По итогам Крымской войны Россия вынуждена была передать Турции город Карс, а Франция, Великобритания и Сардинское королевство в обмен возвращали России оккупированные Севастополь, Камыш, Евпаторию, Керчь, Еникале, Кинбурн и все территории, занимаемые союзными войсками. Часть Бессарабии переходила к княжеству Молдавскому. Принципиальное значение для Российской империи имели статьи Парижского мирного договора, касающиеся Черного моря – оно объявлялось нейтральным и открытым для торговых судов всех стран, вводился запрет на проход военных судов прибрежных и иных государств.

Внешняя политика и дипломатическая служба Российской империи претерпела значительные изменения при А. М. Горчакове. Он занимал пост Министра иностранных дел с 1856 по 1882 гг. Новый руководитель внешнеполитического ведомства во главу угла ставил обеспечение национальных интересов. Александр Михайлович стремился использовать противоречия между великими державами, при этом избегать вовлечения в крупные международные конфликты для того, чтобы восстановить положение Российской империи после заключения Парижского мирного договора. Ключевой его заслугой стала денонсация «черноморских» пунктов данного соглашения в соответствии с Лондонской конференцией 1871 г. Кроме того, в эпоху А. М. Горчакова начала оформляться система союзов с европейскими государствами.

Несмотря на то, что сам Горчаков выступал за сближение с Францией, постепенно оформляется союз императоров трех стран – России, Австрии и Пруссии. Одновременно обострялось соперничество с Великобританией в Средней Азии (так называемая Большая игра).

После Крымской войны и ослабления позиций России, связанного с социально-экономической отсталостью страны по сравнению с европейскими крупнейшими державами, перед внешнеполитическим ведомством и его главой А. М. Горчаковым стояла задача усовершенствовать МИД и перестроить его деятельность.

В период правления Александра II на внешнюю политику оказывал влияние Государственный совет – хотя он и занимался в первую очередь внутриполитическими вопросами, некоторые аспекты внешней политики находились под его контролем. Участие Государственного совета было необходимо в жизненно важных для страны вопросах, он был ответственен за учреждение новых миссий и консульств за рубежом. За счет созыва межведомственных комиссий, на которых не предусматривалось присутствие императора, вновь возросла роль коллегиальных способов принятия решений.

В 1868 г. было принято «Учреждение МИД Российской империи» – документ, который определил новую структуру ведомства. При Министре иностранных дел состояли советники Министерства и чиновники особых поручений. Министерство иностранных дел составляли центральные установления и заграничные установления.

А. М. Горчакову удалось избавиться от ряда нехарактерных для Министерства иностранных дел полномочий, например, управления дальними территориями Российской империи, а также расширить число дипломатических представительств за рубежом. Открываются новые дипломатические представительства в странах Азии, Латинской Америки и на Балканах.

В 1859 г. для повышения профессионального уровня будущих дипломатических работников вводятся новые «Правила для определения на службу и к должностям», а в 1868 г. происходит сокращение дипломатического состава практически вдвое, на чем долго настаивал Горчаков. Созданная им система просуществует вплоть до 1906 г., когда будет инициирована следующая волна модернизации внешнеполитического ведомства.