтому их я уничтожу в последнюю очередь.
Ну, а теперь активация. Первым идет паралич, который отключает животных. А вторым я накрываю поляну плетением поглощения сущности. Дальше же меня ждет грязная работа. По концентрической окружности обхожу весь лагерь и добиваю корчащихся на земле перевертышей. Все, живых, кроме тех, что в палатке, нет.
Возвращаюсь туда. Один ничем не уступает той эльфийке, что я встретил в первый раз. Но снимаю слепки с обоих. Трачу еще несколько минут.
Все. Информация получена, осталось только отправить ее на разбор Ведунье, что я и сделал. После этого два взмаха мечом и на земле лежат два трупа. Активирую сканирование каталогизатора. Пусть соберет все ценности. Пригодятся. И уже через двадцать минут я направляюсь обратно.
А еще через десять минут мы покинули трактир и направились в сторону Таргоса.