Но тут золотые глаза ёкая распахнулись.

Отшатнувшись, я ахнула. Повинуясь паническому порыву, резко завела руки с камнем себе за спину. Зачем?! Зачем я это сделала?!Бессмысленное действие! Глупая-глупая Рейна! Был ведь шанс! Один-единственный! А теперь…

Ну да кого я обманываю? Я бы не смогла убить. Даже если бы ударила — разве хватило бы у меня, слабой девушки, сил пробить каменный череп высшего ёкая? Но я бы не ударила…

Мысли пронеслись за миг.

А тем временем Ваалморт-ас смотрел на меня снизу вверх. Пристально. Страшно.

Но при этом ёкай не двигался. Живыми будто были лишь глаза — горящие как солнца — которые буквально пригвоздили меня к месту.

В моих висках стучало.

Я выпустила из рук камень. Он шлёпнулся куда-то в белый пепел позади меня глухо, почти неслышно.

В следующий миг я попыталась отпрянуть, но тут же словно бросок змеи — ко мне метнулся жуткий хвост ёкая. Я взвизгнула, а моя нога уже была оплетена! Хвост стянул мне щиколотку в живой петле и дернул так, что я рухнула на ёкая, моё кимоно стыдно распахнулось. Я упала на Ваалморт-аса, оказавшись в позе наездницы. Только вместо спины коня — рельефный живот ёкая.

Хвост Ваалморт-аса вмиг расплелся на ноге и оплёл мою шею.

Я попыталась вырваться, но хвост держал крепко.

Вот и всё, Рейна. Вот и всё. А ведь был шанс…

Я замерла.

Ждала, что хвост сожмётся сильнее, с хрустом ломая мне шею, или что лезвия на его конце с лязгом сомкнутся, отсекая мне голову.

Но хвост не сдавил шею до конца. Он скорее лежал на ней тугим кольцом. На той самой грани, когда дышать ещё можно, но уже с трудом.

Мои ладони, ища опору, сами собой опустились на горячую грудь ёкая — просто, чтобы удержать равновесие.

— Человечка… — Ваалморт-ас рассматривал меня так, будто видел впервые в жизни, золотые глаза ёкая сузились, — как ты посмела приблизиться ко мне?! Что замышляла? Кто такая? Отвечай немедленно!

Я не хотела ничего говорить!

И вообще не понимала, почему он спрашивает! Разве не знает?

Но его голос имел странную, непостижимую силу. Он словно проникал под кожу, растекался по венам, добирался до самых глубин сознания — и там, в этой тьме, дёргал за невидимые нити, словно кукловод.

«КТО ТЫ ТАКАЯ?» — стучал в разуме вопрос ёкая.

Мои губы начали двигаться сами по себе. Я чувствовала, как они размыкаются, как язык шевелится, складываясь в слова.

— Я… ваша… законная… жена… — произнесли мои губы чужим, сдавленным голосом.

Золотые глаза ёкая сверкнули презрительным холодом.

Обжигающий взгляд обежал моё лицо, задержался на рыжих локонах, рассыпавшихся по плечам…

А в следующую секунду Ваалморт-ас сел.

Мир качнулся. Я ахнула: теперь я сидела на ёкае ещё более непотребно и близко — верхом, раскинув полы свадебного кимоно.

Ткань задралась, неприлично обнажая ноги. Я горячо ощущала внутренней поверхностью бёдер торс ёкая, наши тела соприкасались жарко и плотно. Живот к животу. Грудь к груди. Ваалморт-ас был почти обнажён — лишь та самая тёмная накидка, закреплённая на бёдрах, не оставляла его совсем уж неприкрытым.

Я ощущала жар его кожи через слои шёлка, чувствовала под моими ладонями рельеф его мышц.

Сердце забилось где-то в горле. Я попыталась отстраниться, но хватка хвоста на горле не позволяла.

Ёкай нахмурился. Его ноздри дрогнули, втягивая воздух. Он прерывисто принюхался ко мне — сначала к волосам у виска, затем повёл носом ниже, вдоль линии шеи, касаясь кожи горячим дыханием.

Я замерла, боясь шелохнуться. Это было пугающе и до жути интимно. Словно дикий зверь обнюхивал свою добычу, решая, съесть её сейчас или оставить на потом.

Задумчиво хмыкнув, ёкай отстранился. И вдруг отнял от своей груди одну мою руку.

Ваалморт-аса поднёс моё запястье ближе к своим глазам, разглядывая тяжёлый браслет с алым рубином.

Камень тускло мерцал в лучах полуденного солнца. Ёкай повернул мою кисть, изучая металл и камень. Затем, не выпуская моей руки, он поднял свою вторую руку — и замер, увидев такой же браслет.

Лицо ёкая закаменело. Золотые глаза потемнели, словно расплавленный металл подёрнулся пеплом.

Но… Почему у него вообще такая реакция?! Ведь он сам надел на меня браслет! Стоял передо мной, усмехался, обещал мучительную смерть на брачном ложе! И теперь делает вид, будто видит этот браслет впервые?

Он издевается сейчас?!

Или… или…

Тем временем взгляд монстра скользнул по сторонам, окидывая поляну. Белый пепел, обугленные стволы, посечённую каменную породу. И кости. Груды костей, присыпанных землёй, обрывки алых и белых одежд.

Кого угодно подобное бы ужаснуло, но Ваалморт-ас смотрел на это как на нечто обыденное. Будто изломанные человеческие кости — это просто разбросанный мусор.

А затем его взгляд снова вернулся ко мне.

— Моя жена… человечка, — наконец, то ли спросил, то ли утвердительно произнёс ёкай.

В его голосе проскользнула какая-то новая, более мягкая интонация. Словно он смаковал странный, неожиданный вкус на языке.

— Как такое возможно? — продолжил монстр задумчиво, и его хвост ещё сильнее ослабил хватку, и теперь лёг живым ожерельем на мою шею. — Хотя… пахнешь вкусно… и на тебе мой запах. От касаний хвоста ты не падаешь без чувств, значит он касался тебя уже не единожды… в разных местах. На нас брачные браслеты, выкованные мастерами из рода ёкаев тысячелетия назад… — он снова бросил взгляд на рубины, горящие на наших запястьях. — Такие я бы не надел абы на кого. Обманом вступить в брак с высшим существом невозможно. Стало быть, такова была моя воля. Стало быть, всё правда.

Губы Ваалморт-аса тронула тень усмешки — и вдруг, без предупреждения, он подался вперёд и жарко коснулся моих губ своими.

Я вздрогнула всем телом. Это был не тот поцелуй-буря, что выпивал мою жизнь. Это был быстрый, почти пробный поцелуй — словно он проверял что-то для себя. Горячий отпечаток его губ обжёг мои и тут же исчез.

— Видно, у меня была причина для такого союза, — произнёс Ваалморт-ас, совсем слегка отстранившись. Его дыхание всё ещё смешивалось с моим. — А теперь расскажи подробнее. Как давно мы женаты? И что здесь случилось?

Его хвост мягко соскользнул с моей шеи. Я, хотя по-прежнему не могла расслабиться, всё же судорожно вдохнула полной грудью. Хвост обвил мою талию взамен шеи. Но не туго, а словно лениво обозначая объятие. Горячие пальцы ёкая всё ещё держали моё запястье.

— А хотя… лучше начни с имени, жена, — Ваалморт-ас вглядывался в мои глаза с нечитаемым выражением. — Моего и своего.

Я едва приоткрыла губы, чтобы ответить… и замерла.

Начать с имени?! Ладно моё — пусть. Но почему он спрашивает о своём?

И остальные его слова… «Как давно мы женаты?», «Что здесь случилось?»

Он…

Неужели он…

— Вы… ты не помнишь своего имени? — пролепетала я, чувствуя, как пересыхает во рту.

Горячие пальцы ёкая взялись за моё лицо. Огладили мою щёку с неожиданной осторожностью, невесомо провели по скуле вверх и почти нежно убрали рыжую прядь за ухо.

— Понимаю, ты удивлена, жена. Но я чую отголоски сильной магии в воздухе. Тут, похоже, произошла магическая битва. Кто-то напал на нас? Мой разум словно пробит. Белые пятна на месте многих воспоминаний. Я осознаю, что я высший ёкай, но не знаю своего имени, откуда я явился и как здесь оказался… с тобой.

— …

Я похолодела. Сердце заколотилось как бешеное.

Я отчаянно боялась спугнуть надежду на спасение.

— Жена… Как твоё имя? — Ваалморт-ас заговорил мягче, его хвост чуть туже сжал мою талию и как будто потёрся о меня, словно зверь, просящий ласки.

— Рейна… — выдохнула я.

— Рейна, — повторил Ваалморт-ас

Его голос прокатил моё имя на языке, словно пробовал редкое лакомство. «Р-р-рейна», — рычащее вначале, и мягкое, почти ласкающее в конце.

Руки ёкая прошлись по моим плечам, талии и собственнически охватили меня пониже спины. Ох, Небо, что же это делается?!

А руки ёкая вновь медленно принялись исследовать меня выше, скользнули по талии вверх. Затем прошлись по груди, всё ещё затянутой в нижние слои свадебного шёлка. Я задохнулась от возмущения и стыда, но тело, ослабленное пережитым ужасом, не слушалось.

Я лишь вцепилась пальцами в плечи ёкая, чувствуя, как под моими ладонями перекатываются стальные мышцы. Он изучал меня, словно всерьёз размышляя, что могло заставить такого, как он, жениться на такой, как я.

— А как звучит моё имя? — спросил он, остановив свои руки на моей талии и снова заглядывая в глаза.

И снова я ощутила, что мои губы двинутся сами. Правда готова была сорваться с языка помимо моей воли.

«Ваалморт-ас!» — стучало в уме. Имя чудовища, которым пугают детей. Имя демона-ёкая, что пьёт кровь и несёт гибель. Имя, которое жрецы выкрикивали в экстазе поклонения.

Но разум кричал: «Нет! Не смей!» Ведь монстр не помнит, кто он… Если ошейник Небожителей, который я разбила, стёр его память… То — у меня есть шанс!

А имя… что если настоящее имя пробудит его воспоминания?

Нужно другое. Любое! Но какое?!

В голове, как назло, было пусто.

Ваалморт-ас!

— Мортас! — выпалила я, выхватив из полного имени демона его часть. — Мортас — твоё имя.

Ёкай наклонил голову, словно прислушиваясь к звучанию. Его золотые глаза на мгновение затуманились, словно он пытался ухватить ускользающую тень воспоминания. Брови сошлись на переносице.

— Хм… Звучит знакомо. И в то же время… пусто. Как эхо в пещере. Наверное так и должно быть…

Он посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. Его рука скользнула мне на затылок, пальцы зарылись в мои волосы.

Я ощутила, как пряди натянулись, заставляя чуть запрокинуть голову и смотреть только в золотые, пылающие холодным огнём глаза ёкая.

— Рейна, — голос прозвучал мягко, почти вкрадчиво, но я кожей чувствовала исходящую от него силу. — Сила моя истощена из-за битвы… Пока я её восстанавливаю — расскажи мне всё.

Свободной рукой он провёл по моей спине, поверх тяжёлого шёлка широмоку. Я вздрогнула, когда он остановился на пояснице и чуть надавил, заставляя меня прогнуться в спине и податься вперёд, плотнее прижимаясь к его обнажённой груди. Хотя мне казалось, что плотнее уже просто некуда!

— Что тебе нравится, Рейна? Я должен вспомнить предпочтения своей жены. Глядя на тебя, я понимаю, что у меня отменный вкус. Ты изящна и трепещешь в моих руках, как первый весенний лепесток. Сколько лет мы вместе?

Лет?!

Я была обездвижена. Не только хваткой Мортаса, но и смыслом его слов.

Он что, не видит, что на мне свадебное кимоно?!

Но… возможно, из-за потери памяти Ваалморт-ас не знает всех человеческих обычаев. Ведь я слышала, по традиции ёкаев, свадебное платье должно быть алым как кровь… Получается он думает, что мы давно вместе.

— Насколько сильно ты влюблена в меня, Рейна? — большой палец ёкая скользнул по моей нижней губе, — Должно быть, ты безумно меня любишь, раз ты не сбежала, пока я лежал без сознания. Осталась рядом… Преданная и смелая жена.

В его голосе не было ни капли сомнения.

Даже потеряв память ёкай оставался запредельно уверен в себе!

— Где мы встретились? Что я рассказывал о себе? Такие, как я, не достаются простым смертным в мужья. Понимаешь ли ты, как тебе повезло, моя человечка? Просто сказочно повезло.

Повезло?!

Внутри у меня всё клокотало от горького смеха.

Вот так «везение»!

Я всячески пыталась успокоиться и в этой безумной ситуации нащупать нить спасения из кошмара.

Главное — нельзя, чтобы он вспомнил правду! Ни в коем случае!

А пока Ваалморт-ас не помнит — я смогу как-то связаться с доверенными жрецами Небожителей, чтобы сковать его силу!

Но тогда… До этого мига мне правда надо притворяться женой? Изображать, будто всё по согласию? Получается, я должна улыбаться, глядя на этого монстра, привести его в дом и добровольно отдать ему своё тело ночью на супружеском ложе?

А впрочем, ёкай смотрит на меня так плотоядно — что едва ли дождётся ночи!