Ларс снова захныкал. Будто почувствовал сердечком, что мне страшно и грустно. Я подбежала к кроватке и прижала к груди сыночка. Он моментально притих у меня на руках, и я невольно улыбнулась. Такой милый малыш! Сложно было взгляд оторвать от кругленьких щечек и крохотных пальчиков!

В дверь тихо, будто робко, постучали. Я инстинктивно прижала Ларса к себе, отступая на шаг.

— Входите!

В комнату вошла служанка. Та самая, которая расчесывала меня. Низенького роста, она будто съежилась еще больше при виде меня. Ее звали Эйви.

— Простите, Ваше Высочество, — она посмотрела в пол, нервно сцепляя пальцы в замок перед собой. — Ваш муж приказал мне забрать малыша.

— Что?

Я вздрогнула, как от удара. Ларс только-только успокоился у меня на руках. Он нуждался во мне! А я… я нуждалась в этом малыше — моем лучике света в этом странном и страшном чужом мире. В моем маленьком сыночке. С первой минуты я сразу почувствовала, что это мой, мой сын, моя родная кровинка! Я прижимала его к груди так, будто хотела закрыть, спрятать своими руками.

— Мне очень жаль, — Эйви виновато протянула руки, глядя с опаской. — Мне сказали, Вы не принцесса Инга, а попаданка?

— Да, Эйви, — кивнула я. — Но я помню всю ее жизнь.

— Говорят, она была хорошей, — улыбнулась Эйви, на круглых щеках появились небольшие ямочки. — Я не знаю. Когда меня взяли сюда на работу, она уже… заболела.

Я шагнула к Эйви, понизив голос:

— И ты всегда была очень заботливой. Но Инги больше нет. Если я исчезну, что останется? Пустая оболочка, которую будут наряжать, как куклу.

Я посмотрела в зеленые глаза Эйви. Она замерла на пару секунд, но потом тряхнула светло-рыжими кудряшками, будто выкидывая лишние мысли.

— Мне сказано забрать ребенка, — Эйви осторожно взяла Ларса из моих рук. — Его Высочество, принц Ниэль, боится, что Вы можете…

Она закусила губу.

— Что? — с вызовом сказала я. — Договаривай! Украсть ребенка? Или использовать его как заложника?

Эйви попятилась, поджимая плечи. Я вздохнула и шагнула ближе, мягко коснувшись ее руки.

— Прости, Эйви. Я не хотела тебя пугать. Но Ларс нуждается во мне. Как он будет без меня?

— Я буду приносить его кормить!

— Знаешь, — задумчиво прищурилась я, — я тоже проголодалась. Принеси мне что-нибудь перекусить?

Эйви с готовностью закивала. И выбежала из комнаты с Ларсом на руках, спеша выполнить поручение. К счастью, она не заметила хитрый блеск в моих глазах. Ведь на деле мне кусок в горло не полез бы. Но я не собиралась сидеть и ждать, пока меня убьют! У меня появился план. Пусть и плохонький.

Эйви вернулась с тарталетками с нежнейшим воздушным паштетом, украшенным веточками зелени. Был на подносе и ароматный горячий чай. Но я не обратила на еду никакого внимания. Меня это не интересовало. Я сидела возле зеркала, напоказ перебирая драгоценности в шкатулке. Сквозь мои пальцы, как вода, протекала то нитка крупного жемчуга, то змейка золотой цепочки.

— Тебе нравятся эти украшения, Эйви? Хочешь примерить? — спросила я с ленцой, будто от скуки.

— Да что Вы?.. — ахнула Эйви, приложив ладони к груди.

Я рассмеялась, хотя у меня от напряжения скулы сводило. Но нужно было доиграть роль до конца! Так что я вскочила, схватив Эйви за руки и подтащив к зеркалу.

— Не робей, давай же! И говори мне: «Ты»! Смотри, как тебе идет! — прощебетала я.

Я приложила к шее Эйви массивное колье. Сплетенное из нескольких золотых цепочек, украшенное крупными изумрудами, оно лежало точь-в-точь к коже. Глаза Эйви широко распахнулись в восторге. Она нерешительно коснулась кончиками пальцев колье, не отводя взгляда от зеркала.

Я придвинулась ближе, прошептав ей на ухо:

— Они станут твоими. Все. Но ты сначала должна кое-что сделать.

Эйви вздрогнула. Она посмотрела на меня, как вспугнутая птичка. Но я не отпустила. Щелчок — и колье застегнуто на шее, как ошейник на верном песике. Примерно кем-то подобным я собиралась сделать Эйви.

— Что именно? — выдохнула она еле слышно.

— Ничего сложного, — я широко улыбнулась и подтолкнула ближе к ней тяжелую шкатулку. — Просто не запирать дверь, когда будешь уходить.

— Но со мной приходит стражник и остается за дверью! — Эйви испуганно отшатнулась.

Я зло посмотрела на дверь. Не хватало еще, чтобы нас подслушали! Я взяла Эйви за плечи, отводя как можно дальше от двери.

— Знаю. Поэтому говори тише, — шикнула я. — Когда закроешь дверь, вставь в замок ключ и закрой слегка собой. Отвлеки стражника разговором, чтобы он не услышал, что звука не было.

Эйви вырвалась из моих рук. Она смотрела на меня так, словно я предлагала кого-то зарезать!

— Нет, нет, я не могу! — замотала головой Эйви. — Принц Ниэль не простит мне эту «оплошность»! Он слишком любит тебя… ну, в смысле… свою жену. Я лучше пойду!

Она попятилась, но наткнулась на пуфик позади себя и чуть не упала. Подобрав юбки, Эйви развернулась. Уже собралась рвануть к двери, но… Я рывком дернула Эйви за локоть. Впечатала лопатками в стоящий рядом шкаф.

— Может, ты не того боишься, Эйви? — мой шепот напомнил змеиное шипение.

— О чем ты? — голос Эйви дрогнул.

Я приблизилась к ней на максимум и склонила голову, чтобы говорить прямо на ухо. Вкрадчивым и опасным тоном.

— Что, если я скажу Ниэлю, что помню кое-что из прошлого Инги? Когда она была беспомощной. А ты пользовалась этим. Чтобы забрать часть украшений и продать их.

— Но я не воровка! — Эйви толкнула меня и отскочила в сторону.

Я скрестила руки на груди. Гордо приподнятый подбородок, уверенная осанка — всего лишь маска. Внутри меня трясло, может, побольше Эйви!

— Интересно, что с тобой сделает Ниэль? — задумчиво протянула я. — Вышвырнет с позором? Твоя мачеха та-а-ак позлорадствует. Наверняка даже на порог тебя домой не пустит. Ни в один хороший дом работать тебя не возьмут. Разве что в дешевую таверну полы намывать… Хотя о чем это я? Ты сама знаешь моего мужа. Он не спустит тебе подобное с рук. Швырнет в темницу — это точно. Интересно, как обращаются там с молоденькими преступницами вроде тебя? Ты не выглядишь той, кто может дать сдачи.

— Я же ничего не делала… — она с затравленным взглядом прижала ладони к груди.

— Но сделаешь. То, что я сказала, — я схватила Эйви за руку. — Я хочу жить, понимаешь? И на все пойду ради этого.

— А за такое меня разве не бросят в темницу?

На глаза Эйви навернулись слезы. Я сочувственно вздохнула. Она чувствовала себя загнанной в угол, и кому, как ни мне, было понять эти чувства?

— Тогда бежим со мной, — я сжала ее ладонь и кивнула на драгоценности. — Голодать не придется, как видишь. Ну, что? Решайся.

Эйви закрыла глаза, собираясь с силами. Руки у нее были ледяными от волнения. Наконец она кивнула.

— Хорошо. Сегодня, когда стемнеет.

Эйви ушла. Мне ничего не оставалось, кроме как ждать вечера. Разве что собрать кое-какие вещи? Но я понимала, что много в руках не унесешь. Так что сложила в сумку только самое необходимое.

После ужина я переоделась в удобный костюм для верховой езды: рубашка, облегающие бриджи, приталенный пиджачок. Прямо в таком виде я шмыгнула в постель и натянула одеяло по подбородок.

И вот дверь открылась.

— Наконец-то! — я радостно вскочила на ноги.

Вот только улыбка моментально сползла с моих губ. Да, на пороге стояла Эйви. Но за ней был стражник во всеоружии!

Я похолодела от страха. Поймать ее в ловушку было легко… Но мне не пришло в голову, что Эйви ответит мне тем же!

Я метнулась взглядом по сторонам. У меня не осталось ни шанса на побег! В комнате было две двери. Одну из них перекрывали Эйви и стражник. Вторая вела в ванную комнату, откуда никакого хода. Что, забаррикадироваться там? А что? Удобно. И от жажды страдать не будешь, и в туалет найдется, куда сходить! Но я понимала, что такая выходка мне ничем не поможет. От окон тоже никакого проку. Слишком высоко, и поблизости ни дерева. А оказаться в руках Ниэля со сломанным позвоночником? Нетушки.

— Это Саймон, — сказала Эйви вполголоса. — Он поможет нам выбраться из замка. Только с ним тоже придется поделиться!

— Половина от того золота, что ты обещала ей, — категорически заявил Саймон. — Или я сам позову остальных стражников!

Я тихо рассмеялась. Наверно, это прозвучало несколько истерически? Ведь от облегчения у меня словно поднялись в груди пузырьки газировки.

— Я думала, ты сдала меня страже! — сказала я Эйви, а потом посмотрела на Саймона. — Вообще-то, мы не обсуждали плату. Просто я собиралась бежать вместе с Эйви и помогать ей освоиться на новом месте. А сколько именно на это уйдет денег, мы не думали.

— Тогда треть от всего! — нахально заявил Саймон.

— Четверть, — холодно поправила я.

— Это еще почему?!

Я скрестила руки на груди. Конечно, моя судьба сейчас была в руках этого нахала. Но нельзя показывать слабость. Иначе поймет свою власть и ею воспользуется! Так что я принялась объяснять с максимально каменным лицом:

— Ты сказал, что половину от золота, которое я обещала Эйви. А мы собирались с ней бежать вдвоем. Платить за комнаты в тавернах, селиться где-то, покупать еду и необходимые вещи… Значит, ушло бы примерно поровну. Половина — на меня, половина — на Эйви. Вот я от ее половины тебе половину и отсчитала!

Саймон потряс головой. Похоже, для него это была слишком высшая математика.

— Ладно, — рыкнул он сквозь зубы. — Пойдем.

Я взяла сумку с вещами и выскользнула в коридор. Саймон забрал свечу у Эйви и пошел впереди. Мы последовали за ним. У лестницы я замешкалась.

— Что стала столбом? — Саймон недовольно обернулся через плечо.

— Где Ларс? Нам нужно забрать его, — тихо спросила я.

— Он с няней, — пожала плечами Эйви. — Как и раньше, когда она забирала его на ночь. Я постараюсь отвлечь ее, чтобы мы смогли его забрать.

Я прикрыла глаза. Стало тоскливо. Ларса не оставляли на ночь в покоях Инги. Ведь если бы он заплакал, она не смогла бы укачать его колыбельной или утешить теплым словом. Подержать на руках, покормить — это да. Но Инга уже давно была муляжом человека, лишившись даже минимальной личности: мыслей, эмоций, чувств. А все из-за Ниэля! Из-за его войны!

— Спасибо, Эйви, — сдавленно прошептала я.

— Весь этот побег — это все так рискованно… — ахнула Эйви и вдруг вздрогнула. — Саймон, что ты делаешь?

Я повернулась к Саймону. Его простоватое лицо изменилось на глазах: стало коварным, жестким, искаженным кривой ухмылкой. Он достал меч, пальцы решительно обхватили массивную рукоять.

— А что толку дальше притворяться? Какая разница: здесь или у ворот? — Саймон с силой толкнул Эйви в сторону и наставил на меня меч. — Отдавай золото, попаданка! Или тебе не жить!