— Глазам своим не верю, что он все-таки приехал, — говорит Холланд.

Мы сидим на веранде с бурбоном в руках. Уэйлон заявился посреди ночи. По словам мамы, весь дом проснулся от громкого, настойчивого стука в три часа ночи.

Она и Присцилла сжались в комок на верхней площадке лестницы, пока Холланд шел открывать дверь с бейсбольной битой наперевес, но на пороге оказался его блудный сын — он стоял и улыбался с вещевым мешком через плечо. Присцилла расплакалась от счастья. Холланд же был готов свернуть ему шею.

За ужином Уэйлон выпил лишнего и вел себя чересчур шумно, зато съел двойную, а то и тройную порцию маминого соуса и сладкого картофеля, чем привел ее в полный восторг, и это искупило все. Сейчас он отключился прямо в гостиной, а мама с Присциллой упаковывают остатки еды.

— Марша нашептала нам, что вы вдвоем собираетесь на кофе с десертом на ранчо Штормов, — произносит Холланд.

Я киваю.

— Ага. Мэтти сказала, что раз уж вся их шальная семейка в сборе, мне стоит привезти маму, чтобы всех познакомить.

Он улыбается.

— Знаешь, в домах, где живет большая и шумная семья, есть своя прелесть. Это куда лучше, чем огромные, тихие и пустые особняки.

Я замечаю его грусть, которую он пытается спрятать за улыбкой.

— Хочу поблагодарить тебя за то, что привез маму провести эти праздничные выходные с нами. Было так приятно видеть Присциллу счастливой, когда она суетилась в роли хозяйки дома. И спасибо, что связался с Уэйлоном. Я знаю, он приехал только потому, что ты его попросил.

Я киваю.

— Это вам спасибо за работу, за крышу над головой и за то, что вернули меня домой, — тихо говорю я, а затем добавляю: — И за то, что заставили меня сойтись один на один с Мейтленд Шторм.

Он усмехается.

— Всегда пожалуйста, сынок.

Мама разглаживает подол пальто на коленях и всматривается в окна дома.

— Ты уверен, что нам не следовало хоть что-то привезти? Пирог или бутылку вина? — спрашивает она уже далеко не в первый раз.

Я усмехаюсь, обходя капот машины, чтобы открыть ее дверь.

— Я же говорил тебе, я предлагал, но они чуть ли не силой потребовали ничего не приносить.

Она на мгновение колеблется, снова глядя на освещенное крыльцо.

— Ну, я не привыкла приходить с пустыми руками. Кажется, будто мы навязываемся.

— Ничего мы не навязываемся, — говорю я, протягивая ей руку. — Пошли. Ты им понравишься.

Она фыркает, но руку мою принимает.

Внутри дома пахнет корицей и яблочным пирогом вперемешку с легким ароматом кедра от весело потрескивающего в гостиной камина. Голоса то взлетают, то затихают в том особом ритме, который умеют создавать только хорошо знающие друг друга семьи. В груди разливается щемящая тоска — от осознания того, как сильно мне не хватало этого тепла и этого шума. И для мамы мне хочется того же. Я знаю, как ей одиноко после смерти отца, хоть она никогда в жизни в этом не признается.

— Сапоги не снимайте! — прилетает зычный крик из глубины дома. — Вино кончилось, а пирог еще остался!

— Это Чарли, — улыбаясь, поясняю я маме.

— Вот видишь, я же говорила, что надо было взять бутылку вина, — цедит мама уголком рта.

Мы делаем шаг внутрь и тут же погружаемся в атмосферу праздничного хаоса и веселья. Из гостиной доносится взрыв смеха: там парни — Кейб, Аксель и Ройс — сгрудились вокруг журнального столика, играя в какую-то карточную игру, судя по всему, в покер. Кейб с хохотом шлепает карты на стол. Ройс стонет и запрокидывает голову, а Аксель бормочет что-то о том, что его младший братец — шуллер чистой воды.

Эрл и Альберт глубоко утонули в креслах-реклайнерах, уставившись в телевизор, где крутят футбол. Дедушка Эрл держит в руках дымящуюся кружку, а у Альберта на коленях стоит миска с орехами в глазури, которые он бездумно жует, не отрывая глаз от экрана.

На кухне женщины собрались вокруг обеденного стола, словно ведьминский шабаш, и каждая держит по бокалу с коктейлем. Мэтти выделяется сразу и не потому, что она громче или ярче остальных, а просто потому, что она притягивает мой взгляд как магнит, даже в толпе.

Она замечает нас первой. Ее глаза встречаются с моими, и я вижу, как ее губы расплываются в мягкой, неторопливой и теплой улыбке. Она поднимается и без колебаний идет через комнату, лавируя между стульями и сестрами, пока не оказывается прямо перед нами.

— Я так рада, что вы пришли, — тихо говорит она.

— Думаешь, мы бы упустили возможность попробовать знаменитый пирог бабушки Шторм? — подмигиваю я и замечаю, как расплывается в улыбке Эвелин. — Ни за что на свете.

Мэтти переводит взгляд на мою мать.

— Здравствуйте, Марша. Давайте я возьму ваше пальто.

Мама шагает вперед с широкой улыбкой, сбрасывает куртку и передает ее Мэтти.

Тут же из-за ее спины выныривает Чарли, в ее бокале плещется клюквенный коктейль.

— Вы, должно быть, мама Кейсона, — заявляет она, хватая маму за руку. — Мы прямо спали и видели, как бы с вами познакомиться. Я Чарли. Вон та, в персиковом свитере — Шелби, Харли — это та, что уткнулась в телефон, а у плиты стоят мои тетя Айрин и дядя Бун, — она наклоняется ближе и заговорщически шепчет: — Только не ведитесь на их вид. Они кажутся милыми и дружелюбными, но на самом деле они главные командиры в семье.

Как по команде, Айрин кричит через всю кухню.

— Чарли Линн, если ты прольешь еще хоть каплю коктейля на пол, утром будешь сама махать шваброй.

— Да я и так всегда ею машу! — мило отзывается та.

А затем снова косится на нас.

— Ну, что я говорила?

Харли перекидывает косу через плечо и машет рукой.

— Здравствуйте, миссис Гэллоуэй! Простите за тот вечер.

— Пожалуйста, зови меня просто Маршей, — улыбается мама.

— И что это еще за история приключилась в тот вечер? — тут же допытывается Эвелин.

— Ничего, бабуля! — громко объявляет Чарли, после чего смотрит на меня, беззвучно делает лицо «ой-ёй» и прижимает палец к губам, призывая меня помалкивать.

— Чарли, дай им пройти. Присаживайтесь, Марша. Дядя Бун сейчас нальет вам коктейль. Правда ведь, дядя Бун? — зовет Шелби.

Тот в знак согласия приподнимает руку и достает из шкафа бокал.

— Ну вы даете, девчонки, — смеется мама, проходя мимо меня к столу.

Я опускаю взгляд на Мэтти, которая как раз возвращается, повесив мамино пальто.

Не дав ей сказать ни слова, я обнимаю ее сзади, притягивая к себе. Она доверчиво откидывается назад, прижимаясь спиной к моей груди, и слегка поворачивает голову, чтобы я мог поцеловать ее в макушку. От нее пахнет клюквой и апельсинами, и в моих руках ее тело такое мягкое и теплое.

За покерным столом снова взрыв эмоций — Кейб опять выигрышно кроет картами, а Аксель стонет так, будто его обобрали до нитки уже второй раз за вечер.

— Прости за этот дурдом, — тихо шепчет Мэтти.

— Мне он ни капли не мешает, — отвечаю я, утыкаясь подбородком в ее макушку.

— Они так режутся с тех самых пор, как покончили с индейкой, — говорит Мэтти.

Я улыбаюсь, глядя, как бабушка Эвелин очаровывает мою маму рассказами о том, какой Мэтти была в детстве, а дедушка Эрл кивает ей из своего кресла, не отрывая глаз от футбольного матча. Бун протягивает маме бокал с красным коктейлем, украшенным засахаренной клюквой, и подает ей тарелку с вилкой, указывая на обилие пирогов в центре стола.

— Лучший вишневый крамбл с бурбоном по эту сторону Скалистых гор, — обещает он, пододвигая одно из блюд ближе к маме.

— Он обязан это говорить, — вставляет Айрин. — Это я его испекла.

Ройс и Аксель отрываются от карт, чтобы подойти поздороваться и утащить по куску липкого пеканового пирога. Мэтти тянет меня к кухонному столу за тарелками. Я накладываю себе по кусочку яблочного и пеканового.

Дом кажется невероятно живым.

Я бывал во многих домах. В шикарных особняках, где люди приходят к ужину в костюмах и чокаются хрустальными бокалами. Но ни в одном из тех мест я не чувствовал себя так уютно и желанно, как здесь и сейчас. В этом доме любовь укутывает тебя, словно теплое лоскутное одеяло.

Мэтти устраивается рядом со мной в огромном кожаном кресле, пока я болтаю о футболе с ее отцом. Каждый раз, когда она наклоняется ко мне, чтобы шепнуть, что Кейб опять жульничает или что бабушку развезло со второго коктейля, я влюбляюсь в нее еще сильнее.

На другом конце комнаты моя мама о чем-то увлеченно беседует с Чарли и Шелби, и по ее лицу видно, что она получает от вечера куда больше удовольствия, чем сама ожидала.

Мэтти переводит взгляд туда же, куда смотрю я.

— Как думаешь, ей нравится?

— Да, — отвечаю я. — Она уже очень давно так не смеялась.

Какое-то время мы просто сидим, наслаждаясь моментом. Мне не хочется шевелиться. Не хочется, чтобы этот вечер заканчивался.

Я нахожу ее ладонь и переплетаю наши пальцы. Подношу ее руку к губам и целую внутреннюю сторону запястья.

— Я бы хотел превратить это в привычку. Ты и я. Праздники. Этот дурдом, — я многозначительно играю бровями. — И пироги.

Этот покер. Футбольный матч. Сестры, спорящие из-за того, кто обваливал клюкву в сахаре. То, как ее голова идеально устраивается у меня под подбородком, когда я снова прижимаю ее к себе. То, как ее семья смеется и любит — все это до единой мелочи.

— Ладно, — шепчет она.

Я целую ее в губы и покрепче прижимаю к своему боку.

Краем глаза я замечаю Альберта Шторма. Он делает вид, будто смотрит в телевизор, но на самом деле его внимание приковано к нам двоим.

Он одобрительно кивает мне и улыбается.