Марина стояла на обочине трассы и смотрела на то, что осталось от машины Владимира Клюева. Пожарные уже давно уехали – их красные машины исчезли еще до того, как она добралась сюда. Теперь вокруг было тихо, только ветер свистел в сухой траве и редкие машины проносились мимо, сбавляя скорость, чтобы поглазеть на оцепление.

Остов автомобиля чернел на фоне серого осеннего неба. От дорогого джипа остался только обугленный каркас – выгоревший салон, оплавившиеся колеса, лопнувшие стекла. И внутри – тело.

Марина смотрела на черный уголь в форме человека. Пустые глазницы, казалось, уставились прямо на нее в немом укоре. Искривленная челюсть застыла в беззвучном крике, обгоревшие руки скрючились, словно Клюев пытался вырваться из огня. Марина сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови. Но она не чувствовала боли.

Вместо нее внутри разрасталась холодная, тяжелая ярость. Третья жертва. Третий труп. И снова Палач оказался на шаг впереди.

Марина осмотрелась, стараясь не упустить ни одной детали. Леонид со своими людьми уже работал на месте – они снимали отпечатки, делали снимки, собирали образцы. Чуть ниже, у холма, подпиравшего трассу, стояли Быков и Илья. Начальник выглядел бледным и напряженным, напарник – мрачным.

Марина прошла мимо них, даже не остановившись. Только коротко кивнула, давая понять, что заметила их, и направилась ближе к месту преступления. Леонид, заметив ее, приветственно улыбнулся, но она не ответила на улыбку. Все ее внимание было сосредоточено на обгоревшем остове.

Она подошла к машине, наклонилась, вглядываясь в следы горения. По тому, как выгорел салон, было понятно – машину облили бензином. Но не снаружи. Марина осмотрела землю вокруг – никакой черной борозды, никаких следов горючей смеси, которые остались бы, если бы убийца поджигал машину с безопасного расстояния. Здесь не было дорожки от огня.

Она обошла машину и заглянула внутрь через выбитое боковое стекло. Пахло гарью и сладковатым тошнотворным запахом горелой плоти. Она поморщилась, потом посмотрела на тело. Руки Клюева были скрючены неестественно – не так, как если бы он просто пытался выбраться. Марина приблизилась, вглядываясь в остатки запястий. На них была намотана металлическая проволока. Тонкая, стальная, она оплела руки и ноги жертвы. Веревка или пластиковые стяжки быстро расплавились бы при такой температуре, но металл выдержал. Клюев был связан. Он не мог пошевелиться, когда его поджигали.

Марина достала телефон, включила фонарик и заглянула в рот жертвы. То, что она увидела, подтвердило ее догадку. Источником пожара был сам Клюев. Внутренняя полость рта и гортань были обгоревшими гораздо сильнее, чем внешние ткани. Палач накачал его горючей смесью, сделав из него живой факел. Облил его бензином снаружи, залил горючее внутрь – и поджег.

Марина закрыла глаза.

На мгновение ей показалось, что она слышит крики. Клюев сидит в машине, связанный, беспомощный, и чувствует, как огонь пожирает его изнутри. Как пламя поднимается по горлу, вырывается изо рта, охватывает лицо, волосы, одежду. Как он пытается закричать, но из горла вырывается только хрип – потому что язык уже горит. И Палач смотрит на это. Спокойно. Внимательно. Отражение огня пляшет в его глазах, отражаясь в боковом стекле машины.

Марина открыла глаза и помотала головой, прогоняя видение. Она вернулась в реальность. Ветер все так же свистел в траве, где-то вдалеке гудела трасса. Леонид подошел сзади, остановился рядом, заглядывая ей через плечо.

– Ну что, – спросил он привычно, – что видишь?

Марина выпрямилась, убрала телефон в карман.

– Клюев сидел на пассажирском сиденье. Скорее всего под действием того же препарата, что и его приятели. Убийца привез его сюда на его же машине, съехал с трассы, но так, чтобы ему были видны огни аэропорта. Надежда на спасение, которое было так близко. Думаю, к этому моменту действие транквилизатора уже закончилось, поэтому он его связал и накачал горючим, – сказала она, кивая на тело. – Залил бензин внутрь, потом поджег. Клюев горел изнутри. Снаружи тоже облили – видишь, как выгорел салон? Но основным источником огня был он сам.

Леонид кивнул, на его лице не было удивления. Он уже все понял сам, просто хотел услышать ее версию.

– Я тоже так думаю, – подтвердил он. – Металлическая проволока – умно.

– Он все продумал, – процедила Марина сквозь зубы. – Как всегда.

Она обошла машину, вглядываясь в следы на земле. Дождей не было уже несколько дней, грунт был сухим, плотным. Но она все равно искала – следы шин другой машины, следы ног, что угодно.

– Интересно, если они приехали сюда на машине Клюева, как палач выбрался отсюда? Есть следы от другой машины? – спросила она Леонида. – Он не мог уйти пешком отсюда.

– Нет, – покачал головой патологоанатом. – Мы проверили вокруг. Никаких следов шин. Только его джип, и все.

Марина подняла голову, оглядываясь по сторонам. Вокруг было пустое поле, скошенная трава, редкие кусты. Дорога уходила в обе стороны, и на горизонте, километрах в десяти, виднелись огни аэропорта. Марина прикинула расстояние.

– Отсюда до аэропорта километров десять, – сказала она задумчиво. – Если он был в хорошей физической форме, мог дойти пешком. Там уже сесть на автобус или такси и вернуться в город.

– Ты думаешь, он пешком ушел? – удивился Леонид.

– А почему нет? – Марина пожала плечами. – Ночь, пустая трасса, никаких машин. Десять километров – это час-полтора быстрым шагом.

– Или мог быть кто-то на подхвате, – предположил Леонид. – Вторая машина, которая ждала его на соседней дороге.

– Нет, – не согласилась Марина. – Не думаю. Палач работает один. Думаю, надо проверить аэропорт.

Она развернулась и пошла к Быкову и Илье. Те стояли у холма, наблюдая за работой криминалистов. Быков выглядел встревоженным, но не так, как в прошлый раз, когда они нашли Бармина. Теперь в его глазах читался откровенный страх.

– Ну что? – спросил он, едва Марина приблизилась. – Что думаешь?

Марина коротко пересказала свои выводы. Про горючую смесь внутри жертвы, про проволоку, про отсутствие следов другой машины. И про аэропорт.

– Нужно проверить камеры, – закончила она. – Палач мог уйти пешком до него и уже оттуда вернуться в город. Если нам повезет, камеры его засняли.

Быков кивнул, вытирая вспотевший лоб.

– Я пошлю туда людей. Изымем записи за эту ночь.

– Я отправил людей, чтобы они опросили соседей и постарались выяснить, как Палач смог похитить Клюева из его дома. Может быть, кто-то из них что-то видел, – вмешался Илья.

– Спасибо. А когда сообщили о машине? – спросила Марина, переводя взгляд на Илью.

Тот заглянул в блокнот.

– Звонок в пожарную часть поступил в три пятнадцать ночи, – ответил он. – Звонили с трассы, сказали, что в поле горит машина. Пожарные прибыли через двадцать минут. К тому моменту от машины почти ничего не осталось.

Марина прикинула в уме время. Если в 3:15 машина уже полыхала, значит, Палач поджег ее где-то за десять-пятнадцать минут до этого. Если он сразу ушел в сторону аэропорта, то до него он мог добраться к 4:00–4:30 утра.

– Проверьте записи с 4 до 6 утра, – сказала она Быкову. – Если он шел пешком, он должен был появиться в аэропорту где-то в этом промежутке.

Быков снова кивнул, коротко, почти механически. Марина покрутила головой, словно кого-то высматривала.

– А где же Шапиро? – спросила она с деланым удивлением. – Неужели не приехал.

Быков нервно сглотнул. По выражению его лица Марина поняла, что он занервничал.

– Вы боитесь его, Борис Евгеньевич? Чем вы ему обязаны? – спросила она прямо, не сводя с него глаз. – Вы и шагу не можете ступить без его ведома. И я знаю, что это вы сдали нас тогда, с записью. И его люди напали на нас в ту ночь.

Илья дернулся, попытался остановить ее:

– Марин, не надо...

Она отмахнулась от него, не оборачиваясь.

– Нет, Илья. Хватит. Мы не можем работать, когда наш начальник играет на чужой стороне.

Быков посмотрел на нее. В его глазах мелькнул страх, тут же сменившийся гневом и усталостью. Он выдержал паузу, потом заговорил. Голос его был тихим, но в нем звучала угроза.

– Поживи с мое, Скворцова, – сказал он, каждое слово давалось ему тяжело. – Поживи с мое, и ты поймешь, почему иногда приходится прятать скелеты в шкафу. Мои скелеты лучше оттуда никогда не доставать. Поверь мне. Просто знай, что в гробовщике я ошибся. А теперь оставь эту тему и занимайся расследованием.

Он развернулся и пошел к своей машине, не оглядываясь. Марина смотрела ему вслед, и в груди разрасталось неприятное чувство. Она не знала, что он имел в виду, но была уверена в одном: Быков не просто продался Шапиро. Что-то было глубже. Что-то личное.

Илья подошел к ней, встал рядом.

– Ты с ума сошла? – сказал он тихо, чтобы никто не слышал. – Наезжать на начальника так, при всех?

– Зато теперь мы точно знаем, что он все сливает Шапиро, – ответила Марина, не поворачивая головы.

– И что с того? – спросил Илья. – Мы и так об этом догадывались.

– Пока ничего, – ответила она. – Но я знаю, что хочу сделать.

Она повернулась к напарнику.

– Илья, ты должен дожать ситуацию с медицинскими счетами. Подключи Светлану. Пусть копает, пусть ищет любые связи с клиниками, с врачами, с кем угодно. Мне нужно понять, откуда приходили и куда уходили эти деньги.

– А ты? – спросил Илья. – Что задумала ты?

Марина сжала кулаки, чувствуя, как ногти снова впиваются в ладони.

– Я возвращаюсь в участок. Подниму архивы. Все дела об убийствах за последние десять-пятнадцать лет. В городе, в области, по всей России, если понадобится. Наш Палач – профессионал. Он убивает явно не первый год. Он точно знает, как это делать. Но так было не всегда. С чего-то он начинал. С кого-то.

Она посмотрела на обгоревший остов машины, на черное тело внутри, на пустые глазницы, смотрящие в небо.

– Он не мог сразу стать таким. Он учился. И где-то есть его первые жертвы. Может, не такие жестокие, может, не такие продуманные. Но они есть. И я хочу узнать, с кого и когда начались эти казни.

Илья помолчал, обдумывая ее слова.

– Это долго, – сказал он наконец. – Это может занять недели. А Палач не будет ждать. Шапиро – следующий.

– Я знаю, – ответила Марина. – Поэтому у нас нет времени. Работаем параллельно. Ты – по счетам, я – по архивам. И надеемся, что найдем что-то раньше, чем Палач доберется до следующей жертвы.

Она развернулась и пошла к своей машине. Илья остался стоять у холма, глядя ей вслед. Ветер трепал его волосы, лицо было мрачным. Марина села за руль, завела двигатель. В зеркале заднего вида она видела остов сгоревшей машины, криминалистов в белых костюмах, черное небо над головой. Она нажала на газ и выехала на трассу.

В голове крутилась одна мысль: Палач всегда на шаг впереди. Но в этот раз она сделает все, чтобы это изменить. Даже если для этого придется перерыть все архивы страны.