Бак полон, а лететь некуда

Уоррен Дрейк любовно пробежался пальцами по гладкой анодированной поверхности корпуса корабля-раз-ведчика. Он не мог перестать восхищаться красотой и совершенством этой машины и с нетерпением ждал момента, когда можно будет испытать ее в деле.

На борту «Леты» помещалось два одинаковых летательных аппарата, оснащенных всевозможным оборудованием для сбора и анализа данных, наблюдения, замеров и забора проб – включая даже буровые установки и экскаваторные ковши. Уоррен про себя называл их летающими швейцарскими ножами. Исходно эти аппараты обозначались весьма незатейливо – «Разведчик-1» и «Разведчик-2», – однако мистер Ноор переименовал их в «Льюиса» и «Кларка» в честь первопроходцев, перед которыми преклонялся. Дрейк был доволен его решением. Применить корабли-разведчики случая пока не представилось, но ничего – вот-вот они достигнут цели своего путешествия, и тогда-то он повеселится вволю.

Уоррена взяли в команду в качестве летчика-испытателя, а значит, он должен быть готов к любым неожиданностям. И все же смутное беспокойство по-прежнему одолевало его, хотя все пять лет полета, за исключением времени, проведенного в криокамере, он и отрабатывал различные сценарии в авиасимуляторе. Впрочем, в присутствии мистера Ноора Дрейк всегда напускал на себя железное хладнокровие.

– Ну что, Уоррен, готовишься к своему звездному часу? – весело поинтересовался предприниматель, заходя в ангар.

– О да! Дел предстоит немало: исследовать пространство вокруг Бездны, запустить пробные зонды и, весьма вероятно, пролететь сквозь кротовую нору. Жду не дождусь! Только это все еще не скоро. – Уоррен задумчиво оглядел оба аппарата-разведчика. – Когда соглашался на эту экспедицию, я никак не ожидал, что столько времени просижу без дела. Спасибо, хоть проспал несколько лет, а то бы точно свихнулся.

– Я всецело полагаюсь на твой профессионализм. Если бы не ты, мы бы тогда заживо сгорели в атмосфере. Ты спас мою задницу.

– Всего лишь однажды. – Уоррен скромно потупился, хотя в глубине души ему было приятно. – Шаттлом управлять много ума не надо.

– Пускай и однажды – мне хватило, – усмехнулся Ноор. – С тех пор я никакому другому пилоту свою жизнь не доверю.

Обойдя стороной «Льюиса» и «Кларка», он приблизился к самому большому аппарату, оснащенному по последнему слову техники, – ему в их предприятии отводилась главная роль. Это был экспедиционный корабль, рассчитанный на команду из восьми человек, на борту которого размещалось исследовательское оборудование и запасы, предназначенные для путешествия до Альфы Центавра и обратно.

– «Нил Армстронг» – название подходит как нельзя лучше, – мечтательно улыбнулся Ноор. – Один маленький шаг… и мы в другой звездной системе. Предлагаю для краткости называть его просто «Нил».

– Так-то лучше, – осклабился в ответ Уоррен. – Учитывая, через что нам с ним предстоит пройти, я предпочел бы перейти со своим кораблем на «ты».

– Да, Уоррен, тебе выпала честь быть первым. – Предвкушая триумф экспедиции, Ноор широко развел руки. – И учти, мне ой как нелегко уступать кому-то эту роль! Ты проведешь «Нила» через кротовую нору и станешь первым человеком, увидевшим другую звездную систему.

– Ну, это если червоточина и правда работает и у нас все получится, – с напускным равнодушием отозвался Уоррен. Ему не хотелось выдавать своего волнения. – Сперва придется повозиться со сбором данных и запуском пробных зондов.

Он мельком взглянул на три беспилотных аппарата, закрепленных в специальных рамах и ждущих своего часа. Первому предстояло проверить, возможно ли вообще путешествие сквозь кротовую нору и обратно. Затем наступит очередь второго, на борту которого будут находиться лабораторные крысы: половина из них в полном сознании, а половина – под снотворным. Если и этот этап пройдет успешно, то настанет черед трех макак-резусов, спящих сейчас в гибернационных камерах. А когда приматы живыми и здоровыми преодолеют кротовую нору, тогда-то и придет час человека, и первым подопытным станет Уоррен.

– С кораблем, босс, я справлюсь, можете не переживать. Неизвестно вот только, что выкинет кротовая нора.

– Уверен, у нас все получится, – твердо заявил Ноор. – В противном случае я не стал бы тратить на эту миссию столько времени и денег. Зонд МКА прошел через червоточину и остался невредимым – именно поэтому мы и получили от него сигнал через четыре световых года.

Уоррен облокотился на корпус экспедиционного корабля – настоящего чуда инженерной мысли, о котором мог лишь мечтать любой бесстрашный первооткрыватель.

– Да, но уже через неделю сигнал вновь прервался.

Ноор нетерпеливо прищелкнул языком.

– Мало ли: вышел из строя аккумулятор или зонд получил механические повреждения.

– Или же он пострадал во время межпространственного перехода, – возразил Уоррен, однако сразу попытался прикрыться шуткой: – А может, его инопланетяне уничтожили.

Бизнесмен лишь фыркнул в ответ.

– Я не очень-то верю в подобные теории. Собственно, как и ты.

– Да, вы правы, босс. – Уоррен вернулся к «Кларку», там он чувствовал себя увереннее. – Но для начала мне не терпится исследовать пространство вокруг червоточины. Судя по данным от старых зондов, там ничего аномального, обычные астероиды, однако нам не помешает составить подробную карту.

Ноор заметил у него в глазах задорные искорки.

– Капитан Аркуриан опасается, как бы ты не подлетел слишком близко к горизонту событий.

– «Слишком близко» – это насколько? В любом случае рано или поздно мне придется его пересечь. Буду как тот парень, который первым спрыгнул в бочке с Ниагарского водопада.

– К твоему сведению, первой была женщина – Энни Эдсон Тейлор. В тысяча девятьсот первом году. Да и «Нил Армстронг» будет понадежнее бочки. И все-таки я бы предпочел видеть в тебе настоящего первопроходца, а не безрассудного сорвиголову.

– Ну, боюсь, одно без другого невозможно, – ухмыльнулся Уоррен.

Ноор, по всей видимости, остался доволен его ответом.

– Скоро у тебя будет шанс это доказать. Уже совсем скоро.