Драко, вернувшись домой, окончательно воспрял духом и с энтузиазмом принялся помогать подготавливать дом к праздникам. Это первое Рождество без Люциуса, но нарушать устоявшиеся за много лет традиции с визитами и небольшим домашним приемом откровенно не хотелось. Нарцисса занялась украшением дома, Драко взял на себя всё остальное, включая программу вечера и подготовку рождественских ритуалов. Ничего сложного и затратного по энергии: небольшое заклятье и магический костер, в котором будет сожжено несколько ветвей на удачу в будущем году.

После произошедшего в Гринготтсе и совсем недавнего уничтожения крестража Нарциссе казалось, что вот-вот они приблизятся к какому-то рубежу, за которым начнется совершенно новая жизнь. Поэтому даже такая мелочь, как цвет занавесок в тон украшениям, её сейчас взволновала особенно. Она решила ради этого выбраться в Косой переулок. Ведь в такой важный момент всё в доме просто должно быть идеально! Поколебавшись, она остановилась у двери в комнату сына и негромко постучала.

— Входи, открыто. — откликнулся Драко. Он сидел за рабочим столом и разбирал какие-то письма, левой рукой на чистом пергаменте сразу же начиная писать ответ, пока правой сортировал письма по стопкам. — Что-нибудь произошло?

— Я иду в Косой переулок. Тебе ничего не нужно? — улыбнулась Нарцисса. Сейчас в её душе вдруг отчётливо поднялась волна нежности к сыну. Не верилось, что он настолько быстро повзрослел.

— Нет… — задумчиво нахмурился Драко и пробарабанил кончиками пальцев по столу. — Наверное, нет. Я отправлю записку, если что-нибудь придумаю. Ты надолго?

— На пару часов, не волнуйся. — успокоила его Нарцисса.

— Буду тебя ждать. — кивнул Драко и снова сконцентрировался на своих бумагах. Нарцисса ещё раз улыбнулась и вышла из комнаты, прикрыв дверь. Теперь, когда сын вернулся домой, она чувствовала себя как никогда хорошо.

В Косом Переулке перед праздниками народу было едва ли не больше, чем перед самым началом учебного года. Выйдя из камина в «Дырявом котле», она сразу же оказалась в окружении толпы. Обойти нужные магазины не заняло много времени, а вот штор нужного цвета ей упорно не попадалось. Пришлось немного изменить план: теперь она искала подходящую по цвету и фасону ткань. Останется только воспользоваться несколькими заклятьями, и у неё точно будет то, что нужно. С такими мыслями она направилась в ателье мадам Малкин, кивая знакомым и иногда останавливаясь, чтобы переброситься с ними парой слов. И прямо в дверях неожиданно столкнулась с Сириусом.

— Привет, Цисси. — улыбнулся он, быстрым движением целуя её в щеку и посторонившись. — А я думал, ты готовишься к приёму.

— Конечно, что я по-твоему здесь делаю? — откликнулась Нарцисса и улыбнулась. — Вы оба получили приглашение?

— А вы? — вопросом на вопрос ответил Сириус и усмехнулся. — Каникулы будут сплошь состоять из визитов, Гарри очень волнуется. Это его первое Рождество в таком… В семейном кругу, в общем.

— Не переживайте. — сочувствующим тоном посоветовала Нарцисса и погладила кузена по плечу, заметив, что на последних словах он слегка нахмурился. — Я уверена, всё будет прекрасно. Гарри сейчас с тобой?

— Мучается с выбором обуви. — закатил глаза Сириус. — Я ему сказал, что он может выбрать что угодно, но…

— Я не хочу выглядеть нелепо, вот и всё. — вставил свои пять кнатов Гарри, выходя из примерочной в костюме и сомнением одергивая пиджак. — Здравствуйте, миссис Малфой.

— Здравствуй, дорогой. Ты прекрасно выглядишь. — похвалила Нарцисса, окинув его быстрым взглядом. — А к этому костюму прекрасно подойдут оксфорды, на мой взгляд.

— Но не броги.* — хохотнул кузен. Нарцисса будто невзначай пихнула его локтем. Гарри перевёл непонимающий взгляд с неё на Сириуса и кашлянул:

— Если вам не сложно, может, поможете мне с выбором? — нервно взъерошил волосы на затылке Гарри. — Я пока не особенно в этом разбираюсь.

— Какая ерунда! — закатила глаза Нарцисса и улыбнулась. — Разумеется, я помогу. Следуйте за мной, вы двое.

— Да-да. — усмехнулся Сириус и подмигнул крестнику. — Мы с тобой определенно обратились по адресу.

— Сириус, я всё слышу. — хмыкнула Нарцисса и успокаивающе погладила взволнованного Гарри по плечу. — Не волнуйся, это не сложно. Я научу тебя ориентироваться в брендах, а ты подберешь себе пару идеальных костюмов, опираясь исключительно на собственный вкус.

***

Большая часть гостей уже присутствовала в гостиной, постепенно разбившись на группы. Для праздничного пира нужно было дождаться ещё нескольких человек, а пока оставалось только следить за тем, чтобы никто не заскучал. Но с этим её сын справлялся с потрясающе естественной точностью, так что ей оставалось только наблюдать со стороны. Он ходил между группами гостей, иногда поддерживая беседу шуткой, где-то выслушивая кого-то конкретного с предельно серьезным лицом, после чего задумчиво кивал головой, улыбался и снова разбавлял ситуацию каким-нибудь насмешливым замечанием. Все его гости выглядели вполне расслабленными и довольными. Даже близнецы Уизли, которые поначалу чувствовали себя немного скованно в окружении в основном слизеринцев, сейчас азартно о чём-то спорили с Теодором Ноттом, вскоре к их беседе присоединился Забини, затем Крэбб и Гойл.

— Навевает воспоминания? — обронил за её спиной Фадж, и тут же поспешно добавил, заметив, что она вздрогнула. — Извини, я не хотел напугать.

— Всё в порядке. — заверила его Нарцисса, обернувшись и мягко пожав его плотную ладонь. За последние пару месяцев министр серьёзно набрал в весе, а на его лице будто отпечаталась тень постоянной озабоченности. Меж бровей и на лбу появились морщины, которые становились весьма заметными, стоило ему только нахмуриться. Но они ничуть не портили его внешности, совсем наоборот, это как будто добавляло харизмы к очень живой мимике его лица. — И ты прав, это действительно навевает воспоминания. Я и не заметила, сколько времени уже прошло.

— Ну, теперь они молодые. — протянул Фадж и улыбнулся с долей задумчивости. — Наступит момент, когда именно они будут решать наше будущее. И если честно, эта мысль меня немного пугает.

— Отчего же? — приподняла брови Нарцисса, взяв с проплывающего мимо подноса бокал вина.

— Мне страшно думать о том, что однажды я окажусь за бортом событий. — признался Фадж и зябко повёл плечами. — Может быть, это и глупо… Но как подумаю, что моё мнение вдруг станет не важным…

— О, насчёт этого тебе определенно не стоит беспокоиться, Корнелиус. — со смехом ответила Нарцисса.

— Ты так считаешь? — неловко улыбнулся покрасневший Фадж.

— Разумеется! — с энтузиазмом ответила Нарцисса. — Ты ведь министр магии, у тебя много друзей среди самых уважаемых волшебников и волшебниц. И даже когда ты выйдешь на покой, твоё мнение по-прежнему будет важно для очень многих людей.

— Что ж, это утешает… — вздохнул Фадж, вместе с ней переведя взгляд на Драко и Поттера, которые сели за шахматную доску, перебрасываясь короткими фразами. — В конце концов, я за этим и поставил карьеру во главу угла. Было бы обидно, если бы столько моих усилий прошло даром.

— Не жалеешь? — с любопытством спросила Нарцисса, повернувшись к нему. — Думаю, из тебя бы получился отличный семьянин.

— Ну, как тебе сказать? — немного покраснел Фадж, отворачиваясь в другую сторону и подхватив Нарциссу под локоть. Она успела заметить, как он остановил долгий взгляд на Долорес Джейн Амбридж, которая даже здесь была в розовом, деловом костюме. — Я думаю, что ещё могу успеть… — смущённо кашлянул Фадж и тут же добавил более собранным тоном. — Но у меня по-прежнему есть обязанности, которым нужно уделить внимание.

— Долг прежде всего, в этом весь ты. — с улыбкой покачала головой Нарцисса и как бы невзначай направилась вместе с Фаджем прямо к Долорес. Помочь другу ей ничего не стоит, да и Долорес в компании миссис Роули выглядит так, словно мечтает спастись от этого разговора. — Добрый вечер, дамы. — улыбнулась Нарцисса и отпустила руку Фаджа.

— Здравствуйте. — расплылся в улыбке Фадж. Долорес с облегчением улыбнулась в ответ и отступила чуть подальше от своей собеседницы, сказав:

— Просто прелестно, что мы все здесь собрались.

— Это настоящий знак судьбы! — с неожиданной живостью откликнулась миссис Роули, обратив горящий взгляд в сторону министра. — Я как раз говорила с мадам Амбридж по поводу того, что нам нужно лучше контролировать то, что происходит в Хогвартсе. Думаю, это избавило бы нас от многих проблем в будущем году, вы так не считаете, господин министр?

— Неужели? — немного поджал губы Фадж, обменявшись быстрым взглядом со своей помощницей. После секундного молчаливого диалога, он осторожно добавил. — Думаю, к этому вопросу нужно подойти со всей возможной тщательностью, такие вещи не стоит решать на ходу…

— И у нас как раз есть прекрасная возможность всё обсудить! — всплеснула руками миссис Роули. — Думаю, общественность оценит вашу инициативу проявить заботу о качестве образования нашего подрастающего поколения… Ну и внимание к вопросам безопасности, конечно же.

— Я полагаю, мы все сможем вернуться к серьезным вопросам после праздников. — пришла на помощь задумавшемуся министру Нарцисса и добавила, увидев вошедшего в гостиную Северуса. — Думаю, можно собираться к праздничному столу. Извините меня, мне нужно кое-кого поприветствовать.

Она оставила Фаджа и Долорес завершать неприятный разговор, миновала несколько компаний и тепло улыбнулась напряжённому зельевару.

— Прекрасно выглядишь. — вместо приветствия констатировал Снейп, прижимаясь губами к её запястью.

— Я рада, что ты всё-таки решил принять приглашение. — ответила Нарцисса и взяла Снейпа под локоть вместе с остальными гостями выходя из гостиной в столовую.

— Замок мне надоел до смерти. — пробормотал Снейп с сарказмом и замолчал. Они вместе вошли в столовую и заняли свои места, заиграла музыка, заплясало пламя свечей… Рождественский пир в доме Малфоев начался.

***

Я положил еловую ветку в костёр и пробормотал заклинание, после этого снова отойдя к друзьям. Гарри выглядел уже менее взволнованным, он держал руку Падмы в своей и склонив голову, внимательно её слушал. Улыбнувшись этому про себя, я взял с подноса бокалы с вином и направился к Панси, которую сразу же нашёл в толпе, благодаря её кроваво-красному платью. Волосы она оставила распущенными, дополнив свой наряд черными перчатками и обойдясь сегодня без украшений.

— Всё в порядке? — осведомилась Панси.

— Великолепно. — моргнул я и протянул ей бокал. Оказалось, что я стоял и молча смотрел на неё уже пару минут. — Тобой залюбовался, если откровенно.

— Кхм. — покраснела Панси и сделала глоток вина. — Я очень рада. Может, прогуляемся по саду? Или не слишком прилично красть тебя от остальных гостей?

— Думаю, пару минут отсутствия нам обоим простят. — ответил я и подставил локоть. Мы поднялись из ритуального зала и вышли в сад через синюю гостиную, на ходу потягивая вино.

Снаружи уже давно стемнело, на землю беззвучно ложились пушистые хлопья белого снега. Я взмахнул палочкой, окутывая нас согревающими чарами. Панси улыбнулась. В саду было тихо, не журчали фонтаны и павлинов нигде не было видно. Но обстановка от этого не стала неловкой. Совсем наоборот. Было что-то по-своему уютное в этой зимней тишине и уединении. Свет из окон родного поместья будто подмигивал, когда мы оба обернулись.

— Я здесь не впервые… Но каждый раз это так красиво. — проговорила Панси, чуть крепче сжимая мой локоть.

— Нет места лучше дома. — согласился я и щелкнул пальцами левой руки. Опустевшие бокалы тут же исчезли. — Подаришь мне сегодня первый танец?

— Первый, последний… Сколько угодно! — слегка закатила глаза Панси и мягко улыбнулась, внимательно смотря на меня. — Кстати, можно тебя спросить?

— Сколько угодно. — эхом повторил я, чувствуя, как сердце невольно ускоряет свой ход.

— Ты отбыл из Хогвартса на день раньше ради какого-то крайне важного дела. — задумчиво начала Панси. — Не расскажешь мне подробнее? Если нужно, я могу дать клятву, что сохраню твою тайну.

— Ни к чему. — спокойно улыбнулся я. — Тем более, что это в какой-то степени касается и тебя.

— Что ты имеешь… М! — отреагировала Панси, когда я притянул её к себе и поцеловал, обнимая за талию. На пару минут мы оба выпали из реальности, прервавшись только тогда, когда нам обоим потребовалось вдохнуть воздуха. — Ты же не пытаешься так уйти от вопроса? — тихо прошептала Панси, пальцами перебирая мне волосы на макушке.

— Нисколько. — честно ответил я, на секунду прикрывая глаза от неописуемо приятных ощущений.

— Итак? — с любопытством переспросила Панси.

— Давай сначала. — улыбнулся я, и за руку повёл её к ближайшей скамье, начиная рассказ.

***

Гости разошлись ближе к рассвету. Многие с облегчением воспользовались подготовленными для них заранее комнатами, Нарцисса ещё раз расспросила эльфов и перепроверила, всё ли в порядке. И с удивлением остановилась на пороге гостиной, растерянно улыбнувшись:

— Я думала, ты уже отдыхаешь. Праздник продлился довольно долго.

— Я собирался подняться наверх. — кивнул Снейп, отведя взгляд от расписанного морозными узорами оконного стекла. — Просто… Вдруг задумался, сколько всего изменилось за год.

— Верно. — ответила Нарцисса, подойдя ближе. — Но думаю, это к лучшему. Или у тебя какие-то глобальные планы в будущем году? — Снейп задумчиво нахмурился, Нарцисса мягко добавила. — Можешь не отвечать, если это что-то личное.

— Не то чтобы… — с сомнением проговорил Снейп и усмехнулся. — Разве что я надеюсь покинуть Хогвартс, как только будет возможность.

— О. — отреагировала Нарцисса и протянула руку, немного сжав его ладонь. — Я знаю, что тебе никогда не нравилось преподавать. Но ты уверен? Уже знаешь, что будешь делать?

— Разве у нас недостаточно дел? — немного ироничным тоном ответил Снейп. Поймав её полный беспокойства взгляд, он вздохнул. — Да, я уверен. Если честно, мне давно этого хотелось. А насчёт остального… Поиски крестражей и помощь Драко тоже займут определённое время. Я не собираюсь никуда исчезать.

— О, это радует. — быстро проговорила Нарцисса, подавив внезапно появившееся смущение. Снейп слегка провёл пальцами по её руке. В воздухе буквально висело что-то невыговариваемое, и она почему-то из-за этого волновалась. — Что ж… Ты останешься на пару дней? — спросила она, когда молчание начало затягиваться.

— Я никуда не спешу. — пожал плечами Снейп, выпуская её ладонь из своей руки. — Доброй ночи, Цисси.

— Спокойной ночи, Северус. — улыбнулась Нарцисса. Снейп вышел из гостиной. Она проводила его взглядом и в смятении тряхнула головой. Во всём виновато выпитое вино и атмосфера праздника, определённо!