ХЕЛЕНА.

Удивившись заинтересованности, которую вызвали парни, я присмотрелась к ним пристальней. Красавцы, но это неудивительно: уродливых демонов я ещё не встречала. Рост и фигуры почти одинаковые, а вот цвет волос у всех разный. Собравшиеся девушки глядели на парней так, словно богов увидели, при этом томно прижимая руки к груди, а представители мужского пола — с плохо скрываемой завистью.

Заметив, что Тина тоже поддалась общему ажиотажу и, глупо улыбаясь, не сводит глаз с красавчиков, я не выдержала и ударила её локтем в рёбра.

— Кто это? — поинтересовалась, когда новая знакомая пришла в себя.

— Наследники, — произнесла она с придыханием.

— Ясно, и чего же такого они наследуют?

— Ты вообще ничего о демонах не знаешь, что ли? — нахмурилась девушка, наконец поворачиваясь ко мне.

— Нет, — не стала я отрицать очевидное. — Я всего полгода проживаю в Аредаре, и если честно, мне было как-то не до знакомства с историей и всем прочим.

Я переживала из-за разрушенной мечты пойти по стопам отца и стать Паладином. Заодно тайно ненавидела маму и отчима с их внезапной любовью, испортившей все мои планы. Вслух я этого, естественно, не сказала.

— Правящая верхушка — это император и четыре князя. По сути, именно князья руководят страной, поделив её на четыре равные территории, а император лишь пожинает плоды их трудов. Ну и делает вид, что командует ими.

— Понятно, а это их избалованные сынки, — протянула я задумчиво.

Получается, отчим у меня действительно невероятно крут, а я ещё спрашивала, чем он лучше остальных. Эх, я за полгода даже не соизволила узнать, что живу в семье одного из правителей Аредара.

— Ничего тебе не понятно! Князья — это не просто титул. Все четверо крепко связаны между собой магически и именно они первыми бросаются на защиту при прорывах охранного барьера, именно они возглавят войска, объяви Паладины нам войну. А наследники, войдя в полную силу, их заменят. Видишь того, с зелёными волосами?

Я перевела взгляд на местных звёзд. Парень был чуть худощавей своих друзей, черты лица более тонкие, а глаза и роскошные, доходящие до лопаток волосы были цвета молодой травы.

— Танвен — будущий князь Пламени преисподней. Он единственный может управлять этой стихией, а её мощь нереальна! Второй — Дэарил, сын князя Смерти. Что-то вроде некроманта, только намного сильней.

Посмотрев на кого указала демоница, поёжилась. Было в нём что-то поистине пугающее, хотя тоже красавчик, каких поискать. Его фиолетовые волосы были коротко обрезаны с правой стороны и доходили до подбородка слева. Ну и да, глаза тоже фиолетовые, наверное, это и придавало ему мрачности.

Рядом с ним стоял голубоглазый блондин с непроницаемой маской вместо лица.

— Айс — князь Вечного холода, — прокомментировала тут же Тина, — И... Кира-ан... — выдохнула она мечтательно.

Я покосилась в сторону последнего из четвёрки, натыкаясь на пристальный взгляд красных глаз. Заметив, что я обратила на него внимание, брюнет изогнул губы в кривой ухмылке и равнодушно отвернулся, продемонстрировав стриженый затылок.

Я же говорила — высокомерный, рогатый индюк!

— И что же такого в этом Кира-ане? — ядовито передразнила я демоницу.

— Он основа их команды, сердце, можно сказать. Наследник князя Солнечного света.

— Интересно, как уживается это солнышко с ледяным Айсом?

Вопрос логичный, если учесть противоположную направленность магий этих двоих.

— Верно подмечено. Они вечные соперники, несмотря на то что друзья. Наследники в академии последний год. Обучаются отдельно от остальных. Ну и, конечно, каждый из этой четвёрки — мечта всех девчонок Аредара, оказаться истинной одного из них — это как выиграть в лотерею у самой судьбы...

— Ой, всё! У меня от переизбытка информации голова закружилась. Давай об истинности ты мне в следующий раз поведаешь? Смотри, там на крыльцо какой-то мужик вышел! — ткнула я пальцем в сторону академии.

Окружающие тоже наконец перестали глазеть на суперзвёзд и повернулись к мужчине в алой мантии. Подняв руку, прося тишины, он замер. Ропот стих, и только дождавшись гробового молчания, мужик заговорил:

— Поступающие, подойдите ближе, остальные — не мешайтесь под ногами.

Основная часть толпы схлынула, к крыльцу приблизилось лишь двадцать семь демонов, ну и мы с Тиной, разумеется.

— Всего двадцать девять желающих пройти экзамен? — спросила я шёпотом.

— В противовес долголетию, рождаемость у нашей расы низкая. Нынче ещё нормально, бывало, целый курс всего из десяти демонов состоял, — так же тихо ответила знакомая.

Понятливо кивнула, возвращая внимание мужчине в красной мантии. Пройдясь по нам придирчивым взглядом, он раздражённо поморщился. Видать, чем-то мы ему не угодили.

— Профессор Рэйс, — представился он, чуть склонив голову. — Итак, сегодня вам предстоит посетить лес демонических зверей и найти себе фамильяра. Всё это вы и без меня знаете. Дополню только, что на испытание отведено десять часов, по истечении этого времени всех, так и не встретивших подходящее по силе животное, перенесут обратно и мы с ними попрощаемся. Те, кому повезло, будут автоматически возвращаться, как только состоится привязка. Пройдите к стационарному порталу.

Оказывается и такие имеются! Я о них и не слышала ни разу. Размещалась каменная арка, испещрённая руническими символами, прямо на поляне за академией. Сопровождающий нашу процессию профессор сделал несколько пасов руками, и артефакт вспыхнул жёлтым. Отступив в сторону, Рэйс сообщил:

— Перемещаемся по одному!

С поляны исчезли уже шесть демонов, когда настала моя очередь. Едва сделала шаг к арке, как послышались шепотки и смех. Но нашлись и те, кто не постеснялся высказывать своё мнение погромче.

— Ведьма, связанная с демоническим зверем — это что-то новое. Её сюда, чтобы нас повеселить позвали? — раздался ехидный женский голос.

Резко обернувшись, заметила, что помимо поступающих к арке перебрались все, кто до этого толпился на площади. Вот среди них-то и стояла блондинка, сверлившая меня насмешливым взглядом, явно ожидая ответа. Напрасно, я в перепалку вступать не собираюсь, чего не скажешь о Тине.

— Я тебя сейчас забью до смерти! — рыкнула демоница, закатывая рукава блузки.

Обхватив её за запястье и потянув на себя, я молча покачала головой, останавливая воинственную подругу. Посмотрев на меня, Тина недовольно поджала губы.

— О! У ведьмы и личная обезьянка есть! Тогда зачем ей испытание? Демоническим зверем-то уже обзавелась, — никак не унималась блондинка, вызвав громкий хохот собравшихся.

Понимая, что разозлившуюся демоницу мне не удержать, я толкнула подругу в арку, которая её тут же поглотила. Надеюсь, в лесу мы с Тиной не встретимся, не то, боюсь, теперь меня забьют до смерти — за самоуправство.