Узнав, что ведьма согласна на встречу, Зоя просияла. В её глазах мелькнуло то самое детское предвкушение, когда знаешь, что впереди ждёт что‑то по-настоящему важное, почти волшебное.

— Ты её не бойся. Хоть она бывает и жестковата, но в целом тётка нормальная — сказал Антон, вставая с кресла.

Они вышли из кафе и направились в сторону метро.

— Интересно, а у неё есть метла — протянула Зоя, глядя куда-то вверх.

— Не знаю, вряд ли она же не Баба-Яга — сказал Антон, наблюдая, как закат окрашивает в красные цвета облака.

Вечер выдался по‑летнему приятный, но уже с той едва уловимой прохладой, которая приходит вместе с сумерками. Из метро выходили усталые люди: кто‑то спешил, уткнувшись в экран телефона, кто‑то шёл медленно, будто с трудом переставляя ноги после долгого дня. Группками и поодиночке они тянулись к остановке автобусов.

Рядом стоял ларёк с ягодами. Румяная продавщица в цветастом фартуке ловко взвешивала клубнику на весах. Перед ней стояла женщина с ребёнком. Девчушка лет трёх требовательно тянула маму за подол юбки, показывая пальцем на крупную, блестящую ягоду.

Закат играл красками, и свет, просачиваясь сквозь стеклянные двери метро, ложился на асфальт неровными золотистыми пятнами. Где‑то неподалёку пели птицы.

Антон и Зоя остановились у входа. Ласковый ветер неловко играл её кудряшками. Она улыбнулась. Антон почти потянулся к девушке…

— Извините — раздалось из-за огромного букета. Из-за буйства астр, роз и гипсофил вынырнул Счёт.

— Мой дорогой друг, какая встреча — Игорь Фёдорович растянулся в дружелюбной улыбке.

— Добрый вечер — настороженно протянул Антон. И на всякий случай глянулся. Жизнь вокруг текла своим чередом.

— И прекрасный вечер. Как и ваша спутница.

Зоя залилась румянцем.

— А вы здесь откуда? — Антон вопросительно поднял бровь.

— Все дела — дела. То одно, то другое. — ушёл чёрт от ответа.

— Понятно. С ясенем всё же хорошо будет?

— Конечно, мой друг, в лучшем виде. Деревцу теперь разве что витамины по расписанию капать не будут. Уж я уж присмотрю, — он хищно ощерился, и на секунду в этом оскале проглянуло что‑то совсем нечеловеческое, но тут же исчезло, сменившись прежней широкой улыбкой.

Затем он перевёл взгляд на Зою.

— Что же, не буду вас задерживать. Лишь небольшой презент для милой дамы.

Счёт вынул из букета белую лилию и протянул девушке. Она немного стушевалась, но взяла.

Антон ещё раз окинул взглядом букет. Других лилий в его разноцветии юноша не увидел.

— Что ж, всего доброго, мне пора — пискнул Игорь Фёдорович и скрылся в метро.

— Это кто? — Зоя ошарашенно посмотрела вслед качнувшимся стеклянным дверям.

— Чёрт. То есть, Счёт. Игорь Фёдорович — пробормотал Савушкин.

Без пяти семь вечером следующего дня Антон встретил Зою у подъезда ведьмы. Зоя подняла голову, внимательно изучая многоэтажку.

— Пошли, она правда не кусается. — студент легонько потянул девушку за руку.

— А вот за опоздание может и проклясть — Антон одарил Зою зловещей улыбкой.

Девушка ойкнула и заспешила к входу в подъезд.

Пока лифт поднимал их на нужный этаж, Зоя достала из сумки карманное зеркальце и стала поправлять волосы. Савушкин улыбнулся, но промолчал.

Затем она разгладила бант на блузке и придирчиво оглядела белые брюки.

Двери лифта с грохотом открылись. Антон пропустил Зою вперёд.

Светлана стояла в проёме двери. Ведьма для встречи выбрала длинный темно-зеленый сарафан. Его полы скрывали гипсовую повязку. На шее блистало колье с крупным голубым камнем.

— Здравствуйте. Я Зоя — осторожно протянула она.

Ведьма осмотрела её с ног до головы. Ухмыльнулась.

— Вечер добрый. Проходите, гости дорогие. Будем чай пить да разговоры говорить — подвинулась она, пропуская студентов.

Проходя мимо ведьмы, Антон сделал круглые от удивления глаза. Светлана сделала вид, что ничего не заметила.

— Ой, какой хорошенький. Антон, ты почему не сказал, что здесь свинка. Я бы ему морковки взяла! — проворковала Зоя, почёсывая минипигу за ушком.

Тот отозвался энергичным похрюкиванием.

— И, правда, Антон. Мог бы и подписать наш генератор идей. — пробормотала женщина, неуклюже продвигаясь в сторону кухни.

— А это у вас так благовониями пахнет, чтобы злых духов изгонять? — Зоя скинула балетки и поспешила за хозяйкой.

— Нет, это я года три назад комнату одному йогу сдавала. Так, он свои палки и день и ночь жёг. До сих пор проветрить не можем. — раздался голос откуда-то со стороны кухонных шкафов.

— И где сам йог? — спросил Антон.

— Да вроде в Тибете всем желающим третий глаз открывает.

Юноша коротко взглянул на навесные шкафчики. И убедившись, что тяжёлой артиллерией Фрося сегодня не запаслась, быстренько проскользнул и сел на табуретку. Рядом разместилась Зоя.

Ведьма разлила им по стаканам пряный, пахнущий травами чай. Она поставила перед обоими по тарелочке с ещё дымящейся шарлоткой: корочка была золотистой, местами чуть треснувшей, и из этих трещин сочился тёплый яблочный дух. Рядом с выпечкой притаилось по шарику мороженого.

— Приятного аппетита — проворковала Светлана. И с грохотом опустилась на табурет.

— Ой, мне про вас Антон столько всего рассказывал — бойко сообщила Зоя.

Светлана хмыкнула, отпила из чашечки чай.

— Надеюсь, что хорошее? — невинно хлопая ресницами, спросила она.

Антон поспешил отправить в рот кусочек пирога, будто еда могла его защитить от любых разговоров о судьбе и пророчествах. Корочка хрустнула, а мягкая середина тут же согрела язык.

— Исключительно. Что вы сильная, смелая… А можно всему этому научиться? — девушка взяла в руки чашку.

Ведьма улыбнулась.

— Ручку давай.

Зоя протянула левую руку ладонью вперёд. Женщина начала водить по ней пальцем.

— Вы только судьбу не меняйте? Ну, как в больнице тогда — поспешно пробормотал Антон.

Зоя с силой сжала ручку у кружки.

— Савушкин, той на роду было написано голосом звенеть. А с ней — она кивком указала на сидящую перед ней девушку — пока еще непонятно. Считай, что звёзды не сошлись. Так, что здесь у нас.

Ведьма целиком погрузилась в разглядывание линий на девичей ладони. Зоя перестала дышать.

Светлана хмыкнула, покрутила ногтем.

— Судьба хорошая, светлая, хоть и испытания ждут тебя. Но за помощь от чистого сердца и награда соответствующая тебе в подарок пойдет.

Зоя заворожённо смотрела на ведьму.

— Я помочь, я всегда…

Звук бьющегося о керамику металла испортил торжественность момента.

Антон вынул ложечку из кружки, отряхнул и положил на тарелку.

Ведьма отпустила руку Зои и с прищуром посмотрела на девушку.

— Я к чему. Нам помощь твоя будет нужна — проговорила она, постукивая пальцем по столу. Их открытого окна донеслось гудение машин. Светлана спрятала выбившуюся из косы русую прядь и продолжила.

— У тебя на работе есть такая Марина Климентьева.

Зоя утвердительно кивнула.

— Так вот, нам кажется, что она причастна к краже дорогой мне вещи. Ты за ней ничего странного не замечала? Или коллеги другие рассказывали?

— Она ни с кем и не делится подробностями своей жизни. Всё в себе.

— Может лучше выглядеть стала резко? Или машину купила? Богатый ухажёр появился? — осторожно выпытывала ведьма.

— Нет — помотала головой Зоя — она почти всегда в одних и тех же джинсах. Кофточки меняет только. Да там всё из массмаркета. Ни одного бренда. Телефон обычный. Она в нём весь обед в столовой и сидит. Всегда одна.

Светлана задумчиво посмотрела в окно. Проследила глазами, как качнулся тюль.

— Что же. Значит, надо будет помочь.

— В чём? — настороженно спросил Антон.

— В разговоре. Чтобы он сложился… так, ага.

Светлана привстала, открыла навесной шкафчик и стала изучать ряды расположившихся в нём баночке.

— Ой, какие у вас красивые цветы. Это от благодарного клиента, да? — Зоя вытянула шею, разглядывая огромный букет.

Антон внимательно присмотрелся… Огромный букет вальяжно разместился в круглой вазе.

В центре множество астр, задающих основной ритм композиции: тяжёлые, густомахровые головки переливались оттенками от глубокого бордового. Сквозь астры то тут, то там проглядывали розы. Словно драгоценные акценты. Их бутоны плотные, туго скрученные, с лепестками, которые по краям чуть светлее, к центру набирали насыщенный, почти винный оттенок. Некоторые уже приоткрылись, и их лепестки мягко изгибались. А между ними струится гипсофила: тысячи мелких белых цветков были рассыпаны по всему букету.

— Давние поклонники. Почти такие давние, что уже коллеги — бросила ведьма, пытаясь что — то достать с верхней полки.

Наконец, она ухватила тёмный пузырёк, повернулась и сияя сказала:

— Счёт каждый день таскается. Всё хочет на недельку в августе с семьёй в Турцию отпроситься. Но я ещё подумаю.

Зоя уважительно взглянула на ведьму.

— Итак, план такой. Я тебе зелье дам, ты им угостишь Марину. В питье лить можно, в еду. Но смотри, у тебя не больше десяти минут будет. В эти десять минут она тебе врать не сможет и расскажет, что у неё на сердце. Твоя задача, девка, её на разговор вывести. Не успеешь — всё. Второй раз зелье на неё не подействует.

Девушка, сжав кулаки, решительно кивнула.

— Хорошо, чтобы ингредиенты собрать и сварить мне два дня потребуется. Я его тебе через Антона передам. Но и ты не затягивай. Как чего узнаёшь, сразу беги сюда. И если эта Марина начнёт странно себя вести, то ни в коем случае ей в глаза не смотри и ничего не говори.

— А как это, странно? — глаза Зои испуганно расширились.

— Там не заметить нельзя. — отрезала Светлана.

Антон сделал глоток успевшего остыть чая.

Девушка достала из кармана смартфона и вскрикнула

— Ой, мне на тренировку пора.

И поспешила в сторону выхода.

Обуваясь, она ещё раз погладила Фёдора и обещала в следующий раз вернуться с морковкой. Минипиг довольно заурчал.

— Я тебя провожу — Антон тоже стал натягивать кроссовки.

Вышедшая к ним с кухни Светлана, оперлась на стену

— Ингредиенты у меня, самое позднее, завтра к вечеру будут. И там ещё кое-что по мелочи. Антон, я тебе скину, забери?

— Хорошо — сказал студент, зашнуровывая кроссовки.

— Огромное спасибо за чай и угощение. Была рада познакомиться!

— И я рада. Заходите, гости дорогие, ещё — ответила Светлана.

Молодые люди вышли из квартиры и направились к лифту.

— А она совсем и нестрашной оказалась. А очень даже приятная — сказала Зоя, нажимая кнопку вызова.

— Я тебе и не говорил, что она страшная. То, что опасная. Может быть. Но это другая характеристика — парировал Антон.

Двери лифта c грохотом разъехались. Антон тыкнул на железный кругляш с цифрой 1.

— И минипиг у неё такой прикольный. Надо будет ему в следующий раз ещё игрушку какую-нибудь принести. Как считаешь, поросята играют в догонялки? Ну, как кошечки — размышляла Зоя.

Антон подавил порыв смеха

— Это вряд ли. Точно не знаю. Но с ним я бы тоже рекомендовал повежливее.

Лифт немного тряхнуло, но затем он продолжил движение вниз.

— Во всё-таки ты слишком мнительный — Зоя достала из сумки расчёску и легко прошлась по волосам.

— В смысле? Уставился на неё Савушкин.

— Везде второе дно ищешь. Подвох какой-то. С таким настроением сложно, Антон. — поправляя кудряшки, сказала она.

— Я не для того, чтобы напугать всё это тебе рассказал. Я к тому, что не всегда минипиги — это то, чем они кажутся.

— Паникёр — бросила девушка — мне кажется, что Фёдор очень милый.

Лифт приехал на первый этаж. Молодые люди вышли и поспешили к выходу из подъезда.

— Зоя, Тоха, привет. Вы вместе тётю Свету навещаете?

— Привет, Кость. Да, вот заглянули… Всё же сложно одной с переломом — поздоровалась Зоя.

— Понятно — протянул одногруппник.

— Эээ… Тох, мне помощь твоя нужна.

— Какая? — удивлённо проговорил Савушкин.

Костя оглянулся на успевшую выйти из подъезда Зою

— Я всё равно на тренировку поеду на такси. Так что секретничайте. Антон, позвони тогда — сказала девушка и уткнулась в телефон.

Антон вопросительно посмотрел на парня. Тот осмотрел подъезд и сказал.

— Разговор есть. Только давай не здесь. Если есть время, то пошли, там за домом аллея с лавочками.

Когда они уселись на деревянную лавочку под раскидистой липой, её листья тихо шелестели над головами. Фонарь у края аллеи мигал, будто собирался вот‑вот погаснуть.

Костя проговорил, не глядя на Антона:

— Помощь твоя нужна. Точнее, тётки твоей.

Антон покосился на Костю. Поза того была напряжена, он вертел в руках телефон.

— А что за проблема?

— Такое дело. У меня есть сестра. Её зовут Вика. Ей в этом году двадцать пять. Они со своим женихом лет семь вместе. Он ей предложение сделал. А два месяца назад она помолвку расторгла…

— Тётя Света приворотами не занимается, даже и не проси — перебил его Савушкин.

— Да не нужен никакой приворот. — Костя потёр шею сзади. — Проблема в другом. Причина, по которой она свадьбу расторгла. Она внезапно влюбилась…А этот её Артур странный. Очень странный. Понимаешь?

— В каком смысле?

— Ну слишком. Идеальный. Таких людей не бывает. Он словно из сериала убежал.

— Просто встретила хорошего парня, решила, что он её судьба…

— Вот и ты мне не веришь — Костя громко вздохнул. — Я родителя говорил. А они словно слепые. Мама вокруг этого Артурчика бегает, пылинки сдувает. И отец туда же — посмотри, какие у Артура часы, помнишь, как он пошутил. А я, как на него гляну — меня озноб пробирает.

Антон проводил взглядом курьера на самокате.

— И что ты хочешь, чтобы тётя Света сделала?

— Посмотрела на него. Если она скажет, что он просто парень, то я буду спокоен.

— Ладно, я попробую что-нибудь сделать. Ты мне фотки этого Артура пришли или ссылку на профиль кинь. И ещё — она не за спасибо работает.

— Я понимаю…

Они обменялись рукопожатиями, и Антон пошёл в сторону остановки автобусов.

До того момента, когда на следующий день пришло сообщение от ведьмы, Антон успел хорошенько выспаться, провести три боя в игре и даже пообщаться себе разобраться в шкафу. Он закрыл вкладку с несущимися на него орками и тыкнул на маячивший значок входящего сообщения.

— Адрес ясно, код заказа… Чего? Часы работы с 23.35 до первых петухов. Это что за магические шутки — пробормотал он.

Кинул взгляд на часы — они показывали половину седьмого вечера — и нехотя поднялся со стула.

— Светлана, это точно правильный адрес? Заказ по этому номеру не отображается — прокричал он в трубку, стоя в пункте выдачи заказов.

За его спиной уже стала собираться небольшая очередь. Две девушки прижимали к себе платья и громко переговаривались между собой.

— Ты сообщение до конца дочитал? Ты зачем туда до темноты потащился? — донеслось до него из трубки.

— В смысле? ПВЗ до десяти вечера — Антон посмотрел на парня в фирменной футболке.

Тот утвердительно кивнул.

— Савушкин, меня тобой прокляли. Я в сообщении тебе всё написала. Заказы мои вечером надо забирать. — выпалила она и отключилась.

Антон посмотрел на телефон, кивком извинился перед сотрудником пункта и поспешил выйти.

Вечерняя прохлада опустилась на город

На дорогах остались только ночные автобусы, жёлтые огни скользили по мокрому асфальту, оставляя за собой длинные дрожащие отражения, да редкие такси, похожие на сонных жуков, неторопливо ползли вдоль тротуаров. В витринах магазинов мигали тусклые дежурные лампочки, а кое‑где уже и вовсе было темно.

Антон вышел на остановке и огляделся. Вовсю горели фонари, их свет выхватывал из темноты лишь отдельные фрагменты — пятно мокрого тротуара, край скамейки, пожелтевший листок, прилипший к бордюру. Над крышами домов небо наливалось тёмно‑синим, почти фиолетовым, и звёзды проступали в нём, как слабые уколы иголки.

Пройдя два дома, Антон свернул к знакомой вывеске. Железная дверь пункта выдачи была приоткрыта. Несмотря на то что время было уже за полночь, он явно работал.

— Доброй… ээ… ночи. Мне бы заказ забрать — проговорил Антон, проскальзывая внутрь.

— Доброй. Код называйте — безразлично ответили из-за стола.

Антон поднял глаза. На него из-за наваленных на столе коробок смотрело чудовище.