ХЕЛЕНА.

Предчувствие вселенской подставы преследовало меня с раннего утра. Я и на завтрак не пошла, предпочтя трусливо скрыться в собственной комнате. Она мне нравилась, хоть и прожила я здесь всего полгода. Отчим лично разрешил самой выбрать дизайн моих апартаментов, вот я и создала для себя уютный уголок, который и покидать-то совсем не хочется.

Второй раз за день этот номер не прошёл — заглянувшая в моё укрытие горничная сообщила, что князь Эдэлод попросил меня поприсутствовать на обеде. Тот случай, когда «попросил» и «приказал» имеют одно и то же значение.

Недовольно поморщившись, поплелась в столовую. Несмотря на титул Арега, а может, наоборот, благодаря ему, гости в замке бывали редко. Вот и сегодня за длинным, заставленным яствами столом сидели лишь отчим с мамой.

При моём появлении князь Эдэлод поднялся и отодвинул для падчерицы стул по левую руку от места хозяина. Безропотно села, кивнула ласково улыбнувшейся мамуле и покосилась на расположившегося во главе стола мужчину.

Отчиму сто двадцать лет, но ему не дашь и тридцати, что неудивительно — он демон! А продолжительность их жизни исчисляется тысячелетиями. Высокий, широкоплечий, с отлично развитой мускулатурой, Арег обладал сногсшибательной внешностью: длинные смоляные волосы, убранные в хвост; красные глаза, напоминающие рубины; по-хищному заострённые черты лица…

В какой-то степени я понимаю маму, перед таким самцом сложно устоять. Но я отчаянно скучаю по отцу, погибшему три года назад, и к демону отношусь настороженно, не подпуская его слишком близко, хоть он никогда меня не обижал и искренне пытался подружиться.

— Ты проигнорировала завтрак, Хел, — произнёс мужчина, пристально вглядываясь в моё лицо.

— Не совсем, я перекусила в своей комнате.

— Ясно. Я ждал тебя, кое-что нужно обсудить.

Я лишь вопросительно приподняла брови, показывая, что внимательно слушаю.

— Завтра пройдёт отбор в академию, а тебе уже девятнадцать, пришло время получить высшее образование.

— Знаю, но рассчитывала сделать это в Эренасе. Вы сами не позволили мне учиться, забрав нас с матерью оттуда. А теперь меня назад и не пустят — мы стали врагами всего людского рода. Предателями! — выдохнула я воинственно.

— В Аредаре тоже есть академия, и образование в ней намного лучше. Боевая подготовка Рыцарей тьмы изрядно превышает возможности Паладинов, — спокойно заметил отчим, никак не отреагировав на мой выпад.

— Рыцари тьмы — демоны, а я человек! Вы что, на полном серьёзе предлагаете мне учиться с теми, кто искренне презирает представителей других рас?!

— Не предлагаю, а говорю, что завтра тебя ждёт экзамен. Поступишь или нет, я предугадать не могу, но то, что попытаешься — не обсуждается. Не злись, Хел, поверь, я для тебя стараюсь. Аредар закрыт от людей, вы не знаете ни нашей истории, ни традиций, ничего! А теперь, хочешь того или нет, тебе придётся жить среди демонов. Если не боевые навыки, то хотя бы историю, иерархию, правила этикета ты обязана выучить.

— А если я не поступлю?

— Найму репетиторов. Но! Дорогая, если ты сейчас не научишься общаться с демонами и не заставишь их с собой считаться, как будешь жить дальше? — задав вопрос, Арег откинулся на спинку стула, выжидающе поглядывая на меня.

— А как же мама? Она тоже ведьма!

— У мамы есть я. Она может никому не нравиться, но при встрече демоны будут заискивающе улыбаться и всеми силами пытаться ей угодить. Боюсь, на тебя это влияние не распространяется. Я же не всегда буду рядом, рано или поздно ты выйдешь замуж и покинешь этот дом. Гарантии, что муж сможет дать тебе такую же защиту, нет.

— Почему? Чем ты лучше остальных? — выкрикнула я запальчиво.

— Вот! Чтобы не задавать подобных вопросов, тебе и нужно учиться, желательно среди сверстников. В общем-то, ругаться и спорить бессмысленно. Завтра у тебя экзамен. На этом всё! Поверь, Хел, как бы ты сейчас ни злилась, потом мне ещё спасибо скажешь.

Не позволив ответить, отчим поднялся из-за стола и покинул столовую. Проводив широкую спину тяжёлым взглядом, перевела его на маму. Миниатюрная брюнетка с наивными зелёными глазами, больше походила не на родительницу, а на мою сестру (и я не уверена, что старшую) — я как минимум на полголовы выше неё. Жизнь у ведьм тоже длинная — лет пятьсот, не меньше. К тому же после брачного ритуала с демоном старение мамуле вообще не грозит.

— Не понимаю, как ты его терпишь? Это его «Я сказал» и «На этом всё» ужасно бесят!

— В любимых недостатков не замечаешь, — пожала она плечами.

— Всё равно меня поражает то, как быстро ты его приняла и простила. Эдэлод тебя похитил, ещё и меня прихватил! — насупилась я.

— Какая ты у меня ещё маленькая. Кто сказал, что я была против похищения? — подмигнула мама озорно.

— А как же папа?

— Он был замечательным человеком и мужем, но его уже нет. Ты предлагаешь мне похоронить себя заживо?

— Нет, просто... Ты не смотрела на него так, как на князя...

— Любовь бывает разной. Когда-нибудь ты это поймёшь. Но я искренне желаю тебе встретить именно такую, что между мной и Арегом. По поводу академии... Я согласна с мужем: если ты сейчас не найдёшь общий язык с демонами, потом это сделать будет намного сложней. К тому же там брат за тобой присмотрит.

— Не называй его так! Этот напыщенный рогатый индюк мне не брат и никогда им не станет! — взвилась я мгновенно, вскакивая со стула. — Я сыта.

Выйдя из столовой, поднялась в свои апартаменты и, прихватив с тумбочки магснимок папы в форме Паладина, упала на кровать, прижав его к груди. Покидать свой привычный мирок страшно до чёртиков, но возможно, Эдэлод прав и мне это пойдёт на пользу. По крайней мере, я сделаю всё от меня зависящее, чтобы поступить. Намеренно заваливать экзамен точно не собираюсь.