Перед каминами в роскошном атриуме выстраивалась целая очередь из желающих переместиться. Ведьмы и волшебники всех мастей постоянно куда-то спешили, над головами то и дело летали заколдованные записки, огромное помещение с самого утра заполнял гул голосов. Нарцисса вышла из камина, протянула волшебную палочку охраннику на входе и скучающим взглядом окинула помещение. Она осмотрела буквально всё сразу, при этом не упустив ни единой детали. В другой бы ситуации было бы проще пригласить министра на обед или ужин, но теперь…

Она была согласна с Северусом. О болезни сына никто не должен был знать, кроме самых близких людей. Самому Драко лишняя огласка только добавит проблем. К тому же, она сомневалась, что дождётся от кого-нибудь из многочисленных сочувствующих толковой помощи. В лучшем случае большинство из них найдут в себе силы только горестно покачать головой и высказать, как несправедлива такая напасть для её семьи. И почему именно сейчас, когда она только-только похоронила мужа? Действительно, какая жалость…

Нет. Нарцисса была решительно против, чтобы их жизнь стала предметом подобных разговоров. А пока стоит сделать всё возможное для того, чтобы избавиться от другой проблемы. Решительным шагом она миновала два ряда каминов, отреагировав кивком на пожелание удачного дня от охранника, и вошла в лифт. По пути к кабинету министра она иногда останавливалась, чтобы сказать два-три слова знакомым. Даже приняла приглашение посетить палату Лордов в следующую субботу, рассудив, что поддерживать связи в Министерстве всё равно нужно. По крайней мере, до того момента пока Драко не закончит Хогвартс. После этого он возьмёт эти обязанности на себя, как и многое другое.

А её активности никто не удивится, скорее всего посчитав, что это способ занять себя после смерти мужа. Да и отчасти такая причина не была совсем уж надуманной. Миновав ещё несколько коридоров и поднявшись по узкой лестнице, Нарцисса направилась к уже знакомой, белой двери. Там на золотистой табличке было выгравировано летящим почерком: «Корнелиус Фадж. Министр Магии».

— Кхе-кхе… Я могу вам помочь? — слащаво улыбнулась дама в розовом, преградив ей путь к кабинету и сложив полные пальцы на груди в замок. При своем приземистом, полном телосложении она довольно проворно обогнула рабочий стол и встала посреди коридора. Ни дать, ни взять, цербер на страже своего хозяина.

— Благодарю, но меня уже ждёт министр. — ответила Нарцисса, мельком пройдясь взглядом по мятому, розовому пиджаку, неуместно яркому галстуку то ли желтого, то ли зелёного цвета и белому банту, накрывшему темную макушку незнакомки. — Мадам заместитель, если я не ошибаюсь?

— Совершенно верно. — ещё шире улыбнулась дама, теперь ещё больше, чем раньше, напоминая толстую розовую жабу. — А вы… — на ходу уточнила она, неспешно проследовав к рабочему столу и пробегая взглядом пергамент с многочисленными пометками имён и дат.

— Нарцисса Малфой. — представилась Нарцисса и тут же добавила. — У нас с министром была договоренность о встрече сегодня днем. Уверена, он известил вас о переносе некоторых дел на это время? Кому, как не вам помогать Корнелиусу в его нелегкой работе… За один день нужно столько всего успеть, прямо представить страшно, как бы он справился без верных и разумных помощников.

Нарцисса намеренно добавила в голос немного лести. Она уже видела подобных личностей раньше, и хорошо знала, на какие точки стоит давить, чтобы добиться результата. Вот и сейчас щёки заместителя министра порозовели от удовольствия, и она торопливо кивнула.

— Разумеется, разумеется. Подождите здесь, я извещу Корнелиуса о вашем прибытии. — улыбнулась она и тут же направилась к кабинету министра, не дожидаясь ответа.

— Благодарю вас. — учтиво сказала закрывшейся перед ней двери Нарцисса и задумчиво постучала ногтем по собственному запястью. За дверью послышался взволнованный голос Фаджа. Минутой позже заместитель министра раскрыла дверь и улыбнулась, приглашающе посторонившись. — Здравствуйте, Корнелиус… — чуть склонила голову Нарцисса, проходя внутрь. — Надеюсь, наша встреча не доставит тебе никаких неудобств?

— Что ты, что ты! Какой пустяк! — нервно замахал руками Корнелиус Фадж. Он быстрым шагом пересёк кабинет и сердечно, коротко обнял Нарциссу, отстранившись и доверительно сообщив. — Я всегда рад видеть своих добрых друзей, особенно, когда кругом настают такие нелегкие времена… Может быть, чаю?

— Право не знаю, удобно ли это. — Нарцисса с сомнением качнула головой. — К тому же, я всё равно ненадолго. Было бы неправильно отвлекать тебя от дел государственной важности.

— Думаю, чашку чая государственные дела нам простят. — махнул рукой министр и выразительно посмотрел на своего заместителя. Потом снова посмотрел на Нарциссу и как будто спохватился. — Вы знакомы с Долорес Амбридж? Она во всех отношениях верный товарищ и мой надёжный друг.

— Уверена, мы станем добрыми друзьями в самые краткие сроки. — улыбнулась Нарцисса, пожав протянутую пухлую ладонь.

— Я принесу вам чай. — ответила жеманной улыбкой Долорес и вышла из кабинета, слегка прикрыв дверь.

— Удивительная женщина, если ты хочешь знать моё мнение — проговорил Фадж и вздохнул, цокнув языком. — Толковая, хотя иногда излишне деятельная, если честно.

— Думаю, деятельным людям ты всегда найдешь хорошее применение. — ответила Нарцисса.

— Я стараюсь делать всё от меня зависящее, разумеется — кивнул Фадж и гостеприимно указал на кресло напротив своего письменного стола. — Однако, вряд ли ты пришла за тем, чтобы выслушивать мои жалобы.

В этот момент раздался быстрый цокот каблуков, и в комнату вошла Долорес с подносом ароматного чая и небольшим блюдечком с овсяным печеньем. Фадж отвлекся и благодарно улыбнулся.

— Спасибо тебе, Долли. Честное слово, ты — просто золото. — проговорил он. Щеки Долорес вспыхнули краской смущения. Она быстро пробормотала что-то и торопливо вышла, на этот раз полностью закрыв дверь. — Итак? — нетерпеливо переспросил Фадж.

Нарцисса добавила в чай немного сахара, сделала глоток и откинулась в кресле назад. Её взгляд блуждал по заваленному бумагами письменному столу, мягкому теплому ковру под ногами, белоснежному камину, обильно украшенному цепочками рун и просто причудливыми узорами… Наконец, она посмотрела на закрытое окно, за которым виднелась узкая, суетливая лондонская улица и вздохнула.

— На самом деле, я действительно зашла спросить, как ты. И не могу ли я тебе чем-то помочь? Мы всегда были в хороших отношениях, а после смерти Люциуса я как будто отдалилась от всех своих друзей. Между тем, ты сейчас находишься в сложном положении.

— Я… Кхм. — от изумления министр едва не опрокинул чашку, но довольно быстро взял себя в руки. — Право, я этого совсем не ожидал. Мы всегда были дружны с Люциусом, и я не думал…

— Хорошенько подумай, что сказать дальше, если ты не планируешь меня обидеть. — приподняла брови Нарцисса, смутив этим Фаджа ещё больше. Затем вздохнула и сердечно улыбнулась, немного поддавшись вперёд. — Честное слово, Корнелиус. Неужели ты решил, что смерть Люциуса лишает тебя поддержки нашей семьи?

— Я очень рад, что это неправда — неловко улыбнулся Фадж, но тут же озабоченно вздохнул. — Но честно говоря, я не знаю, чем ты тут можешь помочь. После этого Турнира на меня столько всего свалилось… Страшно представить, как мне выстраивать следующую предвыборную кампанию в этом бардаке! Сначала Чемпионат мира с этим жутким шествием, потом участие четверокурсника в Турнире и… — Фадж покачал головой и отставил чашку. — Настоящее счастье, что никто не пострадал. Иначе меня бы просто разорвали живьем, а мои враги и рады были бы устроить танцы на костях, если ты понимаешь, о чём я.

— Думаю, тебе нужно сделать что-то, что общественность точно одобрит, а твои конкуренты не смогут при этом очернить или извратить твои действия. — медленно начала Нарцисса, Фадж с немым вопросом в глазах немного поддался вперед. — Даже не знаю… Как насчет небольшой проверки Азкабана? Учитывая, что совсем недавно были пойманы двое преступников, забота о безопасности граждан будет очень своевременной. Люди ведь ждут от тебя каких-то действий, если я правильно понимаю ситуацию?

— Это, конечно же, так. — согласился с последним утверждением министр, хмуро задумавшись. — Полагаешь, подобный ход сработает? Собрать учётную комиссию, взять с собой корреспондента «Пророка»…

— Думаю, вреда от этого точно не будет. — согласилась Нарцисса и отвела глаза. — Только не знаю, согласишься ли ты при этом удовлетворить и мою просьбу…

— А почему я должен отказаться? — удивился Фадж и добродушно улыбнулся. — Уверен, дело в каком-нибудь сущем пустяке.

Но Нарцисса заметила огонек настороженности в его глазах. Сейчас требовалось быть максимально осторожной, иначе весь этот визит будет просто проделан зря. Она сделала несколько глотков чая и опустила глаза, тихо и нерешительно сказав:

— Я бы хотела тоже посетить Азкабан в составе комиссии, если это возможно. По правилам процедуры необходимо ведь иметь с собой и свидетеля во время проверки?

— Мерлин помилуй, зачем тебе это? — изумился Фадж, от избытка эмоций слегка привстав с кресла. — Я, разумеется, могу посодействовать, но…

— Прошу тебя, Корнелиус. — надавила голосом Нарцисса и прерывисто вздохнула, не поднимая глаз. — После смерти Люциуса я чувствую себя такой… Ненужной, бесполезной. Я хочу сделать хоть что-нибудь!

— Я понимаю, но Азкабан… — Фадж нервно достал из кармана носовой платок и протер им вспотевший лоб, осёкшись, когда встретился с решительным взглядом Нарциссы. — Что ж, если ты твердо уверена, что я могу тебе помочь только так…

— Более того, никто другой мне помочь просто не в силах, кроме тебя! — горячо заверила его Нарцисса. — Корнелиус, пожалуйста!

— Ну, что ж. — Фадж глубоко вздохнул и улыбнулся. — Я извещу, когда всё будет подготовлено, только придётся подождать, как минимум, несколько недель. Сама понимаешь, организационные вопросы требуют времени.

— Конечно же. — торопливо кивнула Нарцисса и поднялась на ноги, сердечно пожав руку Фаджа обеими ладонями. — Большое тебе спасибо! Ты не представляешь, как это важно для меня.

— Рад помочь, рад помочь. — проговорил Фадж и наколдовав Темпус, озабоченно нахмурившись. — Жаль, что мы так мало поговорили. И прости, что я не посетил церемонию похорон, после Турнира начался полный бедлам.

— Ничего страшного. Ты стал большим человеком, Корнелиус. — улыбнулась Нарцисса на этот раз абсолютно искренне. — Много времени прошло с нашего шестого курса. Кажется, мы с тобой познакомились именно тогда? Люциус представил тебя…

— На прощальном пиру. — подхватил Фадж и грустно улыбнулся. — Порой я оглядываюсь назад, и становится по-настоящему страшно, как быстро бежит время. Бедняга Люциус… Он был блестящим человеком и потрясающим волшебником. Парадоксально, что так рано уходят самые лучшие из нас. — некоторое время они помолчали. Когда раздался осторожный стук в дверь, Фадж кашлянул. — Ну, что ж. Несмотря ни на что, я всегда рад тебя видеть. И юного Драко, конечно же, тоже. Если вам что-то понадобится…

— Ты уже сделал больше, чем можешь себе представить, Корнелиус. — кивнула Нарцисса. — До свидания.

Из здания Министерства она выходила со смешанным чувством облегчения и усталости, перед этим вежливо попрощавшись с Долорес и поблагодарив за чай. Разговор с Министром прошёл гораздо легче, чем она ожидала. Но работа на этом отнюдь не заканчивалась. Наоборот, прямо сейчас всё только-только начало набирать обороты.

***

Несколько месяцев лета пролетели в мгновение ока. Вот уже наступил август, и пришли результаты экзаменов, а вместе с ними и списки учебников. И ещё кое-что, о чем она за хлопотами успела позабыть.

— Поздравляю тебя, мой дорогой. — улыбнулась она, когда сын продемонстрировал серебряный значок старосты. Присутствующий здесь же Снейп слегка опустил газету и удовлетворенно кивнул. — Что-то не так? — заботливо осведомилась Нарцисса, заметив, как сын мимолетно поджал губы, прежде чем его лицо приняло обычное выражение. Такую же особенность мимики имел Люциус, когда лихорадочно размышлял над ответом в споре. В последние дни она всё чаще подмечала подобные мелкие детали, включая тот факт, что и сын теперь не расставался с тростью, скрывая мелкую дрожь в пальцах.

— Не то чтобы… — протянул Драко и положил значок на стол, вздохнув, как перед прыжком в ледяную воду. — Могу я задать вопрос, сэр?

— Слушаю? — сложил газету Снейп с абсолютно непроницаемым лицом.

— Почему именно я? — Драко снова на секунду поджал губы и всё-таки добавил. — Из-за оспы?

— Причём тут оспа? — быстро переспросила Нарцисса, переведя взгляд с одного на другого.

— Крёстный неоднократно высказывал мысль, что мне легче в комнате жить одному… И проветривать помещение не менее пяти раз в день. — объяснил Драко и сделал глоток сока, не сводя взгляда со Снейпа.

— Интересный вывод. — хмыкнул Снейп, встряхивая газету в руке. — Но твоя кандидатура и кандидатура Панси Паркинсон была согласована гораздо раньше, чем я узнал о твоём заболевании. Кроме того, ты прекрасно знаешь, что я не стал бы поощрять тебя без причины.

— Я должен был спросить. Прошу прощения. — чуть улыбнулся уголками губ Драко и вернулся к своему десерту. Когда он поднялся из-за стола, Снейп коротким движением сложил газету и проговорил.

— Глупо отрицать, что эта болезнь изменит твою жизнь. Она уже изменила её. Но ты должен понять, что из-за этого отношение к тебе не изменится ни на йоту. Ты такой же полноценный студент пятого курса, как и все остальные. И требования к тебе будут предъявлены ровно такие же. А должность старосты возлагает на тебя дополнительную ответственность помимо привилегий вроде собственной комнаты или ванной старост. Подумай над этим.

— Спасибо, сэр, я подумаю. — слегка наклонил голову Драко и перевёл взгляд на неё. — Ты меня извинишь? Пойду к себе.

— Разумеется, дорогой. — кивнула Нарцисса. — Напиши друзьям, выбери дату посещения Косого Переулка. Кроме того, я хочу, чтобы ты подумал, как хочешь отпраздновать своё назначение. Стать Старостой в Хогвартсе — это очень почетное достижение.

— Я подумаю, спасибо. — кивнул Драко. Она улыбнулась и проводила его взглядом. Только дождавшись, пока закроется дверь и затихнут шаги на лестнице, она посмотрела на Северуса.

— Что? — нейтральным тоном осведомился он, изучая содержимое собственной чашки и решительно отказываясь поднимать глаза.

— Ты мог быть чуть мягче? Он переживает. И это нормально!

— Думаю, Драко и без этого прекрасно понял, что я имею ввиду. — ответил Снейп и залпом допил свой кофе, поднимаясь из-за стола. — Я иду в лабораторию. Фадж уже назначил дату проверки Азкабана?

— На следующей неделе. Более точной даты у меня пока нет. — ответила Нарцисса, мельком пробегая глазами колонку политических новостей в газете. С тех пор, как она стала появляться в Министерстве, нужно было постоянно держать руку на пульсе ситуации. Хотя, разумеется, её источниками были не только газеты.

— Я подготовлю необходимые зелья. Кроме того, тебя всё ещё ждёт Дамблдор. — напомнил Снейп и усмехнулся, услышав её раздраженный вздох.

— Я знаю. И именно поэтому не хочу идти к нему с пустыми руками. Можешь считать меня мнительной. Но мне хочется иметь хоть какое-то преимущество во время этой встречи.

— В этот раз вы оба играете на одной стороне. — напомнил Снейп и первым вышел из столовой. Нарцисса вздохнула и заставила себя сосредоточиться на содержимом газетной полосы, стараясь отогнать от себя мысли о Дамблдоре и крестражах. К счастью, политические дрязги были достаточно запутанные, чтобы она смогла отвлечься.

Примечание к части Валар Моргулис! Во-первых, спасибо вам всем за поддержку в письмах, отзывах и помощь в публичной бете. Во-вторых, я хочу сделать маленькое, но важное уточнение: в данном случае Корнелиус Фадж выпускался в один год с Люциусом, равно как и Нарцисса. Я честно не помню, какова была их разница в каноне, но здесь для личного удобства делаю именно так. И укажите мне, если я упоминал об этой разнице ранее в "Компаньоне", через публичную бету я всё поправлю.

Сейчас я переехал, получил повышение и много работаю. В силу большой загруженности не слишком часто отвечаю на письма, прошу прощения. Помимо всего прочего я выстраиваю сюжет "Кубка Огня". Работы много, целей тоже, так что впереди у нас много интересного! Приятного чтения!