Все верно, со мной в этом походе, кроме пары орков, отца Тереи и брата Килы, был еще и целый десяток вампиров. Шолг без возражений передал под мое командование две звезды высококлассных убийц из тех, что были у него всегда под рукой. Только взять с собой я их согласился лишь с одним условием. Это не должно было ослабить обороноспособность сил, оставшихся в городе. Я, конечно, не опасался немедленного нападения. По моим прикидкам, пожиратели должны отойти от предыдущего удара еще дней через пять, но я предпочитал перестраховаться.
А потому безопасность моих девушек и друзей я ставил на первое место. Но телохранитель Клании наглядно показал мне, сколько реально вампиров из клана девушки сейчас ошивается поблизости (то-то мне казалось, что куда не плюнь, попадешь в кого-то из них). Так что отсутствие пары звезд бойцов, это несущественное ослабление сил клана в городе.
И главным среди них оказался тот самый молодой вампир, Керк, которого я видел еще в доме патриарха. Именно он сейчас и обращался ко мне. Видимо, подействовала наша совместная с ними операция в резиденции клана Порс, но среди этих двух звезд я пользовался непререкаемым авторитетом, что удивило даже Корнеса и Парга. Эльфы не могли этого понять. Они порасспрашивали Каара и леди Тару о вампирах, когда те появились и поселились в нашем доме, мне об этом потом рассказал старый маг.
Ну так вот, у них в результате сложилось мнение, что те признают только своих глав клана. В общем-то, это совершенно верно. Правда, я при этом оказался небольшим исключением. Эльфы хоть и слышали о том, что я муж Клании, но как-то не воспринимали это всерьез. Только будь все дело в этом, остальные вампиры так бы и относились ко мне, как к чужаку и пустому месту, лишь случайно оказавшемуся подле их госпожи. Что по факту, так и было до нашего первого совместного боя в гильдии магов и того момента, когда я вытащил Кланию и ее людей из их собственной резиденции.
Ну, а с недавних пор мое влияние на вампиров возросло еще больше. И это уже несколько более продуманная линия поведения с моей стороны.
Все произошло после того, как я при них (вроде как случайно, хотя я знал, что позади на лестнице стоят Шолг и этот самый Керк) преобразился в клочок серого тумана, их вторую ипостась. Я как раз тогда закончил экспериментировать с этой структурой, что подсмотрел у патриарха. Даже умудрился ее немного преобразовать и оптимизировать, получив более универсальную и более быструю схему преобразования.
В общем, не в этом суть. После этого они полностью приняли меня за своего. Даже не за полукровку, а за истинного вампира. Ведь только среди них есть способность к подобному преобразованию. А то, что у меня нет совершенно никаких магических способностей, так это не нонсенс. Такое иногда случается. Тем более у телохранителя Клании и тех, кто был с нами в резиденции Патриарха, и так были огромные сомнения в том, что я не маг, особенно после тех выкрутасов, что я проделал в гильдии магов.
Можно было уже не сомневаться, что я артефактор, хоть и слабый. Правда, среди вампиров таких обычно не было. Но вот именно, что обычно. А так, если посмотреть со стороны, то все мои магические действия и были основаны на артефактах.
В общем, они признали меня за своего, хоть и несколько странного. Но это все равно лучше, чем странный и непонятный чужак. По крайней мере, у них больше не было вопросов насчет того, как это я так внезапно исчезаю и появляюсь. Способности истинного вампира – и этим все сказано.
И вот сейчас мы уже практически вторые сутки находимся в засаде в этом небольшом уединенном поселении среди болот. Само оно было обычным. Тут жили в основном охотники и рыбаки. Как ни удивительно, но болото прямо-таки кишело различной живностью, которую местные жители заготавливали на продажу.
Почему именно это место было выбрано как некая ловушка, я не понимал до тех пор, пока не оказался тут. Караваны не доезжали до поселка. Я нашел то место, где их перехватывали. Множественные источники смерти, которые остаются после убийства живых существ, а также непогребенные души. Теперь я был уверен, что хотя бы частично, но тут поработали или вестники, или андроиды.
Правда, ничего не указывало на то, что тут были и пожиратели. Ведь души умерших все еще были тут. А после тех не остается обычно ничего. Вот и пришлось мне немного поработать священником, чтобы освятить это место и убрать с этого участка дороги такую сильную ауру смерти. И в результате этого я наблюдал странный эффект. Души ушли не куда-то. Они попали ко мне. Примерно как та же энергия, но не сплошным потоком, а небольшими пакетами.
= Начато формирование накопительного ментального эгрегора, в момент получения первой души, – доложила мне нейросеть.
Сам этот непонятный эгрегор формировался все там же, где и мое бездонное энергетическое хранилище, которое готово было поглотить целую вселенную энергии. Туда же потом перешли и все остальные освященные мною души умерших. Тут их было сто семь. Странно. Трупов я насчитал больше. Значит, в некоторых случаях все же души умерших куда-то попадали. Вот это меня и удивило.
Как я понял, в этом мире нет истинных богов, к которым после смерти отходят души умерших, так куда же они попадают после смерти? Я был на кладбище и там ничего подобного не наблюдал. Видимо, этому способствует какой-то ритуал погребения, о котором мне рассказывали, но которого я до сих пор ни разу не видел.
Кстати. А ведь и наемники тогда на поле боя проделали какие-то странные манипуляции и источников смерти там не осталось, да и бесхозных душ я не наблюдал. Не понятно. Очень многое мне все еще непонятно, и с этим придется разбираться. И непонятно было не только мне, но и моим спутникам. Когда я привел их на эту поляну и сказал, что все нападения на караваны происходили именно тут, это вопросов ни у кого не вызвало.
Но вот дальше, когда я стал еще и проводить ритуал освящения, ко мне подошел отец Тереи.
– Ты что делаешь? – удивленно спросил он.
– Спасаю местных от умертвий и отпускаю души убитых тут людей, иначе это поселение через пару лет превратится в проклятое, – и я кивнул в сторону поселка, из которого мы только что пришли.
– Так ты еще жрец? – удивленно посмотрел он на меня.
– Ну, есть немного, – честно признался я.
Ведь я и правда все еще жрец Танаи, веселой и какой-то бесшабашной девочки-подростка, которая, оказывается, принадлежит к пантеону богов, против которых собирается вести войну отец Клании.
– Странно, – пробормотал он, – я не чувствую в тебе силы богов. При этом ты и не маг. Хотя… – И он не менее удивленно огляделся кругом. – Хотя ты, и правда, освятил это место. А какому богу ты служишь?
– Своему, – спокойно ответил я.
Не знаю почему, но именно это больше всего и поразило Корнеса. Ведь он слышал наш разговор тогда в ресторане. И присутствовал при инициации внучки Тары. Но все еще не считал меня магом или кем-то большим. Да и как на бога на меня не смотрел, что и подтвердили его слова о силе богов. Похоже, он просто не мог этого понять. И пытался как-то разобраться в происходящем.
Только вот сложно понять то, чего нет. Я не из тех богов, о которых он мог подумать. Правда, с этим последним освящением я как-то стал в этом сомневаться. Единственное же, что заинтересовала Керка и остальных вампиров, так это смогут ли и они стать последователями моего бога.
Оказывается у вампиров не было почитания или какого-то служения. Они поклонялись роду. Но понимали и то, что все равно их души, для их же будущего возрождения, кому-то после смерти передать нужно. Не знаю, правда это или нет, и смогу ли помочь им хоть чем-то я, ведь в этом мире я не чувствовал присутствия божественного промысла. Тут, конечно, были темные жрецы, но они мало чем отличались от обычных магов тьмы. Можно было поклоняться роду, как это и делали вампиры или гномы, тотему, клану, какому-нибудь артефакту или месту силы, алтарю там или еще чему-нибудь, или придуманному идолу.
Разве что клан и род в некотором роде более надежный вариант. В этом случае создается родовая память и сила рода, опирающаяся на души всех ушедших в века поколений. Но и это не то. Даже в этом случае есть свои боги, которые просто отдают знания и энергию роду, а саму матрицу личности ментоинформационного поля существа забирают куда-то себе.
Так что все это, без истинных богов, неполноценные суррогаты и замена реальной божественной сущности, которая и служит неким проводником. Правда, вот куда и кого она проводит, я сказать не могу. Но, судя по всему, у меня есть шанс это узнать. Ведь у меня сейчас есть первые полученные мною души смертных.
В общем, там черт ногу сломит. «Но почему бы не попробовать с вампирами, ведь кошка мне когда-то сказала, что и я могу завести своих последователей», – подумал я, глядя на них. И еще раз, будто прицениваясь, осмотрел Керка и остальных вампиров, подошедших ко мне.
– Небольшое святилище на старом кладбище, знаете о нем?
Вампиры переглянулись.
– Да, мы его видели, – ответил мне Керк.
– Ну вот, это и есть храм того бога, которому я служу (чистая правда, себе то уж я точно служить готов вечно). Можете тоже поверить в него. Не знаю, поможет вам это или нет. Его называют Живучим богом. Там есть две жрицы. Женщина и девочка. Спросите любую из них, что нужно сделать, и они помогут вам. Если честно, сам я не очень знаю. Но по факту, от вас ничего особого не требуется. Лишь с его именем вести бой и постараться выжить в любой ситуации, а потом победить. Вы сильные существа, мне кажется, сможете вытянуть. Он не помогает, а лишь дает шанс. И если вы его не увидели или упустили, это лишь ваша вина. Пожалуй и все. Большего я не скажу.
Вампир посмотрел на меня.
– Странный ты какой-то жрец. Такое ощущение, что ты больше отговариваешь нас, чем пытаешься привлечь.
– Ну, – я усмехнулся, – какой уж есть.
И действительно, никогда не обладал ораторскими способностями. Да и как должны вести себя жрецы и священники, знаю лишь примерно.
Так мы тут и просидели двое суток, изучая окрестности и подготавливая будущую встречу, и вот, похоже, наше спокойное существование подходит к концу. Грядет какая-то развязка. Только вот пока я так и не понял, какая?
– К нам приближается караван, – и Керк показал в сторону дороги, ведущей в Гард.
Странно, что никакого противника все еще не было. Но есть у меня такое подозрение, что он появится в самый последний момент. Если это вестники и киборги, то им и не нужно устраивать тут засады. Да и это место было выбрано не просто так. Справа от дороги была болотистая отмель. Но не это было главным. Эта отмель являлась скальной породой и именно туда, судя по всему, и приземлялся корабль, на котором прилетали вестники. А следить за караваном они могли и за сотню километров отсюда. Этого я сказать не могу.
Но вот то, что караван ведут, я был уверен. Больно уж точно и вовремя случались все нападения и происходили они именно тут. А коль до сих пор тут никто не появился, то те кто перехватывают караваны, объявляются в этом месте в самый последний момент. И благодаря тому, что я так точно смог вычислить и место предстоящего боя, и наиболее вероятное место приземление корабля противника, у меня появилась неплохая возможность приготовиться к этой встрече.
Что я нал о кораблях вестников? Они быстрые, маневренные, особенно относительно любого другого транспорта, и неплохо вооружены. Осталось угадать лишь их способ нападения. Если все рассчитано так точно, то первый удар, чтобы затормозить караван, они наносят с лету. Ну а дальше уже идет десант противника. И это, скорее всего, будут именно киборги.
Не думаю, что на это задание отправляют больше двух кораблей. Но я бы отправил именно два, один проводит наземную операцию, второй контролирует воздух и подавляет наиболее сильные очаги сопротивления. А значит, и рассчитывать я буду именно на два корабля.
С первым более менее все понятно. Если необходим удар с лету и они постараются затормозить колонну так, чтобы она застряла именно на этом участке дороги, то и векторов атаки для атакующего корабля будет не слишком много. А потому первым делом я перекрыл их воздушными ловушками.
Спасибо, мой первый мир, где я оказался, Ареана и то, что я там видел. Нейросеть мгновенно нашла плетение, которое перехватывало воздушных всадников и притягивало их к определенному месту. Правда, пришлось его немного доработать.
Мне необходимо было обезвредить магов, а по факту это вестники и, возможно, повелители, если те окажутся на корабле. Ведь только они смогут выпутаться из расставленной на них ловушки. А потому по ним я должен был нанести превентивный удар. И сделать это до того, как они активируют андроидов. Нельзя было допустить высадки десанта. Если киборги окажутся на земле, то каравану мы уже никак не сможем помочь.
Так что магов я на некоторое время должен был парализовать и лишить сознания. С вестниками это должно было сработать наверняка, они не так сильны, как маги, но вот с пожирателями моя задумка могла и не сработать. Слишком сильными противниками те были.
Но это и не имеет особого значения. Я знал, что сами пожиратели андроидами и техникой управлять не могут, а потому в плане атаки они временно окажутся для нас не опасны.
Тем временем, пока пожиратели и вестники будут бороться с плетением, направленным непосредственно на них, корабль притянет к тому месту, которое я для него и выбрал. А это каменная отмель, которую они использовали ранее. Туда я внедрил сразу несколько плетений, которые активируются в этот самый момент.
Во-первых, это удержание и фиксация корабля на месте.
Во-вторых, это деактивация защиты как вестников, так и повелителей.
В-третьих, это сканирование и создание каналов к источнику, которым и станет сама скала.
Ну и в-четвертых, это усиленное плетение взрыва. По расчету нейросети, при той мощности, что я уже вложил в плетение, корабль вестников должно разорвать на части. А если туда еще добавить и их собственной энергии, будет полный фарш. Ну по крайней мере, я на это надеялся.
Но к сожалению, это только первая цель и она не основная. Я надеялся что она сама попадет в расставленную мною ловушку. Меня же больше сейчас интересовал второй корабль. И с ним должно быть намного сложнее.
Первым делом его требуется поймать. И тут так же пригодилось одно из плетений, найденное мною в справочнике, который я приобрел у отца Дары. Называется оно просто «Ловчая сеть». Только вот предназначено оно было для ловли небольших животных. Я же собирался его использовать для ловли огромного корабля. И потому мне пришлось его значительно доработать. Увеличить площадь охвата – теперь это было пространство в километр на километр. И таких сетей я создал четыре.
Сам я с ними одновременно управиться вряд ли бы смог. Но у меня был Ведун, который и возьмет на себя управление ими. Ну а дальше уже по предыдущему алгоритму, только вот с местом посадки пришлось побегать. Это все-таки болото и тут не так много гор и скальных выступов. Но я нашел еще одну скалу. Правда располагалась она далековато, так что туда я мог попасть лишь телепортировавшись, а потому мне кроме всего прочего нужно было предусмотреть и тот вариант, что я окажусь на болоте.
И тут мне помогли орки. Они сделали для меня неплохой, но главное, устойчивый настил и расположили его метрах в ста от той скалы, куда и должен был приземлиться посаженный «Ловчей сетью» корабль. Ну а дальше взрыв и разгром.
Однако и это было не все. Следующим шагом нам требовалось довершить наше дело. Добить, так сказать, выживших. И вот тут пошло распределение ролей.
Маги – это наше прикрытие и маскировка для вампиров и орков, пока не начнется вся катавасия. Орки, после того, как мы завалим оба корабля, должны будут отступить к каравану и предупредить о засаде, а также не позволить никому из него покинуть выстроенный нами защитный периметр, который и активирует Кног, когда окажется на месте.
Для него я сделал небольшой артефакт, который он запустит. Вампиры должны будут заняться тем кораблем, что окажется на отмели. И только в том случае, если получат мою отмашку. Я же ее дам лишь тогда, когда удостоверюсь в том, что на корабле нет никого из пожирателей. С остальными они справятся и сами.
Вампиры уже досконально изучили нарисованные мною схемы андроидов и точно знают, как их вывести из строя. Вот что значит прирожденные убийцы, ничего по два раза им рассказывать не потребовалось. Маги их прикрывают. Эльфов я предупредил, что по големам магией бить бесполезно, поэтому на них защита и атака вестников.
Ну а сам я переберусь к скале и уже на месте оценю то, что можно сделать там. По возможности, мне необходим язык. И я хотел его допросить на месте. Вернее, просканировать его память. Однако для этого он мне необходим живым. Так что это как получится. Вот и посмотрим, насколько хорошо мы сумели подготовиться к внезапному появлению вестников.
И только я об этом подумал, как сигнальная сеть, раскиданная за пять километров от нашего месторасположения, доложила мне о приближении двух судов.
«Ну, как я и рассчитывал, исполняются самые пессимистичные прогнозы», – мысленно усмехнулся я и сообщил:
– Они летят.
Кранг был напряжен.
Они уже практически прибыли к точке назначения, а нападения все еще не было. И это странно. Ни один караван так и не добрался до обговоренного в контракте места.
«Неужели в этот раз они поменяли план, и это действительно простой контракт на доставку груза?» – удивленно подумал он. И, видимо, этой поспешной мыслью капитан наемников накликал беду.
– Железные корабли вестников, – закричал Терех, указывая куда-то в небо.
Наемник перевел свой взгляд в ту сторону.
«Тарк», – они хоть и ожидали засады, но не рассчитывали на то, что это будут вестники, караван не был готов к бою с таким сильным противником.
Между тем корабли слегка разошлись в разные стороны. Один несся прямо на них, а второй стал кружить в воздухе.
– Прячьтесь за телеги, – закричал кто-то.
Но Кранг прекрасно понимал, что от огненных стрел, которыми стреляют эти корабли, телеги не спасут. Тут нужны маги. А в караване их всего двое и оба во главе колонны. И туда им не успеть.
– С дороги, – крикнул он своим, – отходим к воде.
И это правильное решение. Сначала будут расстреливать основную массу народа и только потом примутся за всех остальных. А пока идет резня тут, они по болоту постараются пробраться вперед, поближе к магам.
«Теперь понятно, почему никто не выжил», – сложно справиться с теми, кого даже не можешь поразить и достать.
– Что это? – удивленно приостановился тролль и поглядел в сторону, откуда и должен был напасть на них летящий корабль.
Капитан так же осторожно выглянул из-телеги и с недоумением посмотрел на то, как странно сейчас летит это судно. Его будто кто-то с силой притягивает к земле.
«С силой?» – сам у себя спросил Кранг и поглядел в нужную сторону, но там никого не оказалось. «Неужели это и есть то самое наше прикрытие? И тут не только Степ со своими людьми, а Дорз нашел и еще кого-то. Хотя ведь и у Степа есть маги». Правда, он не знал, что те могут сотворить такое.
Но дальше произошло еще более удивительное. Корабль наконец притянуло к поверхности болота и он немного провалился в воду. Секунда, вторая, третья, пятая, десятая. И неожиданно раздался мощнейший взрыв, который разнес корабль на части.
В это же время так же странно в воздухе заболталось второе судно, которое спешило на помощь первому. Его стало утягивать куда-то в сторону.
– Кто это? – показал глазастый тролль на темные фигуры, рванувшие к обломкам корабля.
Их было не так и много, но они двигались с невероятной скоростью. Но и это было еще не все. В их сторону также устремилась пара фигур.
– Это же те орки, которые нам помогли тогда на дороге! – узнал одного из бегущих тролль.
– Точно, – пригляделся капитан к ним.
И сам рванул вперед. Нужно было дать им возможность добраться до каравана, не просто так они несутся именно сюда. А их могут не так понять местные защитники.
– Это наше прикрытие! – проорал он так, что его голос пронесся через всю поляну.
Тем временем орки ужи оказались на поляне. И один из них сразу же вытащил у себя из-за пазухи какой-то артефакт и активировал его. Поляну накрыл защитный купол.
– Все, успели, – пробормотал он, вглядываясь в полумрак леса, а потом обернулся и посмотрел на Кранга. – Если хотите жить, то за пределы купола не выходить.
И сам после этого придвинулся поближе, он упорно что-то пытался рассмотреть в лесу. Только вот смотрел он не туда, где темные фигуры неизвестных бродили среди обломков, а вглядывался куда-то дальше.
«Точно, – сообразил капитан, – ведь туда утянуло второй корабль». И только сейчас до него дошло, что во всей этой команде не хватает еще кое-кого. Работу магов он видел, орки стоят возле него. Среди тех неизвестных того, кто ему нужен, не было.
«Так где же тот парень? Куда делся Степ? Неужели?» И он также посмотрел в ту сторону, где упал другой корабль. И как раз в этот самый момент там прогремел сильнейший взрыв. И был он намного мощнее того, что произошел тут.
– Значит, там все-таки был повелитель… – услышал Кранг бормотание орка и удивленно посмотрел на него, а потом и на происходящее вокруг.
«Получается, они точно знали, какого противника мы тут встретим, и подготовились к его появлению?» И он еще раз посмотрел в сторону леса, где за стеной деревьев должен был вести сражение этот непонятный человек с необычным именем Степ.