Пока Ниэля не было, я сидела у окна и скучала. Он поехал в королевский дворец, взяв с собой Ларса. И хотя времени прошло всего ничего, мне уже стало тоскливо без малыша.

— Что-нибудь хотите? — спросила служанка, заглянув ко мне.

— Да, — это прозвучало жестче, чем следовало, и я посмотрела на нее с вызовом. — Сможешь достать для меня краску?

Служанка непонимающе моргнула и даже слегка отшатнулась. Я вздохнула, беря себя в руки. Похоже, выглядела слишком злобной после того, как полчаса мысленно высказывала Ниэлю все, что о нем думаю.

— Краску?

— Для волос. Темную. Желательно черную.

— Д-да, — немного растерявшись, наконец кивнула служанка, — могу купить завтра, знаю, где она продается в городе. Моя мать стала подкрашивать ей виски, когда начала седеть.

— Постой-ка, — я встала с кресла, — а у нее не осталось?

— Осталось, но Вам же, наверно, подороже нужно, — пробормотала служанка.

— Неси, что есть.

В следующий час она помогала мне с волосами. И вот наконец я стала перед зеркалом, проводя гребнем, украшенным драгоценными камнями, по длинным прядям. Таким же черным, как были у меня там, на Земле. На их фоне голубой цвет глаз смотрелся еще более светлым и пронзительным.

— Поможешь мне с прической? — попросила я.

Служанка оказалась расторопной. Она быстро завила мне локоны, некоторые из них элегантно собрав сзади и закрепив шпильками. Я выбрала в шкафу платья ярко-красного, пламенного цвета. Ниэль заказал для Инги много нарядов, когда она оказалась в особняке. Вот только не мог узнать ее вкусы. Зато я их помнила. Красный цвет Инга не любила. Зато мне он нравился.

Я решительно поправила рукава и зло усмехнулась, глядя в зеркало. Ниэль назло мне поехал один в королевский дворец, лишь бы я не рассказала, как он со мной обращается? Я тоже умела действовать назло.

Глядя на мои темные волосы, он каждый раз будет чувствовать до боли ярко, что перед ним больше не та Инга. Она была рыжеволосой, а после той роковой битвы огненно-красный цвет превратился в белоснежный.

«Неужели мне хочется сделать ему больно? — грустно подумала я. — Не потому ли, что своей холодностью он делает больно мне?»

Когда Ниэль вернулся, я вышла его встречать. С гордо расправленными плечами, с надменно приподнятым подбородком. С хорошо запрятанной за ребрами тоской. Даже не из-за того, что у Ниэля не было ко мне чувств — были же. А из-за того, что ему не хватало духа признаться в них. Пусть не мне. Хотя бы самому себе.

— Инга?! — Ниэль в шоке уставился на меня. — Что с твоими волосами?

— Нет, это не очередная магия, — усмехнулась я. — Просто захотелось что-то поменять. Это ведь мои волосы. Что хочу с ними, то и делаю. Тебе не нравится?

Я напоказ встряхнула черными локонами. Ниэль зло прищурился. Казалось, он в шаге от того, чтобы выпалить, что это были волосы настоящей Инги, это было ее тело, а меня сюда никто не звал. Но сдержался.

— Красиво. Что ж, у меня тоже есть для тебя новости. Уложу Ларса, и прогуляемся? — предложил Ниэль.

Это могло бы показаться приглашением на романтическую прогулку. Вот только от его взгляда у меня по спине пробежали мурашки. Что-то мне подсказывало, что эти новости Ниэля мне не понравятся!

Мы вышли в сад. Вечерело, в траве звонко стрекотали сверчки. Я нервно поглядывала на Ниэля, пока он вел меня по дорожке в саду. Она привела нас к аккуратной беседке со скамейками. Ниэль кивнул мне на одну из них. Я села, глядя на него, как загнанный в угол зверек. Кажется, поторопилась с выводами, что ничуть не боюсь Ниэля и буду делать, что захочу? Ведь сейчас у меня в горле пересохло от нервов.

Ниэль сел напротив. Не как аристократ, статный и гордый, а ссутулившись и свесив руки с коленей.

— Так больше не может продолжаться. Сегодня я понял это окончательно.

— И что ты предлагаешь? — я сощурилась заранее зло.

Ниэль выпрямился, будто взял себя в руки. Снова натянул маску. Теперь вернулась и горделивая осанка, и приподнятый подбородок, и надменный холодный взгляд. Можно было восхищаться таким принцем на портрете. Но от такого мужа хотелось плакать.

— Мне не нравится, что ты находишься в шаге от столицы и можешь плести интриги. Ты показала в случае с моей матерью, что ты на это способна.

— Но что я такого сделала? — возмутилась я. — Всего лишь поговорила с ней, вот и все!

— Не думай, что я не видел твои глаза. Ты собиралась переманить ее на свою сторону. И воспользоваться этим для того, чтобы сбежать от меня.

— Может, и сбежать. Почему бы и нет? Если я тебе не нужна.

Это должно было прозвучать гордо и холодно. Вместо этого в мой голос пробилась обида. Я сцепила зубы. Было отвратительно от самой себя. Будто одной этой интонацией я унижалась и выпрашивала у Ниэля взаимность.

Он сорвался с места, налетел на меня, как ураган. Его пальцы зарылись в мои волосы на затылке, заставили запрокинуть голову, посмотреть в глаза. Н-да уж, не очень-то я хотела, чтобы Ниэль сейчас видел мой взгляд. Обиженный, горький, измученный.

— Забудь об этом! — рыкнул Ниэль и отпустил меня, снова замыкаясь в себе. — Как я уже сказал, я не допущу этого. Не допущу, чтобы ты плела интриги у меня за спиной! Поэтому тебе придется покинуть этот особняк.

— Что?! — я взвилась на ноги и тут же отшатнулась. — Ты же не просто прогоняешь меня… Что ты задумал, Ниэль?

— Естественно, не прогоняю, — кивнул Ниэль. — Иначе как только ты шагнула бы за ворота, то уехала бы далеко от меня. Так, что я уже не смог бы тебя найти. Это мне ни к чему. Ты мне еще пригодишься. Когда я найду способ вернуть настоящую Ингу. А ты, попаданка, все это время будешь под моим контролем. Но подальше от двора, где ты можешь устроить для меня какие-нибудь проблемы.

— Что это значит? — пробормотала я растерянно.

По книгам, прочитанным на Земле, я помнила, как всевозможные аристократы и короли отправляли наскучивших жен как можно дальше от себя. При этом дети, наследники, оставались с отцами. От этой мысли у меня сжалось сердце.

«Нет, нет! Я не смогу без Ларса, без моего сына! Да и ему нужно как минимум мое молоко… Но что помешает Ниэлю избавиться от меня, когда малыш подрастет?» — в ужасе подумала я.

Ниэль тем временем ответил после недолгой паузы:

— Ты отправишься в поместье на границе с Проклятыми землями. Там тебе и место, попаданка.

Я взвилась на ноги, глядя на Ниэля в ужасе.

— Что? — я отшатнулась, физически ощущая, как бледнеет лицо. — Нет… Ты не можешь этого сделать!

— Почему же? — Ниэль повел плечом, отводя взгляд. — Это поместье принадлежит моей семье. Просто там давным-давно никто не живет.

— Потому что легенда гласит, что оно проклято! — фыркнула я. — Из-за этого там водятся призраки, которые не дают покоя любым жильцам!

Даже в памяти Инги, которая, вообще-то, родом из Ледяного мира, а не отсюда, был этот факт! На Земле я не слишком верила в привидений. Но в драконов тоже! А вон он, передо мной стоит, сверкает холодными злыми глазищами! Так что проверять на собственной шкуре, существуют ли в этом мире призраки и опасны ли они, мне не хотелось!

— Это всего лишь легенда. Старая страшная сказка, — с усталой досадой отмахнулся Ниэль. — Я и рассказывал ее тебе… то есть Инге… только развлечения ради. Пощекотать нервы, сидя ночью у костра, вот и все. Нет там никаких призраков. Просто рядом граница Проклятых земель, потому никто и не хочет там жить. Вдруг какая-то нечисть прорвется мимо людей, стоящих в карауле на границе. Ну, или даст о себе знать какая-нибудь магическая аномалия, зацепив краешком и эту местность. Но за последнее время ничего подобного не случалось.

— Не слишком ты переживаешь за меня, Ниэль, — хмыкнула я с невеселой улыбкой.

— Ничего там с тобой не случится. Я же пошлю туда и охрану. В случае необходимости тебя защитят. Да и вообще… у меня уже есть сын. Жаль, конечно, что Инга подарила мне только одного ребенка… Но у меня есть наследник. Это главное. Больше никаких причин хвататься за истинную пару я не вижу.

Ниэль произносил эти жесткие слова твердо и холодно, глядя в глаза. На миг мне показалось, что он специально так себя ведет. Будто обрубывает раз и навсегда протянувшуюся между нами тонкую ниточку. От мысли об этом я часто-часто заморгала, чувствуя, как на глаза готовы навернуться слезы.

— А как же это тело? — я накрутила на палец длинный локон, усмехаясь, пытаясь казаться насмешливой и невозмутимой. — Ты же так мечтаешь, что в нем вновь проснется твоя обожаемая Инга! Не боишься, что его испортят коготки нечисти? Или… может, ты сам уже понимаешь, что Инга не вернется?

Я подалась вперед. На губах играла улыбка. Колкая и неприятная. Сплошная издевка. Оставалось надеяться, что Ниэль не станет смотреть мне в глаза слишком пристально. Иначе точно разглядит в них боль. Ведь я успела поверить, что он еще способен отпустить прошлое… рядом со мной. Наверно, и сам Ниэль это ощутил? Потому и решил избавиться от меня.

Он вскинул руку. Так, будто собрался меня ударить или схватить, чтобы поцеловать. Через миг Ниэль замер. Словно переборов самого себя, он сжал пальцы в пустоте и опустил руку.

— Замолчи, — холодно отрезал Ниэль, отворачиваясь. — Я сказал, что охрана обо всем позаботится. Иди собирать вещи. Скажи спасибо, что я разрешаю тебе хоть что-то взять с собой.

— А как же Ларс? — прошептала я сдавленно. — Он еще совсем маленький! Как он без меня? Ты забыл, как сложно для него подобрать кормилицу?

— Ларс отправится вместе с тобой. Пока что. По крайней мере, пока ты его еще кормишь. А потом… будет видно.

— А потом ты отнимешь у меня сына? — мой голос сорвался, на глаза навернулись слезы.

— Это не только твой ребенок, но и мой, — холодно сказал Ниэль. — Но не думай о таком далеком будущем, Инга. Я надеюсь, что все наши проблемы решатся гораздо раньше.

Я кивнула, закрыв глаза. Ведь почувствовала, что не смогу произнести ни слова, не разрыдавшись. В словах Ниэля явственно, со стальной твердостью слышалось, что он не рассматривает тот вариант, при котором я остаюсь жить в этом мире. При котором я просто остаюсь жива. И все ради призрака прошлого, которое уже не вернуть!

Я вернулась в особняк. Что ж, нужно было внимательно подойти к сборам вещей. Не забыть ничего важного. Ведь кто знает, когда мне представится шанс бежать!