Я чуть не потерял всё сегодня.

Веронику. Тедди. Боже, я чуть не потерял Тедди.

Всё из — за Наоми. Я не знаю всей истории, потому что Ронни всё ещё в шоке и не хочет говорить об этом, но пожар устроила Наоми. Она сожгла мой дом и чуть не сожгла вместе с ним моего сына.

Я не могу поверить, что она чуть не убила Тедди. Если бы я потерял его…

И это даже не первый раз, когда я чуть не потерял Тедди, по вине Наоми. Впервые это случилось, когда Тедди было чуть больше двух лет. Я шёл через подземную парковку на работе, направляясь к своей Tesla, когда услышал голос: «Джереми? Джереми Рот?»

Я обернулся и увидел стоящего позади меня ничем не примечательного мужчину. Ему было около двадцати, хотя выглядел он так, будто жизнь его потрепала. Он был на несколько дюймов выше меня, но гораздо худее. Если только он не достанет нож, я смогу справиться с ним в драке.

— Да? — сказал я.

— Меня зовут Клэй Баркли, — сказал он мне. — И я считаю, что у вас есть кое — что, принадлежащее мне.

— Что именно? — раздражённо спросил я.

— Мой сын.

Я привёл Клэя к себе в офис, где он сбивчиво выложил мне всю историю. Он считал, что моя жена украла его маленького сына из машины два года назад. Он искал этого мальчика, Доминика, последние два года, и теперь считал, что нашёл его.

— Почему ты думаешь, что Наоми забрала твоего ребёнка? — спросил я его.

Он засунул руку в карман своих потёртых синих джинсов и достал маленький розовый камень.

— Я собирался продать машину и вычищал её. Нашёл это застрявшим под ковриком на заднем сиденье.

Я взял у него камень и повертел в ладони. На нём был выгравирован логотип, похожий на треугольник со светом, исходящим из центра. Я узнал его — Наоми использовала такие, когда занималась своей кристаллотерапией. У неё были десятки таких камней с её логотипом, которые она дарила клиентам. Она даже дала один мне после нашего первого свидания. Оглядываясь назад, это был момент, когда мне следовало бежать прочь.

— Я сделал поиск по картинке, — объяснил Клэй. — Он привёл меня на сайт твоей жены.

Украла ли моя жена ребёнка, оставив свою визитную карточку? К тому времени я уже понял, на что подписался, женившись на Наоми. Если у этой женщины была хоть одна разумная мысль в голове, я её ещё не слышал. Мы не могли даже сесть в машину, чтобы она не провела какой — нибудь странный ритуал со своими кристаллами. Если я осмеливался планировать семейный отпуск, любая информация, которую я ей давал, мгновенно вылетала у неё из головы, так что когда я говорил ей, что пора собираться, она вела себя так, будто я внезапно объявил о сюрпризе. Я думал о том, чтобы уйти от неё, каждый день, но ради Тедди я не решался разрушать нашу семью. Я был ему нужен.

— Чего ты хочешь? — спросил я Клэя Баркли тем же резким голосом, которым пользовался на деловых переговорах.

Его голос дрогнул.

— Я хочу вернуть своего сына.

— Он не твой сын. Я делал тест на отцовство много лет назад.

— Ты уверен, что он был правильным?

Я начал было говорить ему, что уверен. Результат показал 99,9999998 процентов вероятности того, что Тедди — мой сын.

Но затем я начал переосмысливать всё. Было более чем подозрительно, что Наоми появилась с этим ребёнком, особенно когда я был так осторожен с контрацепцией. И всё же теперь мы пытались завести второго ребёнка, но безрезультатно. Так много из того, что рассказывал Клэй, вписывалось в историю о том, что она украла его.

Но в конце концов, что заставило меня усомниться, так это то, насколько этот человек был похож на моего двухлетнего сына.

— Сделай ещё один тест на отцовство, — настаивал он. — Я пока не пойду в полицию, но мне нужно знать. Я не хочу твоего мальчика, если он не мой. Но если он мой… — Он покачал головой. — Я совершил много ошибок в жизни. Но то, о чём я не могу перестать думать, — это то, что позволил кому — то украсть у меня сына. Я просто хочу вернуть Доминика.

А затем он разрыдался.

Я сказал ему, что сделаю ещё один тест и свяжусь с ним. Я выразил уверенность, что тест покажет, что я отец Тедди. Я не упоминал об этом Наоми. Я купил тест в интернете с кредитной карты, о которой Наоми не знала, отправил мазки из своего рта и изо рта Тедди в двух конвертах и ждал результатов, которые пришли чуть больше недели спустя.

Тедди не был моим сыном.

Я не мог понять, как Наоми обманула меня. Я сам отправил тот тест, но я никогда не видел, как она брала мазок у Тедди. Она должно быть что — то сделала с его мазком, хотя я до сих пор не знаю, что именно. Каким — то образом она перехитрила меня.

Но независимо от результатов теста, Тедди теперь был моим сыном. Мысль о том, что этот бывший наркоман заберёт его у нас, и мы никогда больше его не увидим… это было немыслимо. Да, Наоми, вероятно, тоже попала бы в тюрьму, но мне было всё равно. Я не мог позволить ему забрать Тедди. Это было бы похоже на ампутацию руки.

Клэй Баркли оказался на удивление легкоустранимым. Всё дело в том, чтобы знать нужных людей, которые помогут избавиться от проблем. У него был обширный наркотический стаж с множественными арестами, поэтому никого не удивило, когда его нашли мёртвым в номере отеля от передозировки героина. В конце концов, его смерть не была большой потерей для общества.

После этого Наоми была единственным человеком, знавшим правду о Тедди. Рано или поздно ей тоже предстояло уйти.

Я выжидал несколько лет, вживаясь в наш семейный уклад, ожидая подходящего момента. Затем я встретил Ронни и влюбился в неё. Наконец у меня появилась причина раз и навсегда избавиться от Наоми.

Было нетрудно выставить Наоми невменяемой во время развода. В конце концов, она и была невменяемой. Но я подтолкнул её. При каждом удобном случае я говорил ей неверное время, когда ей нужно было где — то быть, но никогда не записывал это, чтобы она могла проверить. Я нанял Розиту и сказал ей, что мне нужна её помощь, потому что Наоми не могла стабильно вовремя отводить Тедди в школу.

А затем, чтобы закрепить результат, я проник в квартиру Наоми, когда она была с Тедди на занятии по карате, и подложил слона с воткнутым в него ножом в ящик Тедди. Мне было жаль его, потому что я знал, как сильно сын любит того слона. Но фотография стоила того.

И всё же на медиации дела шли не по моему плану. Этот её адвокат был слишком чёртовски умён. Поэтому однажды я зашёл в её квартиру, когда её не было дома, растолок большую часть содержимого бутылки тайленола и подмешал его в ту нелепую комбучу, которую она настаивала в холодильнике. Она и так ужасно пахла, так что я подумал, что она не заметит, а Тедди никогда бы её не коснулся. Это был её собственный тайленол, и это выглядело бы как самоубийство, когда она умрёт. Но каким — то образом это её не убило.

Я начал отчаиваться, пока Наоми не вышла из себя на дне рождения Тедди, разбив подарок Ронни и практически напав на того полицейского. После того как она дала себя арестовать, мы подали запретительный приказ, и Хардвик сказал мне, что всё выглядит очень хорошо для получения полной опеки. Как я уже говорил, Наоми была почти такой же невменяемой, какой я её выставлял. Почти.

Через несколько месяцев, после того как она потеряет опеку, Наоми приняла бы слишком много снотворного, и с ней было бы покончено. Это был бы лёгкий для неё уход. Всё было спланировано.

Но каким — то образом всё сложилось само собой. Теперь Наоми мертва, и мне больше не нужно беспокоиться о ней. Я могу начать новую жизнь с Ронни, которая спасла моего сына из горящего дома. Да, она та, кто мне нужен.

Наоми и Клэй оба пытались забрать у меня Тедди, но я не позволил им. Они оба мертвы — Клэй лежит в могиле, а Наоми сгорела дотла в моём подвале.

И любой, кто попытается забрать моего сына, постигнет та же участь.

КОНЕЦ.