Инфернальный мир. Материк. Северный Тракт. Некоторое время спустя.

– Командир, о чем вы так долго говорили с этим парнем? – пробурчал подсевший к Крангу тролль.

– Хм, – пробормотал капитан, – да вот, предлагал ему и тем магам, что заинтересуются, присоединиться к нашему отряду.

Сам он был отрешен и задумчив. У него из головы не выходила мрачная картина, нарисованная молодым человеком, который представился как Степ. Кранг не знал, рассказывать ли своим людям о том, что разложил ему по полочкам этот парень.

– А почему именно ему? – удивился между тем Терех. – Главный же у них вон тот эльф? Вроде его зовут Рент.

Пожилой наемник, посмотрев на гиганта, не очень весело усмехнулся.

– Есть люди, от которых ничего не зависит, – и он показал на сидящих чуть в стороне поселян, – есть те, кто принимает решение за них и берет на себя всю или хоть какую-то ответственность за их действия, – и он показал на главу этого отряда.

Тролль и сам слышал, что именно к нему обращались люди, которые им помогли во время боя у скалы, со своими проблемами, и он не понимал, почему капитан не поговорил именно с ним. Терех, если бы это зависело от него, пошел бы именно к нему. Но вот командир почему-то поступил совсем иначе. Он выбрал какого-то ничем особо не примечательного человека, даже не мага.

Однако, как оказалось, Кранг еще не закончил говорить.

– Но есть и те, чьи слова нельзя услышать просто так, но если они говорят, то все прислушиваются именно к ним.

Тролль удивленно посмотрел на непонятного человека.

– Так он сейчас что-то болтает своей подружке, – и он махнул рукой в сторону разговаривающего парня и молодой эльфийки.

Кранг усмехнулся.

– Это лишь условно, – правда, он помолчав, добавил: – Хотя…

И махнул своим, подзывая их.

– Есть серьезный разговор, – сказал он, когда все подошли.

Наемники молча слушали своего командира, который принял какое-то решение.

– Вы ведь в курсе, что это именно он и его парни спасли нас, – показал Кранг на человека и двух орков.

– Да, – закивали наемники.

– Он? – удивленно переспросил тролль. – А я и не знал. Мне сказали, что это кто-то из клана Лесных теней, но я почему-то не подумал про него.

Капитан кивнул.

– Ну, а то, что эта девушка, – и он показал на эльфийку, разговаривающую с человеком, – на пару со своей подругой подняла вас всех на ноги, помните?

Тут уж даже тролль кивнул.

– Это да, было, – подтвердил он.

– Ну так вот, – пробормотал Кранг, – смотрите, – и он показал в направлении костра, у которого как раз и сидели те, о ком они говорили. – Как вы видите, практически все они маги, но почему-то все они прислушиваются именно к словам этого молодого парнишки, который даже не маг. Да и вообще, по сравнению с ними он очень молод, ну если не считать девушек. Так почему они это делают? – И капитан перевел свой взгляд на собравшихся наемников.

– Стали бы маги, да тем более эльфы, выполнять приказы кого-то, кого бы не посчитали достойным этого, – и он еще раз оглядел своих людей. – Так вот, я в это как-то не очень верю. А они знают этого парнишку гораздо дольше нашего. И хоть все остальные обходят его стороной, но как это ни странно, именно он и принимает все главные решения в этой общине. Просто доходят они до сельчан не через него, а через тех, кто находится рядом с ним. – И он показал на пожилого мага. – Так вот. Если этот парень посчитает, что с нами выгодно сотрудничать, то уверен, именно такое решение они и примут.

– Но почему именно он? – удивленно посмотрел на него тролль. – Почему этот человек?

– Не знаю, – пожал плечами Кранг, – может, потому, что он видит правильный путь, когда другие блуждают во тьме, или потому, что он тот, кто готов сам ответить за каждое свое слово, ну или потому…

И капитан на несколько мгновений замолчал, а потом тихо продолжил:

– Что он сын своего отца.

– О чем ты? – пробормотал тролль.

Но тот, не отвечая, смотрел в сторону человека.

– Вы знаете, парень уверен, что если мы будем и дальше продвигаться по тракту, то нарвемся на засаду. И даже не одну. Но и отсидеться где-то в стороне нам не позволят. Это ударит не только по нам, но и по нашим семьям.

Наемники начали переглядываться.

Хоть тут и не всех дома ждала своя семья, но они были у многих, и людей эти слова Кранга очень встревожили.

– И я поверил в это его предостережение. Слишком логично это звучит, особенно, если учесть характер нашего заказчика, который за лишний золотой готов будет завалить любого.

– И что ты предлагаешь? – спросил его кто-то из наемников.

– Не я, – отрицательно покачал головой Кранг, – а он, – и указал рукой в сторону парня. – Он предложил нам бросить фургон и идти с ними через лес. В противном случае нам не выжить.

– И что, это убережет нас и наш груз? – не очень весело усмехнувшись, спросил кто-то из наемников.

Люди начали понимать, в какую западню они угодили.

– Нет, – спокойно ответил ему капитан, – но так мы нарвемся всего на одну ловушку, и мы будем знать, где она примерно будет нас поджидать.

– И ты ему веришь? – удивленно поглядел на него Терех.

– Да, – спокойно кивнул головой Кранг.

– Но почему? – все еще продолжал смотреть на него тролль.

Капитан пару мгновений помолчал, а потом ответил:

– Потому, что так сделал бы он, – и пожилой наемник кивнул в сторону парня, – и потому, что так сделал бы его отец, – тихо проговорил он и гораздо тише добавил: – Нам придется ему поверить, ведь от этого зависят не только наши жизни, но и близких нам людей.

После чего Кранг на пару мгновений замолчал, глядя на свои крепко сжатые кулаки.

– Придется поверить, – снова добавил он.

Прошло несколько мгновений тишины. Наемники сидели молча. Неожиданно Кранг резко встряхнулся.

– Вот и посмотрим, насколько он был прав, – зло глядя в сторону города, произнес он и, отдавая приказ своим людям, велел: – разберите и распределите равномерно вещи между собой. Мы пойдем с поселенцами через лес.

Наемники стали расходиться от костра.

– Хм, – поднимаясь, пробормотал тролль, – надеюсь, парень не заставит нас просто так ползать посреди этих мелких деревцев.

– И я тоже, – кивнул ему Кранг, поглядев в сторону оставшегося в одиночестве человека, который сейчас сидел к ним спиной.

Но почему-то капитану показалось, что тот, хоть и находился достаточно далеко, прекрасно слышал их разговор.

А на следующий день они сошли с тракта и пешком отправились в сторону Града.

* * *

Инфернальный мир. Материк. Под стенами города Гранд. Восточные ворота. Четыре дня спустя.

– Сколько их там? – подполз ко мне Кранг.

– Наши маги сказали, что тут около полусотни обычных людей и еще шестеро магов. Это самый большой отряд, к тому же он самый сильный и подготовленный.

Капитан удивленно посмотрел на меня.

– Так почему мы собираемся напасть именно на него?

День назад мы подошли к стенам города. И еще целые сутки обходили его по периметру, пытаясь выявить те засады, что должны были перехватить нас. И мы их нашли. Как раз сейчас мы и сидели напротив одной из них и пытались разработать план проникновения в город.

Я отвернулся от города и отполз немного назад, а потом взглянул на Кранга.

– Потому, – ответил я, – что из-за своей силы они забыли о такой простой вещи как осторожность. Они слишком уверены в ней. Это их главная уязвимость.

– Ты о чем? – вопросительно поглядел на меня лежащий тут же Рент.

Остальные слушали молча. Я перевел свой взгляд на Кнога.

– Ну, а ты что скажешь? – спросил я у него.

Молодой орк задумался. За нами с интересом наблюдал и капитан наемников.

– Другие ворота охраняют отряды несколько меньшего размера, к тому же у них нет такого количества магов. Им приходится непосредственно контролировать как сам тракт, так и все подходы к воротам.

– Что еще? – посмотрел я на него.

Парень начал вспоминать.

– Точно, – вдруг сказал он, – все те ворота несколько ближе между собой, только эти находятся на отшибе.

– Все верно, – согласился я, – и там, – кивок в сторону города, – потребуется чуть больше получаса для того, чтобы подоспела помощь из соседней засады. А в этом случае, их объединенный отряд мгновенно превращается в гораздо больший, чем даже тут. К тому же, они могут подойти к нам как с фланга, так и со спины. При этом они зажмут нас в клещи. Первому отряду, на который мы выйдем, не потребуется даже особо наседать на нас. Им следует лишь задержать нас, не давая прорваться в город до подхода второго. И тогда мы будем обречены.

– Но тут ситуация практически та же самая, – показал мне в сторону обнаруженной засады наемник, – только отряд больше. А значит и сдерживать он нас сможет гораздо дольше.

– Все верно, – согласился я, – именно поэтому они и выбрали этот пост. Только вот они при этом сделали одну небольшую ошибку. – И я вновь посмотрел на Кнога.

Тот начал оглядывать позиции противника.

– Так у них нет наблюдателей, – наконец, заметил он то, на что я и хотел обратить их внимание.

– И?.. – вопросительно посмотрел я на него.

Остальные смотрели на нас с орком с недоумением.

– И? – Парень, похоже, тоже впал в ступор.

– И как они контролируют подходы к городу на своем участке? – дал я ему подсказку.

– Понял, – обрадованно кивнул он, – если мы не обнаружили прямого визуального наблюдения, то контроль территории осуществляют маги. Тем более у них в отряде магов достаточно для этого.

– Ну и что нам это дает? – отец Тереи посмотрел вперед. – Там шестеро магов. И достаточно неплохих. Даже не думал, что встречу тут настолько сильных противников.

Я кивнул, а потом вновь перевел свой взгляд на орка.

– Понял, понял, – покивал он головой, и, усмехнувшись, передразнивая меня, произнес: – Ну, и что ты думаешь?

– Ты все правильно понял, – хмыкнул я.

Лоб парня наморщился.

Но тут из-за его спины выглянула любопытная мордочка Лост.

– Да что тут сложного, – фыркнула девочка, – не нужно сражаться со всем отрядом. Необходимо лишь уничтожить этих магов.

Однако заметив мой взгляд, девочка испуганно ойкнула и снова спряталась за спину орка.

Я конечно знал, что она уже давно подслушивает нас. Но вот встревать в наш разговор было уже чересчур, хотя девочка все правильно поняла. Да еще и так быстро.

Ладно, она права.

– Молодец, – улыбнувшись, произнес я, поглядев на вновь выглянувшее личико, – а теперь дуй обратно к Терее, и чтобы сидела в лагере.

Девочка понуро наклонила голову и потопала обратно в лес.

– Пусть ее кто-нибудь проводит, – посмотрел я на наемника.

Тот кивнул кому-то из своих людей, и боец растворился в полумраке леса.

– Она и правда твоя дочь, – неожиданно посмотрел на меня Кранг, – вы с ней мыслите одинаковыми категориями.

Остальные переглянулись.

Заметив их усмешки капитан наемников спросил:

– Что не так?

– Это не его дочь, – ответил ему Рент, – девочку мы освободили, когда разгромили корабль пиратов. Она была их пленницей.

Я не стал никому рассказывать о том, кто такая на самом деле Лост. О ней знали лишь я и Терея. Остальным это было знать незачем.

– Да, – протянул пожилой наемник, – странно, конечно. Ну, значит, вы слеплены из одного теста.

Я лишь пожал плечами.

– Возможно. Так что дальше? – обратился я к орку.

Он кивнул.

– Я понял. Тут нет необходимости снимать большое количество перекрывающихся постов наблюдателей. Маги, скорее всего, собрались где-то в одном месте. И нужно уничтожить лишь их.

После чего стал быстро размышлять.

– Сделать нужно это перед самым открытием ворот. Но когда еще темно. Чтобы сам отряд нас не заметил.

– Не обязательно, – отрицательно покачал головой я, – если мы вынесем магов противника, то спокойно смогут действовать наши. Главное нам самим не попасть под их удар.

– Точно, – кивнул орк, – тогда необходимо шесть клинков, и тот, кто обеспечит нам незаметное проникновение на территорию их лагеря, и такой же незаметный уход оттуда. – И он обернулся в ту строну, где осталась основная часть нашего отряда. – С этим справится лишь Кила, – добавил он.

Я кивнул, тут парень прав. Такого умельца по работе с магическими полями, как эта эльфийка, я не видел. Сам, часто наблюдая за ней, удивлялся, откуда у обычной (тут я имею в виду, что она не видит магические энергии, как я, или у нее нет такой же нейросети) девушки настолько нереальные способности к работе с любыми типами полей.

– Правильно, но это не все, – и я вопросительно взглянул на него еще раз.

Кног замер.

– Маг, – подсказал я, – он останется один.

– Точно, – согласился орк. – Ей будет необходимо хорошее прикрытие на случай неожиданных проблем, которое позволит вывести ее из-под удара.

– И что ты предлагаешь?

Парень посмотрел на меня.

– Здесь нужны хорошие силовики. Среди наших таких нет. Но вот у наемников, – и он перевел свой взгляд на Кранга, – это тролль и пара огров. К тому же я видел там и еще несколько неплохих мечников.

– Нет, это прорыв, – отрицательно покачал головой я, – тролль пробивает путь, огры близкое прикрытие. Кого не хватает?

Парнишка помолчал.

– Мы же спасаем, – пробормотал он, – точно, ее никто не должен задеть. А потому противника нужно держать на дистанции. У них есть несколько копейщиков, я видел.

– Верно, – согласился я, – плюс, еще необходима кольчуга и пара щитоносцев.

– Да, об этом не подумал, – наклонил он голову.

– Вот, в общем-то, и все, – взглянул я на удивленно смотрящих на меня наемников и остальных магов, – наши люди, чтобы не мешать, должны находиться в лагере и ждать нашего сигнала. Когда мы его подадим, к делу приступят маги и усыпят наемников. Ну, а дальше нам необходимо быстро проникнуть в город. Уверен, времени на это у нас будет немного. Они должны как-то подавать сигнал о том, что с ними все в порядке, и рано или поздно, если подобного сигнала не будет, сюда кто-то припрется для проверки. Или, что еще более вероятно, кто-то перекроет эти ворота со стороны города.

– Хм, – протянул Кранг, изумленно глядя на меня, – не знаю, где ты все это мог узнать, но с засадами у города ты не ошибся. Да и твой способ борьбы…

Я, уже в который раз, пожал плечами.

– Это как в фехтовании, – сказал я наемнику, – нужно найти уязвимую точку в обороне твоего противника и ударить прямо в нее, выведя его из строя, а потом добить. Так и сейчас, нам нет необходимости воевать со всем этим отрядом или вообще со всеми остальными наемниками. Их план был хорошо проработан и продуман, но мы нашли всего лишь одну небольшую уязвимость и пользуемся именно ею.

– М-да, – кивнул капитан, – надеюсь, мы никогда не встретимся с тобой на реальном поле боя.

На это я отвечать ничего не стал.

– Ждем рассвета, – произнес я, – и начинаем действовать.