- Черт возьми, капитан. Когда ты сказал, что это "дерьмовое задание", я не думал, что ты имел в виду буквально.

Вигго заглянул в канализацию под люком. Он не наклонился, чтобы присмотреться поближе; запах горячего воздуха, поднимавшегося оттуда, был настолько отвратительным, что свалил бы с ног даже слона, страдающего недержанием.

- Лондон, да? В общем-то, как и ожидалось. Так кого мы на этот раз разозлили?

Капитан Джон Бэнкс стоял в стороне с сигаретой, зажатой между зубами, и, когда он заговорил, едва шевелил губами.

- За это нам нужно поблагодарить министра, ребята. У них тут возникли небольшие неприятности, и кто-то в Вестминстере заявил, что ничего не поделать. Наш человек, выпив пару стаканчиков в баре для депутатов, заговорил, что у него есть команда, которая может уладить любую задачу. Его подзадорили доказать свои слова делом, так что вот мы и здесь.

- Значит, мы теперь в дерьме только потому, что какой-то политик напился и не смог держать рот на замке?

- Как всегда, Вигго, - ответил Бэнкс. - Это ведь не первый раз.

Вигго сплюнул в яму.

- А эта проблема. К какой категории она, собственно, относится?

- Пропавшие без вести, - ответил Бэнкс. - Сначала это были бездомные, и никто особо не переживал, когда их перестали видеть на улицах, но два дня назад прямо здесь исчезли биржевой маклер и ее парень, а деньги решают все.

"Прямо здесь" означало Фаррингдон-роуд, в ста ярдах к северу от Блэкфрайарс. Оттуда, где они стояли, Вигго было видно два паба. Они выглядели гораздо привлекательнее того, что находилось под ними.

- И начальство думает, что они там, внизу?

- Ну, везде, где можно, они уже искали, - сказал Бэнкс и рассмеялся. - Давай, Вигго. Немного дерьма тебя раньше никогда не беспокоило.

Дэвис и Уилкинс находились по другую сторону люка и надевали желтые тяжелые цельные резиновые комбинезоны. Вигго кивнул большим пальцем в их сторону.

- Похоже, мы готовимся к чему-то большему, чем "немного", - сказал он, и Бэнкс снова рассмеялся.

Через десять минут все были готовы. Они спускались вниз в сопровождении двух сотрудников лондонского муниципалитета, которые показали им, как пользоваться фонарями на шлемах, дыхательными аппаратами и рациями. Без бронежилета и винтовки Вигго чувствовал себя голым.

- Так что мы будем использовать, если что-то найдем? Грубую лексику?

Один из сотрудников муниципалитета рассмеялся. Вигго понял, что они на одной волне, когда тот ответил с сильным восточно-лондонским акцентом.

- Я люблю держать это под рукой на случай близких встреч.

В отличие от остальных, сотрудник муниципалитета нес с собой небольшой переносной огнетушитель и баллон с воздухом.

- Вам когда-нибудь приходилось им пользоваться? - спросил Вигго, когда они готовились к спуску.

- Один раз, против крысы, - ответил мужчина. - Эта проклятая тварь была размером с пони.

Вигго посмотрел на люк с еще большим трепетом, чем раньше, надевая шлем и защитные очки.

Они спускались гуськом: Oтряд впереди, а между ними - два сотрудника муниципалитета, спускаясь на десять футов по стальным перекладинам ржавой лестницы. Вигго опасался, что им придется тесниться в узком темном коридоре, но они оказались в кирпичном туннеле, почти таком же широком, как дорога наверху. Они стояли на приподнятой проходной платформе с одной стороны от места, где река сточных вод вяло текла на юг. С респиратором на лице и очками на глазах он ощущал лишь едва уловимый след зловония, а свет его шлема освещал сухую площадку, простирающуюся в обе стороны.

- Ну, не так уж и плохо, - сказал Вигго, но тут же осознал, что находится в прямом эфире, когда старший из двух проводников заговорил ему в наушник.

- Пока что, - ответил тот и усмехнулся.

Старший мужчина повел их прочь от люка.

Запах сразу усилился, даже сквозь респиратор.

Идущий впереди остановил их через пятьдесят метров и подозвал другого члена совета. Они светили фонарями в боковой туннель и оживленно беседовали между собой. Вигго подошел ближе.

- Вы что-то нашли?

- Просто небольшой "фэтберг"[1], - ответил младший из них. - Запишем и вернемся к этому позже.

Вигго заглянул в туннель. Он был заблокирован по всей окружности чем-то, похожим на серую массу влажного мыла. Приглядевшись, он заметил, что в ней застряли какие-то предметы. Он перестал присматриваться.

- Это то, о чем я думаю?

- Скорее всего. Гигиенические прокладки, влажные салфетки, дерьмо, презервативы, ватные палочки, куски еды из "Макдональдса" и "Кентукки", да старая добрая смазка. Все это затягивается в водовороты течения, начинает скапливаться и сливаться воедино. "Омыление" - так это называется по-научному. Потом они растут, пока не забивают всю систему. Чертовски досаждают.

Вигго посмотрел, как эта масса забивала весь туннель, диаметром около восьми футов[2].

- И ты говоришь, это еще мелочь?

- Черт, да. Пару лет назад в Уайтчепеле выкопали такую, что была длиной в четверть мили и весила сто тридцать тонн.

- Я рад, что мы не в Уайтчепеле.

- Я тоже, приятель.

Сделав заметки в телефоне, пожилой мужчина снова повел их дальше. Под ногами все еще было сухо.

- Здесь гораздо чище, чем я ожидал. Я думал, тут будут крысы.

- Обычно бывают, - сказал идущий впереди. - Стаи этих мелких гадов... и некоторые не такие уж и мелкие. Но в последние месяцы они в основном свалили. Не то чтобы я жаловался, конечно. Ребята наверху думают, что их свалил ковид.

- Слава Богу за малые радости, - пробормотал Вигго.

- Аминь, - ответил мужчина сзади.

Они молча продвигались вглубь в течение нескольких минут, пока их всех не остановил тихий выкрик проклятия, донесшийся от бригадира впереди.

- Блядь, да ну на хрен, - сказал он, едва слышным шепотом.

Когда мужчина отошел в сторону, чтобы пропустить своего коллегу, Вигго смог хорошо рассмотреть происходящее впереди. Он согласился с замечанием первого мужчины.

Когда-то в Африке Вигго видел, что осталось от гну после того, как с ним покончила стая львов. Тогда кости были полностью обглоданы и вылизаны дочиста. Импровизированная общая могила, лежавшая перед ними в канализации, была полна костей, которые были еще чище - блестящих, почти отполированных. Они были разбросаны по всей ширине канализации, перемешаны и сложены в кучи. Среди грудных клеток и черепов блестели разные предметы: мобильные телефоны, серьги, украшения, часы и очки - там, где была содрана плоть, остались только пластик и металл. На глаз, подумал Вигго, они смотрели на то, что осталось от тридцати, а может, даже сорока человек - взрослых и детей, всех свалившихся в кучу смерти.

- Что, блядь, здесь произошло? - прошептал бригадир.

- Ты же эксперт. Сам нам скажи, - ответил Вигго.

- Я никогда ничего подобного не видел, - сказал другой рабочий. - И не хочу больше видеть. Я ухожу отсюда.

- Звучит как план, - сказал капитан Бэнкс. - Нам нужно срочно вызвать сюда команду криминалистов, пока эту кучу не смыло водой.

- Не беспокойтесь об этом, - сказал начальник. - Что, черт возьми, это сделало?

Вигго говорил медленно и спокойно, слыша панику в голосе мужчины.

- Как говорит капитан, нужна криминалистика. Они разберутся во всем до конца. Давайте просто выведем вас, ребята, наверх; под солнцем все будет выглядеть лучше.

Вигго был отчасти прав: наверху все выглядело чуть лучше, но солнца почти не было. Над городом висела серая пелена, и шел мелкий дождь. Капитан кратко докладывал представителям министерства, прибывшим на место, и среди людей в костюмах царила суматоха. Вигго отошел в сторону, чтобы снять защитное снаряжение, и прислонился к одному из ограждений для сдерживания толпы, когда кто-то заговорил прямо за его спиной.

- Онa вернулaсь, да?

Вигго уже догадался, что это старик, еще не успев обернуться, и, обернувшись, увидел, что это был действительно старик - почти карликовая фигура, согнутая от старости, тяжело опирающаяся на крепкую трость. Но глаза у него были ярко-голубые, ясные и почти дикие, когда он посмотрел Вигго в глаза и продолжил:

- Я думал, что это снова может быть Оксфорд. Все эти годы я наблюдал за Оксфордом. Но вот онa, прямо у меня под ногами. Это все моя вина, а я теперь чертовски стар, чтобы что-то с этим поделать. Ты должен что-то сделать, сынок. Ты должен сделать это ради меня и тех, кто ушел передо мной.

Еще один чудак, - подумал Вигго, но не сказал этого вслух.

Он давно понял, что с гражданскими лучше вести себя вежливо, чем пытаться вступать с ними в содержащийся диалог. Он уже наполовину отвернулся, когда ответил.

- Не переживай, дедушка, мы этим займемся.

- Не смей со мной так разговаривать, сынок, - сказал старик, и его голос прозвучал сильнее и решительнее, чем раньше. Это был голос, который Вигго узнал - голос, привыкший командовать. Он догадался, что этот старик когда-то служил в армии, причем не в низших званиях. На мгновение Вигго подумал, что сейчас получит хорошего удара тростью по голове, и его догадка подтвердилась. - Я служил еще до твоего рождения. И я знаю, как работает бюрократия. Они не будут делать ни черта, пока не станет слишком поздно, а потом обвинят в этом тебя. Так уже бывало и будет снова. Прямо как он и предсказывал.

Вигго с трудом следил за ходом мыслей старика; он был слишком занят тем, что следил за тростью, которую тот по-прежнему размахивал перед его лицом.

- Он? Кто этот "он"?

Старик продолжал, словно не услышал.

- Тебе нужно это прочитать, - сказал он. Он достал из кармана пиджака маленький блокнот и сунул его Вигго. Застигнутый врасплох, тот, не задумываясь, взял его в руки, а старик отскочил назад, чтобы Вигго не смог его вернуть. - Он написал это в качестве предупреждения. Просто прочитай, - сказал он. - Там все объясняется. Ты сможешь меня найти, если понадобится. Но прочитай. Это важно.

Вигго посмотрел на блокнот, снова поднял глаза, а старик уже растворился в толпе. Он пожал плечами, сунул блокнот в карман куртки и тут же забыл о нем, когда Бэнкс позвал их на подведение итогов.

Следующие несколько часов прошли в постоянной череде "то спеши, то жди". Прибыли группы криминалистов и спустились в канализацию, а Oтряд оставался в состоянии боевой готовности на случай чрезвычайных ситуаций. Ничего не произошло; в конце концов кости начали поднимать и уносить прочь, чтобы скрыть их от взглядов бесчисленных камер и репортеров, выстроившихся у ограждений.

Вигго пристально высматривал старика, но больше его не видел и не думал о нем до позднего вечера, когда их наконец отпустили до утра. Экспертам предстояла целая ночь работы в темноте, но ночную смену взял на себя резервный отряд из Кента, а Oтряд "S" отправили обратно в отель.

Их разместили на Юстон-роуд. Это было отнюдь не пятизвездочное заведение, но там были кровати и бар, и для Вигго этого было достаточно. Он быстро умылся и побрился, а затем отправился выпить пинту. Он пришел в бар раньше всех остальных. Когда он расплачивался за пиво, он почувствовал вес блокнота в кармане и, чтобы побороть желание закурить, достал его и начал читать. Вскоре он погрузился в чтение, оказавшись где-то в Оксфордшире 1950-х годов.