Род Дрентельнов был внесён в матрикул лифляндского и эстляндского дворянства и происходил от Карстена Дрентельна, который в 1592–1601 годах был ревельским бургомистром. Было это в те времена, когда один и тот же Сигизмунд Ваза занимал польский (где был третьим по счёту) и шведский престол одновременно.

Отец нашего героя, Роман Иванович, бывший до перехода в православие Рейнгольдом Иоганном, командовал Одесским пехотным полком, а мать, Варвара Александровна, принадлежала к старинному русскому роду Еропкиных, ведшему своё древо от смоленских князей.

Александр Романович Дрентельн

Когда Александру было всего пять лет, мать умерла, а отец, потеряв зрение, был переведён на гражданскую службу в чине статского советника. А в семилетием возрасте будущий киевский наместник и вовсе остался круглым сиротой. О воспитании Александра позаботилось государство – его отдали в отделение Александрийского сиротского кадетского корпуса в Царском Селе, откуда позже перевели в 1-й кадетский корпус, который Дрентельн и окончил в 18 лет в чине унтер-офицера и сразу был произведён в прапорщики лейб-гвардии Финляндского полка.

Там он и служил многие годы. Наследник цесаревич Александр Николаевич, с 1842 по 1844 год командовавший 2-й гвардейской пехотной дивизией, в которой состоял лейб-гвардии Финляндский полк, командовал затем гвардейской пехотой.

В 1849 году капитана Дрентельна отправили в Венгерский поход, но в прямые боестолкновения с повстанцами его 2-я карабинерная рота так и не вступила. В Крымскую кампанию он также не был в бою: в мае 1854 года полковник Дрентельн был назначен командующим запасной бригадой 12-й пехотной дивизии, которая в то время была расположена в Очакове и по берегу Чёрного моря. Там, где она дислоцировалась, не было высадок вражеских десантов.

Когда боевые действия закончились, давно знавший Дрентельна Александр II перевёл его служить в другое место.

Нет-нет, не на Кавказ, где тогда было особенно жарко, а командиром гренадерского эрцгерцога Франца-Карла (он же – Самогитский. – Ред.) полка, а затем и лейб-гвардии Измайловского.

В 1863 году случилось польское восстание. Дрентельн был направлен в Виленскую губернию. И тут он непосредственно в боевых действиях не участвовал. Начальник края Михаил Муравьёв близко узнал и оценил его настолько, что, когда гвардия осенью возвращалась в Петербург, Муравьёв предложил Дрентельну остаться его помощником, но тот отказался, будучи вполне довольным своим служебным положением, и с дивизией вернулся в столицу. Там он продолжил заниматься вопросами усовершенствования тыла и снабжения войск.

В течение двух лет службы Дрентельн практически занимался военным делом с наследником цесаревичем Александром Александровичем и великим князем Владимиром Александровичем. Неудивительно, что и в следующее царствование генерал пользовался императорским благоволением.