Повозок на гужевой тяге у японских рейнджеров не оказалось — но, похоже, они им были не особо и нужны. Пара электробагги остановилась меньше чем в пятистах метрах от видимого невооруженным глазом портала — и ничего в их простейших надежных электрических схемах отказывать не спешило. Хотя чем-то потусторонним таким веяло от лоскута противоестественного зависшего в воздухе и не реагирующего на ветер туманного марева… для всех, кроме меня, конечно.
Переоделись мы заранее, еще час назад, когда отъехали достаточно далеко от опорной базы — наконец-то настал черед распаковать привезенные из посольств контейнеры. В результате Вульфи и Хоук теперь щеголяли песчаного цвета изолирующими армейскими комбинезонами и такого же цвета касками, бронежилетами и короткими автоматами, а я и Михаил, наоборот, могли похвастаться матовыми черными шестигранниками гибридной брони одного из вариантов комплекта «Ратник-3» и комбинированными ручными оружейными комплексами Калашникова.
И только Зэта с Мелиссой остались в японской камуфляжной повседневки и без оружия. Впрочем, будет ли что-то из нашего стреляющего набора работать там — это большой вопрос. Вот сверхспособности — те точно будут. И кислородные маски тоже точно не понадобятся.
— Держите от меня и друг друга небольшую дистанцию. Если что почувствуете — сразу же отступайте под защиту моей, гм, «ауры», — раз, наверное, в тридцатый напомнил я. Но никто не стал закатывать глаза или морщится — волнение постепенно добралось до всех. Даже до едва ли не судорожно вцевшейся в мое плечо синты. — Двинули… и да поможет нам бог. Кто в какого верит.
Построение «квадрат» мы тоже наскоро отработали после переодевания — и даже с горем пополам научились его держать на ровной свободной местности. Ничего сложного: я и Зэта в центре — разумный компьютер, обвешанный сенсорами и живой стабилизатор, две критически важные компоненты эксперимента. И четверо защитников, образующих жидкий динамический периметр по вершинам воображаемого квадрата. Хотя на самом деле только трое — из Михаила защитник такой себе, только и могущий, что на автомат более-менее вовремя вскинуть. С другой стороны, именно он скорее всего первым заметит опасность и даже почти наверняка сможет понять, в чем она состоит…
Не буду скрывать: чем ближе мы подходили к порталу, тем больше всех потряхивало от напряжения. На лице весельчака-Оборотня играли желваки, Мелисса бездумно сгибала и газгибала пальцы, словно готовясь вот-вот ударить «когтями». Лицо Хоук застыло словно восковая маска, Михаил нахмурился так, что рисковал заработать морщины, а синта держалась за мою руку у плеча уже двумя своими. И все, сами того не замечая, все ближе и ближе придвигались ко мне. В итоге, когда полотнище оказалось совсем перед нами, меня поджали уже со всех сторон.
Было ли мне самому страшно? И да, и нет. Все ж одно межмировое путешествие я уже совершил — пусть и одним сознанием, без тела. Другой мир не пугал сам по себе, одним своим фактом наличия. И возможные чудовища на той стороне не пугали — это многим из них от четырех одаренных боевой специализации стоило бы уносить ноги. А вот что реально нервировало — так это подготовка. Нет, опять же, не наша личная — вообще.
Где быстровозводимый павильон вокруг пространственной аномалии, как в кино? Где войска прикрытия, способные отсечь любые опасности извне, прикрывая отход? Где ученые, способные оперативно обработать все добытые данные? Разве что броня на части из нас футуристичная — так и то только для меня, еще не забывшего прошлый свой мир. Словно не эксперимент мирового значения происходит, сравнимый с высадкой на Луну по значимости, и даже выше — а какой-то частный междусобойчик в подворотне, блин!
Ладно. За тем и идем, чтобы теме уделили время, деньги и внимание в объеме, что она заслуживает. Чтобы страны «первого мира» наконец-то перестали смотреть друг на други с прищуром — хорошо хоть не через прицел, как раньше: прошлый катаклизм все же смог прочистить мозги. Знаю, звучит как наивные лозунги для доверчивых младшеклассников. Но что поделать, если этого и впрямь надо добиться для выживания всего мира!
Первый шаг в аномалию пришлось делать мне: вся группа прямо перед туманным… ну пусть, диском — как по команде встала словно вкопанная. Но, поскольку меня со всех сторон обступили — стоило мне двинуться, и все волей-неволей сделали этот шаг. И опять я ничего не почувствовал — если не считать ощущения, что время замедляется и растягивается, из секунды превращаясь в часы. Скорее всего просто нервная реакция. А вот что вокруг меня дымка рассеивается, словно пропадает — скорее всего действительно так…
… И тут мы оказались на другой стороне. Не вывалились, не вышли — именно оказались. Возникли — только так, что марево аномалии оказалось за спиной.
Серое, серое, серое и черное — вот первые впечатления. Бесконечный серый в прожелть песчаный пляж, серое с переливом в голубизну небо, чернильно-черный океан, по которому тяжело кататься невысокие волны. Безветрие, припекает солнце — но теней нет, и диск на небе через дымку разглядеть не получается от слова совсем. И — ни души, ни следа, ни травинки. Все точно так, как в неофициальном порядке пересказал нам Акира.
— Р-кха-кха! Работаем! — здешний воздух пах песком, солью и сыростью — но чего-то в нем, определенно, не хватало. Я от неожиданности аж закашлялся.
— Запись идет, снимаю параметры датчиков, — напряженным голосом отчиталась Зэта.
— Михаил?
— Нужно отойти от портала, — вместо ответа напомнил он. — Примерно на километр. Наш мир тоже влияет на этот в месте соприкосновения.
Вот если бы я еще мог оглядеться нормально, а не между чужими спинами!
— Верхушка вон той дюны на каком расстоянии? — в итоге просто бесцеремонно растолкав Вульфи и Мелиссу, ткнул пальцем я.
— Тысяча двести восемь метров по прямой, — мгновенно промерила синта, заглянув через мое плечо.
— Вперед… да разойдитесь уже хоть чуть-чуть! — опять пришлось подталкивать в спины одаренных, в этот раз уже всех. Ясно же, что тут действительно ничего кроме песка и воды нет.
— Зато и то и другое… странное, — наконец-то разродился результатом своих наблюдений сенсор.
— Но ведь не опасное?
— Нет… Не знаю! — Филиппов окрысился. — Вообще ни на что не похоже!
— Действительно «равнины, откуда ушли краски жизни», — наконец-то пришла в себя Мел-тян — и тут же припомнила излишне поэтичное «подпольное» название местности за этим порталом. — Что же здесь случилось?
— Вот закончим замеры — узнаем, — с нажимом закрыл обмен первыми впечатлениями я. — Идем уже… и начинайте проверять свои способности, работают или нет? Если да, то потом осторожно, очень осторожно пробуем, стреляют ли автоматы…
Оружие стреляло, сверхсилы — работали. Песок медленно затягивал дорожки следов до выбранной дюны и назад. Кроме нашей возни ничего не происходило — казалось, в целом этом мире. То, что раньше хотелось сравнить с высадкой на Луну превратилось для нас… ну, не знаю, в дешевый аттракцион по мотивам?
Во всяком случае, мне пришлось раз десять одернуть перевертыша, предлагавшего сгонять то «к во-о-он той возвышенности», то просто вдоль берега на предмет посмотреть что дальше. А один раз — даже запретить Хоук подниматься вверх выше нескольких метров! Осмотреться она «посчитала рациональным», видите ли.
Но обошлось — не в последнюю очередь потому что я не дал отряду ни одной лишней секунды задержаться по эту сторону портала. Пробы песка и воды набрали? В двух вариантах емкостей для проб? Все, назад. Напоследок синта, все так же крепко держась за меня, рискнула высвободить одну руку и вытянуть её в сторону, из-под моей защиты. И сразу отдернула — но все равно получила длиннющий лог ошибок с контроллеров и эффекторов. Будет теперь что анализировать.
Честно, когда я увидел по ту сторону портала знакомый склон и припаркованные вдалеке багги — не удержался от длинного вздоха облегчения. Секунду спустя дошло и до остальных: вернулись, ничего фатального не случилось. Заговорили одновременно все, мешая японские и английские слова… и заткнулись, услышав матерную тираду на великом и могучем. Филиппов, едва не сорвав ноготь, наконец вскрыл замки контейнера для проб и выхватил «нашу», в смысле, набранную для исследования прозрачную склянку для песка. Успел: серый цвет стремительно покидал субстрат, оставляя после себя обычный желтый песок. Это в герметично закрытом боксе. Полагаю, не ошибусь если скажу: содержимое теперь не отличается от местного земного.
— Ну что, когда следующий портал? — Вульфи повертел квадратик флешки российского стандарта и бездумно подбросил его к потолку. Поймал. Опять подбросил… и пальцы сжались на пустоте: Хоук своей магией притянула к себе носитель с уникальной копией данных о первом исследованном инструментальными способами ином мире. Вторую такую же Михаил положил во внутренний карман пиджака — и теперь держался за него рукой. Да уж, ценность этих накопителей сложно было переоценить.
На самом деле, Зэта могла нашу версию скопировать и отдать уже в посольстве, но ради видимости соблюдения дипломатической процедуры пришлось делать копии прямо в храме Такэмикадзути-сама: откуда начали, туда и вернулись. Третья копия досталась, соответветственно, каннуси — и теперь лежала перед Кэтсу-саном на низком столике.
— Думаю, в лучшем случае, через полгода, — прикинул я. — И это быстро, ведь ученым надо не только какие-то выводы сделать и оформить их в виде научных открытий, но и убедить власти дальше содействовать по теме.
— Ставлю на три месяца, — хмыкнул Михаил и объяснил: — Ты недооцениваешь, какой крик поднимется среди тех, кому материалов для обработки не досталось, а свою долю государственных премий и научного признания получить хочется ничуть не меньше. Опять же, подумай, сколько вот эти прямые замеры поломают гипотез и предположений, выдвинутых маститыми академиками. Срочно же понадобится грязь от лица оттирать — оппоненты не забудут такой промах никогда. Кстати, надеюсь, ты понимаешь, что по той же причине нам всем лучше «застрять» здесь, в Японии. Ты же не хочешь все эти три месяца вылезать из медицинских лабораторий только для очередного допроса, в смысле, допроса на очередном симпозиуме физиков-пространственников? Про то, что твоего андроида по винтику разберут для «проверки вероятности искажения данных». И не факт, что соберут назад. Из «лучших побуждений», конечно.
Зэта, услышав такое на свой счет, вслед за мной зябко передернула плечами. М-да. Ну, что сказать? «Не делай добра, не получишь зла.» Причем пропорции зла и добра будут соответствующие.