— О, у вас тут есть какие-то интересные казни? — съязвила я. — Ой! Тебе ведь нельзя травмировать эту тушку. Ты же планируешь поставить ее под стекло и любоваться дальше! Ты для этого украл Ингу из ее родного дома?

После той роковой битвы Агнар забрал Ингу с собой. Он оставил Ниэлю и его семье несколько камушков-артефактов, позволяющих перемещаться между мирами. На случай, если они первыми найдут способ вернуть Ингу в прежнее состояние. Ведь Ниэль говорил, что не отступится в поисках! Но они оказались безуспешны.

«Пора признать, что все бесполезно», — сказал Агнар в очередную из встреч.

Он отвернулся, собираясь уходить. Убитый горем отец, но пытающийся держаться король.

«Я прошу у Вас руки Вашей дочери! Я люблю ее!» — закричал вслед Ниэль, и это прозвучало звеняще и отчаянно, когда отразилось от блестящего черного мрамора.

Агнар остановился. Повернул только голову, глянул через плечо, по-волчьи зло сверкнув светлыми, льдистыми глазами.

«Это все из-за тебя! Если бы она в тебя не влюбилась, то не оказалась бы там, на той битве, — сказал он. — Чтобы духу твоего больше не было в моем дворце!»

Ниэль рассказал все это Инге. Потом. Когда воспользовался последним оставшимся артефактом, чтобы переместиться в Ледяной мир. И украсть ее прямиком из дворца. Ниэль забрал Ингу с собой, сделал своей женой. Будто для него было неважно, что в свадебном платье она не ответила на поцелуй, когда он мягко коснулся ее губ своими. Ниэль все равно не мог забыть ее, выбросить из головы. Смириться с тем, что Инга превратилась в пустую оболочку, тень прошлой себя.

Случившееся было для него больной темой. Так что сейчас, когда я упомянула это, глаза Ниэля сверкнули яростью. Он набросился на меня. Так, что у меня в голове успело промелькнуть, что сейчас меня пронзят драконьи когти… ну, или минимум оглушит пощечина. Но вместо этого Ниэль подхватил меня под бедра. Он подсадил меня на стол, какие-то бумаги слетели на пол, но никому не было до них дела.

— Да, я не собираюсь губить это тело! — прорычал Ниэль. — Но и смотреть на тебя… это невыносимо!

Я попыталась оттолкнуть его. Но он не дал мне даже вскинуть руки. Припечатал мои ладони своими к столешнице. Удобный костюм для побега сейчас сыграл со мной злую шутку. Ведь пышные юбки не дали бы Ниэлю прижаться так близко. А вот в облегающих брючках точь-в-точь по бедрам я чувствовала себя уязвимо, когда он оказался вплотную ко мне. Когда его губы припали к моей шее… Так жадно, словно к роднику посреди пустыни.

— Инга… ты же где-то там, внутри, — простонал Ниэль.

Он зарылся пальцами в мои волосы. Мазнул носом вверх по шее, к щеке, словно дикий зверь, одержимый своей парой. Истинной парой… Ниэль впился в мои губы поцелуем. И я задохнулась от собственных ощущений. От смеси огня и обиды. Ведь Ниэль целовал… словно не меня. Его слова явно дали понять, что я для него никто. Пустое место! Но мое тело предательски плавилось под руками Ниэля, когда он обнимал меня крепко до боли, гладил по спине так порывисто и одновременно нежно, что у меня слезы дрожали на ресницах.

Наши губы разомкнулись. Ниэль прижался своим лбом к моему, тяжело дыша, не открывая глаз. И только когда смог взять себя в руки, он отстранился и взволнованно сжал мои ладони.

— Ты почувствовала что-нибудь? Хоть какое-то сопротивление внутри. Хоть что-то, что даст понять… что она еще там.

Я нервно облизнула губы, припухшие после поцелуя. И почувствовала, что ступила на тонкий лед. Ведь понятия не имела, что отвечать, чтобы сохранить свою жизнь!

Ниэль смотрел на меня выжидающе, с одержимым блеском в глазах. Его руки сжимали мои почти болезненно. Сильные пальцы похолодели от волнения.

Я отвернулась, будто меня слепило то, как блестели его глаза. Ниэль любил ее. Мою предшественницу. Любил до безумия. А мне… так, перепали крохи его обожания к Инге. Несколько поцелуев. Мне не должно было стать больно от этого! Ведь кто для меня Ниэль? Никто. Но я чувствовала себя так, будто мне разбили сердце. Может, затаенно мне хотелось сказки? Попала в другой мир, а тут прекрасный принц, влюбившийся в меня по уши с первого взгляда? Как же! Мне стало так горько, что я решила не врать. Что толку? Рано или поздно Ниэль все равно узнает правду. И тогда будет еще хуже. Он ненавидел, когда его обманывали.

— Нет, — тихо выдохнула я. — Ничего. Я помню все, что видела и слышала Инга все это время. Помню изнутри. И поверь… в ее голове не было ни единой мысли. В сердце — ни единого чувства. Это была лишь пустая оболочка. Как работающий по инерции механизм… Прости. У вас, наверно, не знают таких слов.

Я сморщила нос. Почему-то почувствовала себя виноватой. Если бы я не поехала кататься на байдарках, если бы она не перевернулась, то меня не забросило бы в этот мир. И наверно, Ниэлю было бы легче? Тихо скорбеть рядом с тенью, оставшейся от его возлюбленной.

Он невесело улыбнулся. Ниэль стал рядом со мной, опираясь на стол позади себя, обхватывая его край ладонями. И запрокинул голову, глядя не на меня, а куда-то в потолок. Словно в борьбе с комом в горле.

— Ты говоришь, как моя мать, — Ниэль повернул голову, посмотрев на меня. — Она тоже попаданка с Земли.

— Что?! — я уставилась на него во все глаза.

— Да. Но там немного другая история. Так что я не знал, как это работает в таком случае, — Ниэль повел плечами. — И думал, что, может, ты слышишь голос Инги в своей голове или ощущаешь какие-то чужие чувства, нелогичные…

«Сколько угодно! — мрачно фыркнула я про себя. — Например, сочувствие к тебе, Ниэль, когда ты спишь и видишь, как бы меня убить! Только эти нелогичные чувства целиком и полностью мои. К сожалению».

— Некого слышать, Ниэль, — глухо, совсем тихо произнесла я. — Я сказала тебе все, что помнит это тело. Инги в нем больше нет. Со дня той битвы… Прости. Лучше мне вернуться в камеру.

Я пошла к двери, глядя в пол. Машинально потерла руку, на которой под рукавом была метка истинной пары. Что толку от нее, если это не мешает Ниэлю мечтать от меня избавиться?!

— Подожди, — он схватил меня за запястье. — Как тебя зовут?

Я посмотрела на него устало.

— Разве это важно? Пусть будет Инга. Звучит похоже. И слуги путаться не будут.

В этот момент в дверь постучали. Ниэль раздраженно поджал губы.

— Я же сказал меня не беспокоить, — рыкнул он себе под нос.

Ниэль распахнул дверь резко. Казалось, она вот-вот слетит с петель. Его выражение лица моментально изменилось: из недовольного стало тревожным. Ведь на пороге стояла няня, нервно теребя кружево на переднике. Выглядела она напуганной. Бледная, как мел, едва ли не дрожащая под взглядом Ниэля!

— Ваше Высочество, Ваш сын… — всхлипнула она.

Я бросилась к ней, испуганная.

— Что с ним?! Что с моим ребенком?! — в страхе закричала я, хватая ее за плечи.

Еще недавно я держала этого малыша на руках. И чувствовала, как он нуждается во мне! Ларс притихал, стоило приложить его к груди. Я привязалась к нему с первого взгляда, ведь давно мечтала о ребенке. Так что сразу же восприняла этого младенца своим, своей самой родной кровиночкой. Ведь Ларс и правда был кровью от крови этого тела. А морально при мне были все воспоминания Инги и все мечты земной девушки Инны, трепетно ждущей простого семейного счастья. Так что я была готова рвать и метать от одной мысли, что няня в чем-то промахнулась и малыш заболел или что-то в этом духе.

— Ваше Высочество… — она с опаской покосилась на Ниэля, словно спрашивая взглядом, можно ли говорить при мне.

— Говори.

Нервно сглотнув, я разжала пальцы и отступила на шаг. Хотя мой взгляд продолжил сверлить няню, обещая ей страшные кары, даже если Ларс даже лишний раз чихнул. Я злилась на Ниэля! Неужели он был такого плохого обо мне мнения, раз считал и правда необходимым не подпускать меня к ребенку?

— Боюсь, молоко кормилицы ему не подошло, — няня виновато опустила взгляд. — Все это время он знал только материнское молоко, как и принято в Ледяном мире, откуда родом его мать.

— А так бывает? — нахмурился Ниэль.

Я стиснула зубы. Ведь вспомнила кое-что из Ледяного мира. Кто знает почему, но у детей с ледяной магией такое случалось довольно часто. Поэтому даже королевы сами кормили своих детей. А кормилиц подбирали только при необходимости. И то порой приходилось помучиться, сменив нескольких претенденток. Я надеялась, что Ларсу повезло и это его миновало! Оказалось, что нет.

— Стоило его покормить, как он начал плакать и плакать! И у него разболелся животик. Я уже дала ему тот эликсир, что оставил лекарь в прошлый раз, но… малыш все равно никак не успокоится.

— Вот видишь… я нужна ему, — с глухой и обреченной злостью сказала я, подойдя к Ниэлю ближе.

Я посмотрела ему в глаза взглядом, каким можно было испепелить. Я могла простить Ниэлю то, как он обращался со мной. Но то, что из-за него пришлось страдать малышу… Да мне хотелось расцарапать лицо своему ненавистному муженьку, как дикой кошке!

— Хочешь держать меня в темнице — твое дело, — прошипела я. — Но тогда позаботься, чтобы Ларса приносили мне кормить! Я не позволю, чтобы у него болел живот, пока ты подберешь подходящую кормилицу! С детьми с ледяной магией это не всегда получается с первого раза.

— Я… не знал об этом, — пробормотал Ниэль растерянно и виновато, а потом повернулся к няне, уже решительный и хмурый. — Принеси сюда ребенка! Быстро!

Няня быстро-быстро закивала и побежала в коридор, даже подобрав юбки.

— Я сама пойду к нему! — рыкнула я. — Можешь приставить ко мне конвой!

Отвернувшись от Ниэля, я поспешила за няней. Не оглядываясь. Что бы он ни решал насчет меня, как бы ни опасался, что коварная попаданка в моем лице может похитить ребенка, я не позволю, чтобы из-за этого страдал Ларс!

Я влетела в нужную комнату, сразу бросившись к кроватке. Вот только… она оказалась пуста.

— Где он? — побледнев, я посмотрела на няню, но та лишь с испуганным лицом развела руками.

— Я не знаю, — пробормотала она тихо-тихо.

У нее с лица сошли все краски. И тут в комнату вбежала кормилица с ребенком на руках.

— Ларс! — вскрикнула я с облегчением.

Я ринулась к ней и буквально силой выдернула Ларса у нее из рук. Он хныкал, недовольно морща красноватое личико. Явно много плакал!

— Тише, тише, мой маленький, я рядом, — заворковала я, качая его, а потом бросила на кормилицу злой взгляд, требующий объяснений.

— Я вышла с ним на улицу, только и всего! Думала, что свежий воздух пойдет ему на пользу, — начала оправдываться кормилица.

— Впредь я хочу, чтобы меня предупреждали о таких решениях, — Ниэль возник за ее спиной неслышно, как тень, и его голос громыхнул громом среди ясного неба. — Чем бы и как сильно бы я ни был занят.

— К-конечно, Ваше Высочество, — пробормотала кормилица, приседая в реверансе.

Ниэль кивком разрешил уйти, и она вместе с няней поспешила сбежать с глаз долой. Я посмотрела на него, а потом молча отошла к окну. С Ларсом на руках. Мой пиджачок остался в подвале. Так что я лишь расстегнула тонкую белую рубашку, чтобы приложить младенца к груди. Он аж зажмурился, словно ему от первых же капель молока стало легче.

— Все хорошо, малыш, — прошептала я растроганно. — Теперь все будет хорошо. Мама рядом.

Ниэль подошел ко мне со спины. Я поняла это по его шагам. Оборачиваться не стала. Еще не хватало светить перед ним обнаженной грудью! Хотя чего он там не видел? Но то прошлое!

— Я знаю, что ты хочешь сказать, — мой голос скрежетал неприятно, как ногтем по стеклу, ведь я говорила через боль в душе. — Что я рядом ненадолго. Что ты туда-сюда отправишь меня обратно в темницу. Да пожалуйста! Делай, что хочешь! Только позаботься, чтобы мне давали кормить Ларса. Я ему нужна. Не отнимай у него материнскую заботу хотя бы в этой мелочи.

Я выпалила все это жестко, глядя в окно перед собой прямо и упрямо. Повисла пауза на несколько секунд. После чего Ниэль положил мне руку на плечо.

— Я как раз хотел поговорить с тобой об этом. Я усилю охрану возле твоих покоев, но ты вернешься наверх. Это неправильно, чтобы моя жена, мать моего ребенка, сидела в сыром подвале. Если ты заболеешь, то…

— То это не пойдет на пользу этой тушке, — оскалилась я, но потом вздохнула, смягчаясь. — Спасибо, Ниэль. Для меня важно быть рядом с Ларсом.

Ниэль понимающе кивнул. Он оставил меня одну с Ларсом. Докормив его, я вышла в коридор. Там меня уже ждал молчаливый угрюмый стражник. Похоже, запретили даже разговаривать со мной? Ведь он, проведя меня до комнаты, лишь жестом указал на дверь. Я зашла внутрь, бережно держа спящего Ларса, и присела на край кровати.

Через время в комнату заглянула с мрачным видом служанка.

— Принц Ниэль желает Вас видеть!