НАЙОМИ.

Я хорошо держусь в седле, да и Снежка — спокойная, послушная лошадка, не доставляющая проблем, но раньше мне не приходилось ездить на столь дальние расстояния. Неудивительно, что к тому моменту, когда на землю опустилась ночь, у меня изрядно болела поясница, а часть тела, находящуюся пониже неё, я уже просто не чувствовала.

В очередной раз поёрзав, я с завистью покосилась на Линду. Дриаду такие мелочи не волновали: она с удобством устроилась в объятиях Лендси. Сев боком, фрейлина перекинула ноги через бедро демона и, положив голову на широкую грудь, мирно спала. Я бы тоже не отказалась вздремнуть, только парня так бережно удерживать никто не будет. Да я и сама не стану льнуть к постороннему мужчине, так что терплю и внутренне молюсь о привале.

В стороне послышался треск веток, я встрепенулась и села ровнее. Едущий во главе процессии Обри остановился, обернулся и нашёл меня взглядом, жестом приказав приблизиться. Разумеется, я сразу же повиновалась — как ни крути, а рядом с принцем я чувствую себя уверенней.

Стоило Снежке поравняться с мощным жеребцом командира, ощутила, что меня обдало теплом, а лес подёрнулся едва заметной пеленой. Щит. Не мой, конечно, — Обри. Прищурилась, проверяя догадку… Так и есть: каждый демон окружил себя почти неразличимым коконом, а принц накинул свой ещё и на меня.

Весь отряд замер, ожидая нападения, но… В нескольких шагах от нас на поляну выскочил кабан, и хоть настроен он был враждебно, демоны облегчённо выдохнули. Зверь склонил голову, готовясь напасть, и в это же мгновение схлопотал стрелу в лоб.

— Я нам ужин добыл! — самодовольно сообщил Грекстор, убирая лук за спину.

— Тогда остаёмся тут на ночёвку. Границу мы ещё пять километров назад преодолели, и людишки сюда вряд ли сунутся, — распорядился принц, снимая щит и спрыгивая в высокую траву.

Работа закипела! Пока двое солдат разделывали тушу кабана и пристраивали куски мяса над костром, остальные установили шатёр и несколько палаток. Место для позднего ужина вокруг пылающего очага тоже быстро соорудили и вскоре всех пригласили к трапезе.

Запечённое на углях мясо мне пробовать ещё не доводилось, оказалось, что это безумно вкусно. Да и компания собралась весёлая: демоны рассказывали забавные истории и негромко посмеивались. Заметив, что я отложила недоеденный кусочек мяса, принц лично вручил мне жестяную кружку с горячим травяным отваром и шоколадную конфету.

— Я тоже хочу, — тут же оживилась Линда.

— У меня только одна была, и растущему организму она нужнее, — ответил Обри, вызвав на моём лице улыбку.

Его забота была приятна, хоть он и считает меня ребёнком.

Дриада зло поджала губы и явно хотела что-то мне сказать, но вероятный скандал в корне пресёк один из воинов, переключив внимание на себя…

— Говорят, в нескольких километрах к западу отсюда есть русалочье озеро. Жаль, опять проезжаем мимо, так и не взглянув на мифических красоток.

— На что они тебе? У них же хвост, а значит, как девушки, эти дамы абсолютно непригодны, — угрюмо буркнул Грекстор.

— Вообще-то, хвост у них только в воде, а на суше он превращается в вполне стройные ножки, — с улыбкой произнёс Обри.

— Откуда знаешь? — не поверил верзила.

— Ну-у… Лет семь назад был я на том озере, так вот, поймал одну русалочку, — начал принц интригующим шёпотом, потом наткнулся на меня взглядом и будничным тоном продолжил: — Посмотрел и отпустил!

Даже мне, скромной и невинной, стало ясно, что в этом рассказе не хватает существенной части, что уж говорить о демонах? Естественно, раздался дружный хохот. Мне почему-то было не смешно. Покосившись на принца, неожиданно поняла, что мне неприятно представлять его с какой-нибудь девушкой.

Линде тоже история пришлась не по нраву. Фыркнув «Мужланы!», она демонстративно направилась к шатру.

— Девушка, а вы куда? Боюсь, вы ночуете не там, — окрикнул её Лендси.

— Но это же самая большая палатка!

— Вот именно, и принадлежит она нашему генералу.

— Поделится, куда ему столько места? — невозмутимо заявила фрейлина.

— Поделюсь, но не с тобой! — сообщил принц и повернулся ко мне. — Сопляк, ты поел? Пошли, покажу твою лежанку!

Подскочила я мгновенно, следуя за Обри, а проходя мимо ошеломлённой подруги, с трудом удержалась, чтобы не показать ей язык. На самом деле я устала до такой степени, что мне было всё равно, где спать, но то, как Линду поставили на место, грело душу. Правда, её тоже у костра не бросили: дриаду прихватил с собой один из вояк. Странно, что не Лендси, мне показалось, что она ему нравится. Или я ошиблась, или она и его успела достать до печёнок.

В шатре принца действительно нашлась запасная, застеленная шкурами лежанка. На мой недоумённый взгляд, Обри пояснил:

— Специально для тебя приготовили.

— Почему здесь? Не проще было пристроить меня в одной из палаток?

— Я ведь уже говорил, что мы будем много проводить времени вместе. Если ты не понял, могу разжевать: ты всегда будешь при мне. Как вернёмся в мой лагерь, поселишься в соседней к моей спальне и начнёшь выполнять обязанности личного помощника. А в свободное время — тренироваться. В общем, готовься, ждёт тебя насыщенная жизнь.

Кивнула, понимая, насколько встряла. Даже представлять не хочу, в чём будут заключаться мои обязанности. «Принеси-подай, сбегай, постирай…» Ну и пусть, главное — возможность учиться воинскому ремеслу есть, а с остальным справимся.

К тому же пугаться у меня нет сил! Добрела до импровизированной кровати, сняла ботинки и упала на неё пластом, сразу же отключаясь.

Когда на ухо гаркнули: «Подъём!» — я подскочила, как ошпаренная, гадая, кому и что от меня понадобилось, я ведь только глаза закрыла! Моргнула и обнаружила, что в распахнутые полы шатра падает солнечный свет. Получается, уже утро, а я и не заметила, что спала!

— Умывайся и идём на пробежку, — распорядился раздражающе бодрый и довольный жизнью принц.

— Какую ещё пробежку? — буркнула я сердито.

— Ежедневную. На пять километров. Всё, сопляк, учёба, о которой ты так просил, началась, радуйся. Что, прилива счастья не ощущается? — Я помотала головой. — А мне всё равно. Вперёд и с песней!

Так и не позволив умыться, Обри вытолкал меня из шатра. Ладно хоть ботинки я всё-таки успела натянуть. Разумеется, я помню, что обещала стараться, но бег с самого утра — это издевательство! Я попросилась в ученики к извергу!

Осознала, что это ещё очень мягкое слово, не описывающее всех извращённых замашек принца, стоило увидеть выстроившихся в шеренгу демонов. Да-да, километры по лесу мы будем наматывать всем отрядом! А Линда, между прочим, спит!

Обиженно шмыгнув носом, я взяла себя в руки и побежала куда глаза глядят. А как по-другому, когда… милейший учитель бежит следом, периодически придавая ускорение толчком между лопаток, а за ним пристроились ещё четырнадцать мужчин? Боюсь, если начну тормозить, они все вместе меня и отпинают.