Шарм и Бурегон посмотрели друг на друга — и неуверенно оглянулись на меня. Нет уж, шиш вам, сами, всё сами! Такое решение нужно принимать самостоятельно — и самостоятельно воплощать его в жизнь. Иначе вы в глубине души так и будете считать, что это я вас заставил — и рано или поздно в это поверите. Человек склонен оправдывать себя, если есть хоть малейшая зацепка… Так что нечего в гляделки играть — руки вам придется запачкать, и по собственной доброй воле. Н-да уж, злодеи, тоже мне. Синдзи, помнится, вообще не колебался, когда я скомандовал помочь мне сбросить оглушенного менталиста в лифтовую шахту…
Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, пока я с некоторой ностальгией ворошил не такие уж давние воспоминания. Во всяком случае, Гон с глухой бранью отвернулся и уже ни на кого не глядя ухватил за руки своего бывшего, все еще живого лидера. И не особо аккуратно поволок. Растревожил переломы, разумеется, отчего Весельчак хрипло простонал, но в сознание так и не пришел. Собственно, его уже сейчас можно считать покойником: без медицинской помощи агония скоро наступит так и так, в первую очередь из-за внутренней кровопотери. Так что бывшие подельники клоуна сейчас лишь осуществляют пусть своеобразный, но определенно акт именно милосердия. Обрывают мучения досрочно.
— Открывай давай! — хрипло приказал погодник, и замешкавшаяся Шарм открыла ему дверцу медвежьего вольера.
Надо отдать должное Бурегону: под оценивающим звериным взглядом парень даже не вздрогнул. С другой стороны, свирепому и очень территориальному в дикой природе бурому всеядному хищнику попросту было лень вставать: в его «миске» размером с небольшое корыто до сих пор лежали остатки его прежней трапезы — да и вокруг хватало разбросанных костей с остатками мяса. А тут очередную порцию даже до кормушки не донесли, фи.
— Ну, чего ждешь? — задвинув тяжелый засов, поторопил замешкавшуюся напарницу злодей.
Та вздрогнула, но тоже шагнула к прутьям, вглядываясь в животное. Никаких пассов руками, ни одного звука: эмпат просто смотрела, а медведь вдруг проявил к подкинутому «подарку» сдержанное внимание. Встал, подошел, потрогал лапой с — и совершенно беспричинно, со злобным рычанием принялся рвать человеческое тело! Эмпат секунд десять смотрела на сцену расправы, потом отвернулась, стирая одновременно текущие слезы и капли крови из носа. За её спиной медведь тут же потерял к своей жертве всяческий интерес.
— Всё, что ли? — сплюнул Бурегон. Погодник старался казаться всем и прежде всего себе этаким непробиваемым парнем — и если бы не предательски подрагивающие плечи, можно было бы даже поверить.
— Он умер, — от моего голоса вздрогнули оба оставшихся в живых суперзлодея. Сам я, конечно, вот так на глаз факт смерти констатировать не мог — но Фая, все еще прячущаяся за стеной леса, показала мне, как красный мерцающий силуэт сереет и темнеет, прежде чем окончательно слиться с фоном. — Жалеть не стоит: он принял то, чего желал другим. Только твои волки, Шарм, должны были рвать людей в полном сознании. Сами видели, он на мне он останавливаться не планировал — просто я первым оказался в досягаемости, когда Хикс уже был готов.
В том, что у свежепокойного Весельчака с крышей оставалось все в порядке — я теперь испытывал закономерные сомнения. Нормальные люди, ища способ подзаработать, обычно не планируют похищать и истязать жертв. Но в целом, в логике суперзлодею было не отказать, да и в опыте, похоже, тоже. Судя по некоторым записям (планы, записанные на бумаге! Настоящий олдскул!), прежде чем обратиться к куратору комьюнити с желанием стать «официальным» супером, иллюзионист успел покуролесить. А в злодеи и вовсе пошел записываться с прямо-таки благородной идеей: подмять сокомандников и постепенно сколотить банду из одарённых.
И подмял: сорокалетнему бандиту легче легкого удалось заставить едва ли двадцатилетних парня и девушку точно и быстро выполнять свои приказы. Сначала безобидные, а потом все более и более расходящиеся с официальной политикой комьюнити суперов. И если бы не мои способности к самообороне — сегодня бы ребята нечувствительно для себя переступили бы черту. Что особенно радовало иллюзиониста — весь этот банкет фактически за счет государства и конкретно армии: новосозданной злодейской ячейке и базу безвозмездно возвели, и от множества сканирующих сетевых сервисов закрыли…
Не упустил Хикс и такой важный момент, как налаживание мостов с местной властью: в этом плане мэрия Салинаса стала достойным партнерам клоуну. Правда, если я правильно понял состоящие практически из одних сокращений и жаргона записи в тетради, акции против «Небесного света» выполнялись скорее по остаточному принципу. А вот супермаркетам-конкурентам урон нанесен был прямой и мощный: контроль животных со стороны Шарм имел серьезные ограничения, но натравить полчища крыс в подвалы целей этого хватило.
Увы, сомнительный «компромат» мне придется держать при себе — как и носитель с записями камер. И не только потому, что я поучаствовал, как ни крути, в умышленном убийстве — уверен, адвокаты Фила отмазали бы. Чистая самооборона — а особая жестокость и намеренное причинение максимального вреда лишь вынужденная мера: как иначе неодаренный может завалить сверха? Даже в качестве гарантии управляемости попавших под мой контроль «Баламутов» диск и тетради играли вторичную роль — потому как Шарм и Бурегон попросту не знали, что без меня делать. Собственную инициативу Хикс отбил у них начисто. Нет, тут дело было в другом.
Политика. Раз уж мы с Филом решили запустить проект взламывания «стеклянных стен» между одаренными и остальным обществом — начинать его с такого грязного и неприятного инцидента было хуже не придумаешь. Человека, выступающего за принятие сверхов на работу украли сверхи, подозревающие, что он тайный сверх… тьфу! Надеюсь, хотя бы в ближайшее время ничего не попадет в медийное поле… Стоит убедиться еще раз, пожалуй.
— Еще раз пройдемся по основным пунктам, — дав новым подчиненным прийти в себя, обратил на себя внимание я. — Когда вы заявляете комьюнити о смерти Хигса, и что говорите?
— Сегодня ближе к полуночи, — хором ответили плохиши и переглянулись. Дальше чуть менее уверенно продолжила соло Шарм: — Он сказал, что хочет проверить новую иллюзию на животных, на медведях. Я предупредила, что это небезопасно и отказалась пускать в вольер и страховать. Спорили долго, под конец разговора босс не сдержался и ударил меня по лицу… Дальше в чувство меня привел Бурегон, понял, что у меня сотрясение мозга и он унес в госпиталь. К вольерам он не заглядывал.
— Вечером я зазырю, что шеф, то есть Весельчак, действительно сам полез дергать мишку за яйца, — достаточно четко, пусть и в своей блатной манере, продолжил Гон. — Передам куратору в Сан-Франциско, оттуда и пришлют проверяющего. Ему покажу лабораторию бугра, расскажу о поручениях, что он нам давал. Проверяющий не будь идиот скажет всё замять и сидеть ниже травы…
— А еще вы не похищали никакого Алана Смита, не знаете, зачем двигали медицинский блок базы, и зачем Весельчак сломал медробота, — я показал себе за спину, где стоял пустой фундамент. — Когда проверка закончится, не забудьте оповестить вашего нового «друга злодеев». Может, подскажу, как дальше жить в наши непростые времена, хех.
И я, ухмыльнувшись, помахал в воздухе присвоенным злодейским коммуникатором. Впрочем, настроение хорошим продержалось от силы секунд десять. Тут-то я проблему решил, а вот в другую, устроенную мне ныне покойным Хигсом, как раз предстояло начать лишать.
— Гон, теперь отнеси меня к «Кабрильо хайвей» по кратчайшей траектории — и тащи к врачам Шарм. А то у неё кровь из носа никак не унимается.
Есть такая особенность у американских водил: на трассе, вроде хайвея вдоль береговой линии Западного побережья, хрен кто остановится рядом с «голосующим». Так что я больше рассчитывал на программу автопилотирования транспорта: она воспринимает скрещенные над головой руки как сигнал бедствия. Сама она свой трак не остановит (без санкции водителя), но передаст данные полиции. Дальше по координатам быстро прилетит дрон — ну а там наплести оператору стандартное: гулял по лесу, мобильник вырубил, чтобы звонками на отдыхе не доставали. Только присел, рюкзак скинул — медведь! Сам не помню, как до дороги добежал! Довезите до дома, люди добрые.
Сами копы, конечно, не пришлют дежурный экипаж, а вот такси после идентификации личности (и её платежеспособности) обязательно вызовут. Ну или скорую — если медведь или принятый за него особо крупный барсук (тоже бывает, ага) оставил парочку царапин. Событие, в принципе, самое рядовое и рутинное: гуляющего туриста может и змея цапнуть, и шершень ужалить — есть тут такие полосатые чудовища в мой большой палец размером. Тем не менее туристы в Калифорнии почему-то все не кончаются.
В общем, я, следуя собственному плану, вышел из перелеска, куда меня сгрузил злодей, на обочину шоссе. Перебравшись через бетонные отбойник, скрестил руки… и первый же грузовик затормозил. Что сказать? Чудеса случаются.
Пообщавшись пятнадцать минут с водителем и выдав ему стандартную легенду, я убедился, что он проедет куда дальше на север, чем мне нужно, рассказал, где мне нужно будет выйти — и только после этого попросил позвонить. Нет, не Хоук. И не Йонам, конечно.
— Привет, друг! — не дав Правдорубу и рта раскрыть, протараторил я. — Это Алан, я с чужого мобильного, пусть не перезванивают сюда. Буду через час у вас, все объясню лично. Скажи нашим, что у меня был очень веский повод так поступить… и все закончилось хорошо.
И нажал отбой. Фух, всё! Нет ничего хуже оправдываться, когда чужой человек рядом слушает. Главное, наш аналитик передаст все в точности, без отсебятины.
Гад всё-таки Хигс, и гад предусмотрительный, к сожалению. Не забыл на момент похищения вызвать такси к моему дому. Под видом меня же он оставил сообщение владельцу апартаментов, что соизволяет прогуляться в местных горах, прихватил мой телефон (разумеется, не смог войти), вышел из машины где планировал, вырубил звонилку, вздыхая (моим), как хорошо проведет время один… В общем, сделал все, чтобы меня как можно позже начали искать, уверенные, что я сам уехал. А теперь представьте, ЧТО подумала девушка, чей нареченный вот так растворился в воздухе в день помолвки!!!
На базу «Защитников» я пришел просто пешком, попросив водилу высадить меня в нужном месте. Ровно через час, как я и обещал. Думал, Хоук выйдет меня встречать на посадочную площадку — но нет. И в гостинной колдунья не обнаружилась — зато там сидели остальные трое.
— Полетела поднимать новую порцию «бабочек», — без слов поняв меня, отрапортовала Энерджайзер. Она и Вульфи смотрели на меня с хорошо читаемым сочувствием. Тоже, что ли, решили, что у меня нервы не выдержали перед столь значимым событием?
— Почему-то полетела сразу как я ей передал твое сообщение, Алан, — отчитался бывший Срыватель Покровов. — Так и не смог понять, почему…
— Я ей лично объясню, точнее, покажу, в вычислительном зале, — подумав, решил я, демонстративно хлопая по пустому карману: накопитель я скормил Фае сразу же, как Бурегон меня покинул.
— То есть ты и правда чем-то важным сорвался заниматься?! — отчетливо удивился перевертыш.
— Я же вам говорил, что у мистера Смита не тот психотип, чтобы бежать от волнующих его проблем, — укоризненно напомнил о себе аналитик. — Потому он или действительно уехал по очень вескому поводу, либо его выкрали из дома. Но вы, почему-то, ни ту, ни в другую версию не поверили. Хотя проверить элементарно можно было, пройдя по следам с точки высадки — мистер Йон же скинул трек последней поездки.
— Иногда мужчине перед важным выбором в жизни надо побыть одному, — наставительно проинформировал Правдоруба Оборотень. — Правильно я говорю, Алан?
— Правильно было бы послушать аналитика, если уж он работает в команде, — отрезал я, стараясь удержать лицо. И так и рвущиеся из глубины души нецензурные слова. — Я в серверный зал, Хоук сразу направьте туда.
Проклятье! Идиотизм какой! Не реши Вульфи совершенно не вовремя поделикатничать — и меня бы вытащили из плена даже раньше, чем Весельчак разбудил на пыточном стенде! И остальные хороши тоже! Включая приемного отца — трек он скинул, когда ему позвонила будущая невеста приемного сына, а обеспокоится даже не подумал! А ведь именно так и должно проходить хорошо подготовленное покушение на члена семьи! Тьфу! Ладно программа слежения не опознала подлога — никто не пытался разлочить мобильник, а вызов такси с терминала гостевого дома не обеспокоил алгоритмы. Ладно. Но своя голова-то на что? Блин.
Хмурая Хоук появилась в дверях вычислительного зала минут через сорок. Я не стал ей ничего говорить — сразу подал запись со штатной камеры в медпункте. Как раз успел все записи на накопителе отсортировать. Начал воспроизведение не с того момента, как я очнулся, а пораньше — где меня только привязывали к решетке. Заодно полюбовался вместе с ней, как Весельчак заставляет своих сокомандников делать то, что ему требуется.
Гону он надавил на совесть «да ты почти нас предал ради этого сынка денежного мешка, хочешь продолжить начатое?» Шарм проехаться по мозгам пришлось серьезнее: она оказалась не в курсе своей роли в «плане А» по вытрясанию из меня информации и сверхспособностей. Ублюдок справился минуты за три, попеременно давя на «один раз не шлюха» и «не ты ли задолбала меня с покупкой доступа к ветеринарии диких животных? Вот и поработай». Брр, аж мне мерзко стало.
Вторую запись я пустил без паузы после окончания первой. Моё нападение на Хигса выглядело прям эпично: перепачканный разводами крови, в одних трусах, с кирпичом в руке — оглушаю противника и методично, с эмоциями и размеренностью сваебойной машины урабатываю своим нехитрым оружием противника. От влажного хруста, сопровождающего каждый добивающий удар, меня сейчас аж слегка замутило.
Дальше я пустил нарезку с разных камер базы — пришлось в темпе разбираться, чего в системе слежения клоун наворотил. Кстати говоря, записи камер должны были дублироваться на сторонний сервер — военные оставили в подарке закладку, но Хигс сам или по чьей подсказке эту настройку обнаружил и… скажем так, обезвредил. Все же машинная проверка видеоряда иногда зло — живой оператор обязательно обнаружил закольцованность. Так что мои приключения куда не надо не попали, к счастью, но берегся я не зря, совсем не зря.
Воспроизведение закончилось на том моменте, где я извлекаю из стойки твердотельные накопители — после физической проверки оказалось, что использовался только один, который я и забрал. Перед этим Птица услышала кусок диалога, как я обрабатывая переставших понимать что им делать Гона и Шарм. А в качестве эпилога молча указал на злодейский коммуникатор, тетради Хигса и диск со злодейской базы, и только потом спросил:
— Я прощён?